第五話 初陣(三)
「この男こそが我が部隊の切り札・劉星でございます！」
そう劉備は上官・鄒靖の前で堂々と宣言して、僕の名前を出した。
一片の迷いもないといった表情だ。一体、何処からそんな自信が溢れてくるのかさっぱりわからない。
僕、元日本のジョッキー・辰元流星改め劉星は、転生した三国志の世界で出会ったこの時代の英雄・劉備の部下となった。
そして、戦場で孤立していた劉備軍は、無事に上官の鄒靖の軍と合流出来た。
しかし、喜びも束の間、鄒靖・劉備軍は敵の烏桓兵の包囲を受けてしまった。
絶体絶命の劉備は鄒靖に対して、我に秘策ありと高らかに進言した。だが、その発言で切り札として紹介されたのは歴史上に豪傑として名を轟かせた関羽でも張飛でもない。他ならぬ僕、劉星自身であった。
「お、おい、劉備、何を突然言い出すんだ……」
僕からすれば理由のわからない事態だ。ただ、付いてくるだけでいいというから同行したのに、気付いたら切り札として紹介されてしまっていた。
「シッ！
このまま敵にやられたくなけりゃ俺に合わせろ」
どうやら、僕は劉備にハメられたらしい。
確かに劉備の言う通りこのままでは烏桓の軍に包囲されて殲滅されてしまう。
だが、馬に乗ることしかできない自分が、この戦局を打開する切り札になるとはとても思えない。
しかし、劉備は僕のそんな気も知らずに話を進めてしまう。
「鄒校尉！
まずは斥候を出してください。そして、敵大将の居場所を見つけていただきたい！」
「それを知ってどうするつもりだ？」
劉備の上官・鄒靖はそう尋ねた。
「敵の大将を見つければこちらのものです。
我が部隊でその大将の居所に一斉攻撃を仕掛けます。大将が攻撃されたとあれば敵は浮足立って包囲は緩みます！
包囲が緩みましたら鄒校尉はそのまま包囲を攻めてください！
そうすれば敵軍は崩壊します！」
あまりにも自信たっぷりにそう言うものだから、僕も思わず劉備の言に呑まれて上手くいくような気になってしまう。
しかし、さすがは一軍の大将というべきか、鄒靖はこの劉備の策に、すぐに賛同はしなかった。
「君の策はわかった。だが、それは無謀というものだ。
敵は我が軍より多い五千の兵を率いた烏桓軍だ。
君の兵力はわずか百人。大将の側近くまで接近することすら難しいだろう」
思わず劉備の言葉に納得しそうになったが、鄒靖の言葉の方が尤もだ。
五千の敵兵にわずか百人で攻めて勝てるものじゃない。関羽・張飛のような一騎当千の猛者がいるのならまだしも、今の劉備軍にはそんな強い奴はいない。
一体、この戦力でどう戦うというのか。
だが、劉備の威勢は衰え知らずで、堂々とした態度で鄒靖に答える。
「ご安心ください！
騎馬隊の最大の強みはその機動力です。しかし、馬を降りて包囲した今はその持ち味を活かせません。
それに包囲であれば攻撃が一極集中することもありません。
なにより、こちらにはこの切り札・劉星がおります！」
そう言いながら劉備は僕を指差す。
（そうだった！
彼が切り札として名を出したのは軍神・関羽でも豪傑・張飛でもない。
この僕だった！
二人に武力で敵わないのは言うまでもない。一体、この僕に何を期待しているというのか！）
僕は劉備の進言に驚いたが、それは相手の鄒靖も同じこと。彼は吟味するように僕をジロジロと見てくる。
「この者がそれほどの男なのか？」
どうも鄒靖の目には僕が頼りになるようには見えない様子であった。その点に関しては僕も全く同意見だ。
「はい、そうです。
この劉星なる者、一度馬に乗せれば胡人にも追いつけぬ速さで戦場を駆け抜けます。また、剣を取らせれば我が軍で右に出る者はおりません！
この劉星が戦陣切って戦えば、敵は｜怯《おび
》えて逃げ惑い、包囲は突き崩されることでしょう！」
そんな嘘八百がよくもまあツラツラと出てくるものである。馬はまだしも、僕は剣なんてまともに握ったこともないぞ。
あまりの誇大広告ぶりに僕はさすがに我慢できなくなって劉備を小突いた。
「お、おい、劉備、僕がいつ剣で無双したんだよ……」
「いいから任せろ」
しかし、劉備は勝利を確信しているかのような顔つきで僕の言葉を遮った。
「劉備よ、お前の話は本当なのか？」
上官の鄒靖もさすがに疑問に思ったようで、劉備に聞き返した。
だが、それでも劉備は自信満々に答えた。
「はい、彼の馬をご覧ください。
あの馬は先の戦いで劉星が胡兵を一刀のもとに斬り捨て、奪い取ったものでございます！」
そう言って劉備は僕の愛馬・彗星を指し示した。
確かにこの馬は敵から奪った馬だが、あの敵兵を倒したのは彗星自身だ。僕は何一つしていない。
そんな事実はお構いなしに劉備はペラペラと僕の武勇伝を即席ででっち上げ、鄒靖に語って聞かせた。
それに押されて鄒靖もついに納得してしまった。
「うーむ、あの見事な肉付きは確かに烏桓の馬だ。
わかった。
劉備、君に任せよう。
斥候を出し、すぐに敵将の居所を見つけるとしよう」
彼の作り話のおかげで、見事、劉備軍が敵将への突撃を受け持つこととなった。
鄒靖は何やら指示を飛ばし、それに応じて何人かの兵士が陣地から飛び出していった。彼らが恐らく斥候なんだろう。斥候とは偵察のことだ。
それにしてもとんでもないことになった。
敵への攻撃をわずか百人の劉備軍が受け持つだけでも大変な仕事だ。それに加えてよりにもよって、この僕がその部隊の切り札になってしまった。
確かに転生者が序盤から無双するなんてよくある展開だが、あれは凄い魔法やスキルが貰えるからできることだ。
僕が念じても火は出てこないし、手から水も発射しない。それどころか剣や槍だってまともに使ったことはない。
あるのは前世の記憶と、この馬・彗星だけだ。
（こんな僕が一体、どうやって五千の兵に挑めと言うのか！）
陣地に帰ると当然、僕は劉備に怒った。
「おい、劉備！
どういうつもりだ！
僕は馬には乗れても、敵兵を斬り捨てるような武勇はないぞ」
僕の前世は日本でジョッキー(騎手)をしていた。その経験のおかげで馬に乗ることができる。
しかし、現代日本で平和に暮らしていた僕は喧嘩だってほとんどしたことがない。ましてや合戦で人を殺すなんてとても出来るもんじゃない。
しかし、この劉備という男。よほど肝が据わっているのか、頭がおかしいのか、こんな事態になっても全く動揺一つ見せない。
「まあ、そう怒りなさんな。あの場はああでも言わなきゃ鄒校尉も納得しなかった。
それにお前が敵を倒す必要はない」
「倒す必要がない？
何を言ってるんだ？」
「お前さんはただ、剣を持って敵の大将まで馬に乗って全速力で突っ込んでくれりゃそれでいい」
劉備はそんな無謀をあっけらかんと言い放つ。僕はコイツには破滅願望でもあるんじゃないかと怪しんだ。
「そんな、無茶な！
五千の大軍にたった一人で突っ込めというのか！
たどり着く前に殺されてしまう！」
「まあ、落ち着きなって。
敵将前までは俺たちが全力で守ってやる。
そこまでたどり着いたら、お前さんはただ馬を走らせて大将めがけて突っ込め。それだけで敵は十分ビビる。慌てふためいて包囲どころじゃなくなるだろうよ。
敵が浮足立てば後は鄒校尉の部隊が蹴散らしてくれる。
お前はただ敵将に真っ直ぐ進んで、敵を動揺させればそれでいいんだ」
本当に劉備は自信に満ち溢れたように語ってくる。彼のその揺るぎない眼でそう言われると、本当にできそうな気がしてくる。
だが、今回は自分の命がかかっている。そんな簡単に受け入れるわけにはいかない。
「しかし、敵が動揺しても敵中に突っ込んだ僕はどうなる？
敵陣に取り残されてしまうじゃないか」
「いいや、それこそ心配しなくていい。
お前さんの騎乗を見ていたが、馬術の腕は胡人より上だ。それは保証する。お前の腕なら十分に逃げられる。
敵陣に突っ込んだら後は全力で逃げろ」
「無茶苦茶だよ……」
結局、彼の策は僕が頑張らねば死ぬというとんでもない策であった。
「残念だが、俺や俺の部下の馬術じゃお前さんみたいな芸当はできねぇ。
それにこのまま包囲を受ければどの道、全員殺されちまう。
それが嫌ならお前が走るしかないんだよ！」
そう言うと劉備は僕の両肩を強く掴み、ジッとこちらの目を見てきた。その目にはウンと答えねばならないような迫力があった。
「うう……わかった、やろう」
「そうこなくてはな」
僕が渋々ながらも同意すると、劉備は今日一番の笑顔で答えた。
これがあの三国志で人徳を謳われた劉備なのかと愚痴の一つもこぼしたくなる。やっぱり僕は三国志とは別の世界に転生したんじゃなかろうか。
そんな僕の気持ちを歯牙にもかけない面持ちで、劉備は準備に動き出した。
その劉備の後ろから、猫背の男が彼の側にまで駆け寄って、何やらコソコソと話しかけていた。
僕は密かに耳を傾け、その内緒話を盗み聞きした。
「おい、大将！
このままあの劉星とかいう男を信用して全賭けしちまっていいのかよ？」
猫背の男は目を眇めながらそう劉備に尋ねていた。まあ、僕と会ったばかりだ。信用できないのも無理はない。
「ああ、あの男の馬術は誰かにちゃんと習ったものだ。それに立ち振る舞いにも教育を受けた者特有の気品がある。
あれは案外、奇貨(掘り出し物)かもしれんぞ」
劉備は得意気にそう語るが、相手の男はまだ納得できないようで、さらに聞き返した。
「しかし、それにしちゃ世間知らず過ぎやしないか？」
猫背の男の疑問に対して、劉備は自身の推理を語って聞かせた。
「かつての党錮の禁で流罪になった名家は多くいる。奴もその類じゃないか？」
「だけど、党錮の禁はとっくに解除されたろ？」
「それは党錮の禁で刑をくらった当人が生きていればの話だ。流罪の最中に当人が死んじまって、苦しい生活を余儀なくされた二世、三世も多くいる。
なーに、役に立たなくても馬丁くらいにはなるだろう」
劉備はニヤリと笑って答えた。
馬丁というと馬の世話係か。馬は好きなので悪くはないが、部隊内での扱いは悪くなるんだろうな。劉備について行って成り上がろうなんて安易に考えたが、どうやら、ここで結果を出さねば到底叶わないんだろう。
そうこうする内に事態は刻一刻と動いていった。
《続く》
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