幼女ワールド

21「ドキドキ！ 敵と入る露天温泉」その４

　どうする？！

　周囲は大河だ。逃げ道はない。高速移動する船に追いつけるということは、生身の僕らが泳いで振り切るのは不可能ということだ。

　そして……マオも問題だ。水が苦手なマオが水中に落ちれば、普通に溺死する。

「さあ、覚悟して！」

　赤毛幼女が得意げに言い放った。覚悟？　冗談じゃない！　なんとしてでも生き残ってやる。最悪土下座だ。幼女に土下座だ。

　と、僕が考えているとマオが立ち上がった。

「悪いけど……ここで負けるわけにはいかないの！」

　マオが誉め殺しの魔剣(グラムスレイヤー)に手を伸ばした。

「だ、だめだよマオ！　今それを持ったらーー」

　マオは剣を手に取ると、ひざを落とした。剣……そうか、誉め殺しの魔剣(グラムスレイヤー)の呪いか！　マオも弱気になってしまえば、呪いの効果をもろに受けてしまうのか！

「誉め殺しの(グラム)……魔剣《スレイヤー》！」

　マオが剣を薙いだ。弱々しい赤い光がタコ男に当たって砕けた。

「どうしたの？　さっきより全然弱いじゃない！」

　赤毛幼女が嗤った。リュシンが僕のすそを引っ張った。その手は震えていた。

「やっちゃえ、ダゴン！」

　ダゴンの腕が伸びて、マオに迫った。

　マオが突き飛ばされた。リュシンに突き飛ばされた。ダゴンの腕はリュシンに絡みついた。

「リュシン？！」

　リュシンがタコ男の手に渡ってしまった。今度こそ本当の人質だ。

「やだ……また私が……臆病なせいでっ」

　マオが立ち上がる。

「そんなのは！　もうやなの！　誉め殺しの(グラム)ーー！！」

「今その技を使えば、人質がどうなるかぐらいわからないかな！　この勝負はあなたたちの負けなの！　負けなら負けでおとなしく負けなよ！」

　ジェンシーが牽制した。マオが顔を歪ませながら腕を止めた。

「わ、悪いけど……簡単には負けられないよ……」

　苦しげに呟いたのは、リュシンだった。船が嫌な振動を始めた。

「はあ？　あなたには何もできないでしょ？　手も足も動かせないくせに！」

「チヒロ！　マオを連れて川に潜って！　今すぐに！」

　船の振動が大きくなった。今動かないとまずい！　何かが！

　僕はマオを抱きかかえると、船から飛び降りた。

「何をしーーー」

　潜っていく。深く。真上で船が爆発した。水の壁が、上から僕らを押しつぶそうと迫ってきた。水底に叩きつけられる。

　何かが起こった。リュシンが何かを起こした。リュシンは無事なのか？　何を起こした？　船を爆発させた？　

　僕は水底を蹴って水面を目指した。マオが必死に僕にしがみついている。

　一刻も早く状況が知りたい。

　神の視点(ディ・オーバービュー)！

　水面には船の残骸が散らばっていた。

　リュシンは？

　船の残骸が流されていく。大河の幅が狭くなり、流れはさらに早くなっていた。非常にまずい。

　能力を切って、視点を自分に戻した。水面を顔が突き破った。

　流れが速い。とにかく岸だ。岸に向かわなくては。

　マオは気を失っていた。

　辺りを見回す。誰かが船の残骸にしがみついていた。リュシンだった。よかった、無事だったのか。しかし向こうには行けない。流れに逆らって泳げば命取りだ。

「助けっ……だっ……だれかったすっ」

　切れ切れの悲鳴が聞こえてきた。

　赤毛が水面に見え隠れした。赤毛幼女か！

　僕はーー

ーーーーーーーーー

　苦しい。

　何がなんだかわからない。

　足がつかない。どこまでもどこまでも沈んでゆく。

　水が口に入ってくる。

　助けて！

　誰かーー

　誰かの手が差し伸べられた。

　すがるようにその手を掴むと、その人は力強く私を引き上げた。

　銀髪の人。

　その人は、驚いたように私を見た。

ーーーーーーーーーーー

　目を開くと星空が飛び込んできた。月が異様に明るい。

　波の音がした。

　僕は川岸に横になっていた。

　死に物狂いで岸までたどり着いて、そのあと意識を失っていたらしい。

　どうも最近……おかしな夢ばかりを見る。

　傍に、マオと赤毛の幼女がいた。どちらもまだ目覚めていなかった。

「……無茶なことをして……すいませんでした」

　リュシンの声がした。上体を起こして振り返ると、リュシンがうずくまっていた。

「いや、ああするしかなかったんだろ？　それよりも怪我はないのか？　あれだけ至近距離で爆発させて……」

　リュシンがうつむいた。

「あの怪物が……ボクをかばったんです」

　あの怪物。タコ男か……。あいつ、また自分を盾にしたのか。

　僕らを倒しに来たはずなのに、追い詰めていたはずなのに、土壇場になると自分を投げ出してしまう。どこまで優しいんだ、あの怪物は……。

「それで……タコ男は、どうなったんだ」

　リュシンは首を振った。

「わかりません……爆発の直前にボクを放り投げて……それからは、よく見えなかった……」

「そうか……」

　風が吹いた。

　足が震え始めた。

　マオが隣で起き上がった。

　懐に、誉め殺しの魔剣(グラムスレイヤー)を後生大事に抱え込んでいた。

「マオ、その剣……とりあえず今は置いておいたほうがいいんじゃないか」

　マオはかぶりを振った。

「……ごめんなさい……チヒロ……リュシン……。ごめんなさい」

「マオのせいじゃないだろ」

「マオのせいじゃないよ」

　マオは俯いた。俯いて、何も言わなかった。

　隣でもう一人が、うめき声をあげた。

「う……ううん……」

　僕は彼女の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？」

「ううん……？」

　一瞬惚けたような表情で僕を見つめた彼女は、大きく目を見開いた。

「え……え？　どうして？」

　飛び起きた。

　慌てたように僕から離れた。

「……助けたっていうの……？　な、なんで？！」

　僕はかぶり振った。

「僕もよくわかんないよ。ただあの時は必死で……とにかく体が動いてたんだ」

　赤毛の幼女は、口をぽかんと開けて僕を見つめた。

　しばらく僕たちは、誰も何も言わなかった。

　みな動きを止めていた。

　そのうちにまた風が吹いて、僕らからなけなしの体温を奪っていった。

「寒い……な……ここはさ……」

　僕が呟いた。

　そのときだった。

「ポポポポ」

　どこかで聞いたような音がした。

　音がした方向に目を向けると、川のすぐ近くに小さな人形《ひとがた》の何かがいた。身長30センチほどの、三頭身のカラフルな生物たちだった。

「ポポ」「ポポポッ」

　何かを僕らに言っていた。

「コロポックリ……ここにもコロポックリがいるのね」

　赤毛幼女が言った。

　コロポックリ……そういえば、いつぞや森で見た記憶が。

「悪いモンスターじゃない……。好きにさせておいたら悪さはしないし。川が豊かなしるし」

　なんか前聞いた時と微妙に違う気がするな。

「ポッ。ポポー」

　コロポックリ達が、僕らに背を向けて歩き出した。

「案内するって……言ってる」

　赤毛幼女が言った。

「案内……？　ってちょっと待って！　君あいつらの言ってることがわかるの？！」

　赤毛幼女が頷いた。

「モンスターの言っていることは、だいたいわかる。そうじゃなきゃ、命令もできないでしょ」

　それはそうだが……。

　赤毛幼女がコロポックリ達について行って歩き始めた。

　立ち上がった僕の手を、小さな手が引き止めた。

「信用するの……？　あの子を……」

　マオが言った。

　それはそうだ。罠だという可能性は、大いにある。一度は僕らを倒そうとした子なんだから。

　それでも……。

「あの子をっていうか、コロポックリのことをかな、信じるとすれば。とにかく、ここにいても風邪をひくだけだしさ」

　向こうで、コロポックリと赤毛幼女が立ち止まっていた。僕らを待っているらしい。

「行こう、マオ。チヒロの言う通り……コロポックリ達がボクらをどうこうするってのはないと思う」

ーーーーーーーーー

　月明かりが岩肌を照らす。コロポックリ達がそこを悠々と登っていく。

　僕らはゆっくりとあとを追った。コロポックリ達はしばらく先を行っては立ち止まり、僕らを待った。

　岩山の深くに進んで行っているのがわかった。

　向かう先から滝の音がし始めた。白い靄が立ちこめ始めた。

　いよいよどこへ連れて行かれるのかを疑り始めた時、唐突にコロポックリ達の歩みが止まった。

「ポポー」「ポポポー」

　コロポックリ達が白い靄に飛び込んだ。水しぶきが上がった。

　岩場に、乳白色の水たまりが出現していた。小川がそこに流れ込んでいた。

　白い蒸気が暖かかった。まさかと思い、コロポックリ達が飛び込んだ水に手をつっこんだ。

　暖かかった。そうだ、コロポックリ達が僕らを案内したのは……

「温泉か……！　ここって……」