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12「パンツと勇気とマオの剣」その２

　騒ぎを聞きつけて、ランプを手にした幼女たちが集まってきた。

　ずいぶんと可愛らしい格好の幼女が多かった。

　不安そうな表情で、こちらから距離をとっている。

「わたしのけんーー！！　ユエからもらったのにーーー！！　わたしのーーーー！！」

　マオがリュシンをマウンティングしたまま泣き叫んでいた。

　村の代表らしき幼女がおずおずと前に出てきて、僕らに言った。

「旅の冒険者さまとおみうけしました。村を助けていただいてありがとうございます」

ーーーーーーー

　村の代表らしき幼女の案内で、僕らは村はずれにある村一番の屋敷に案内された。もっとも、村一番の屋敷といってもそこまで大きな家ではなく、単なる平屋建ての家に庭が少しついただけであったが、それでも村一番の大きさの屋敷であった。

「少しほこりをかぶっているのですが、どうぞ今夜はここにお泊まりください」

「えっ、でも、いいのですか？」

　リュシンの問いに、村の代表らしき幼女が頷いた。

「だいじょうぶです。この屋敷に住んでいた人は、今は西の魔女につれさられてしまっているので」

「ええと、ではあなたは」

「この村の代表を、かわりにやっています。……今夜は何もできませんが、明日の昼になったら是非村の中心の宿まできてくださいね。お礼をさせてください」

　そう言うと幼女は去っていった。

「宿があるならそっちに泊めてくれればいいのに。なぁ、リュシン」

「たぶん、警戒しているんだと思います。ボクたちを村の中心に置きたくないんですよ」

　マオは古びたソファに横になって、そうそうに眠ってしまっていた。きびだんごの副作用で、酩酊状態になっていたようだ。

「ボクらも今日は寝ましょう。明日になったら、早くマオの剣を探さないと……」

　僕は頷いた。

「大切なものみたいだったからな」

「そうですね……。あれは、マオにとって何より大切なものなんです……」

　リュシンが窓から空を眺めた。僕も窓の外に目を向けた。月が空に輝いている。

「あの剣は、マオの……いいえ、ボクらの師匠の……形見なんです」

「二人の師匠？」

「そうです。大陸随一の剣の使い手にして、同時に魔術師でもあった冒険者……ボクらの師匠、ユエ・クエスタ。その形見が、マオの剣と……僕の杖です」

「ユエ……クエスタ？　マオのお父さんなのか？」

「直接血はつながってはいません。ユエはボクら二人を拾ってくれたんです。マオは、自分の名字もわからないくらい小さい時に」

　ソファで眠っているマオに目を向けた。月明かりが、マオの横顔を照らしている。

　死んだ師匠の……育ての親の、形見。

ーーーーーー

　薄暗い壁に、多くの剣が飾られていた。通路の奥の方で、風が唸り声をあげていた。地響きが続いている。

　傍らにはリュシンがいた。

　いや……ずいぶんと、幼い。リュシンと「僕」の前には、銀髪の少年が立っていた。黒いローブを身にまとい、右手に持っているのはマオの剣だった。

　そうか……これは、夢だ。

　なぜかはわからなかったが、そのときはっきりと僕は認識した。これは僕の見ている夢なのだ。しかし……なんだろう、この夢は。

「ユエ……わたし……こわいよぉ」

　視界にはいないが、マオの声がした。

　銀髪の少年が振り返って答えた。

「心を強く持たなければいけないよ。このダンジョンは……人の恐怖心につけこむ」

「でも……わたし……ひゃっ」

　足元から何かが這い上がってくる。

　恐怖で「僕」は固まった。

「ユ……ユエっ」

「マオ、動いちゃダメだ！　グラムスレイヤー！！」

　ユエの剣が、足元の何かを切り裂いた。

　「僕」は頭を振った。

「違うっ！　後ろっ！」

　ユエの背後から、宙に浮いた無数の剣が迫っていた。

「ユエェェェェェェ！！」

ーーーーーー

　誰かの絶叫で僕は目が覚めた。

　今の夢は、いったい何だったんだ。

　僕は頭をひねった。どう考えてもあれは、僕の夢じゃない。

　傍らでリュシンが小さな寝息をたてていた。

　ソファで眠っていたはずのマオがいなかった。

　そっと起き上がり、辺りを見回す。マオは庭に出ていた。

　僕は確信した。理屈はまだわからないが、今の夢は……マオの夢だ。

　庭へと出る。空気が冷たかった。空は白んできている。そこにはもう、月は出ていない。

「どうしたんだ」

　僕が声をかけた。マオが振り返った。泣いていた。

「ううん。ちょっと悪い夢を見ちゃっただけ」

「悪い夢？」

「多分……昨日剣をとられちゃったせいなのかな。久々に思い出しちゃったっていうか……。ええと、実はあの剣ね、私の師匠からもらったものなんだ」

　マオが涙をぬぐった。

「師匠は……死んじゃったの。私が、臆病だったせいで」

　なんと返せばいいのかが僕にはわからなかった。

　彼女はまだ小さいが、明らかに僕より大きい物を背負っているのだ。僕に何が言えるだろうか。

「……なんかごめんね。リュシンが起きたら、村の方に行ってみよう」

ーーーーーーー

　村の中心に行ってみると、一軒だけ大きな煙突のたった石造りの銭湯のような建物があった。そこが宿屋のようだった。

　出迎えた村の代表者らしき幼女がうろたえた。

「あ、あれ？！　お、おはやいですね。ま、まだ食事の準備が整っていませんので……ので……ので、お先にご入浴なさっていて下さいませ！」

　ということで、僕らは食事前に風呂をいただくこととなった。

　そういえば何日ぶりだろう？

　僕はこの世界に来てから、まだ一度も風呂に入っていなかったのだ。

　最初の街にいたときに、湿らせた布で体を拭いたのが最後だ。

　マオと更衣室に分かれて、僕とリュシンは男性更衣室に入った。脱がれている服はなかった。僕とリュシンで貸切のようだ。

　はやる気持ちを抑えて、服を脱ぐ。リュシンの方が早く脱ぎ終えたらしく、さっそく浴場に向かっていった。

「あ、露天風呂になってるみたいですわっ…………うわわぁぁぁ！！」

　リュシンが絶叫した。

「どうした？！　リュシン！」

　慌ててリュシンの元へむかった。

　俺は目を見開いた。

　露天風呂には、フリルでフリフリの服を着込んだ幼女が、何人もたむろしていたのだ！

「どうしたのっ？！　何があったのリュシン！！」

　リュシンの悲鳴を聞きつけて、半裸のマオが飛び込んできた。

「うわぁ！？　うわわわわわわ！！」

　やはりというか、リュシンが絶叫した。あわてて目と下腹部を覆うリュシン。マオはというと、タオルを腰に巻いているだけであとは生まれたままの姿だった。なぜ腰だけなんだ。おっさんかよ。

「な、何あなた達？！　こっちは男湯だよっ！　うちのリュシンに何する気なの？！」

　マオが男湯にいるフリル幼女達を非難した。

　フリル幼女達はなぜか、かたくなにこちらから目をそらしていた。

「え……えっと……僕たち……男です……」

「え？」

「西の魔女の呪いで……この服を脱げないだけで……男です……」

「お……と……こ…………？」

　マオの動きが固まった。

　風呂につかってもいないのに、体が赤みを帯びていく。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　今度はマオが絶叫して、絶叫しながら男湯と女湯のしきりを駆け上った。なんという身体能力だろう！　3メートル近い垂直の壁を登るだなんて！

　あと、マオはタオルを腰に巻いていただけなので、下からはばっちりだった。

【次回の幼女ワールド】

"かつて一度、この世界は滅んだ。"

村人達に恐れられる、リュシンと「僕」……魔導士と来訪者《イレギュラーズ》。

それには、世界の始まりの伝説も大きく関わっているのだった。

次回　13「パンツと勇気とマオの剣」その３

それはそうと、大勢にマッパを見られたマオの運命やいかに

※今月の更新は、基本的に22時の予定。