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3.スライムが倒せない

「弟子入りってお前、いきなり何を言い出すんだ」

　ローガンが空のグラスを片手に言う。

「新人冒険者の半数が死んでしまうのでしょう。であれば、今から新人冒険者になる私が取るべき行動は、可能な限り生存率を上げることです」

　レティシアはそう言うと、得意げな表情を作る。

「その方法の中で最も簡単で効率がいいのは、ベテラン冒険者と行動を共にすることですわ」

「その通りではあるが、俺がお前を弟子にする理由がない」

　そう言われたレティシアは、大きく息を吸った。

「なんてひどいお人なの。新人冒険者を見殺しにするなんて！」

　レティシアが大きな声を出して言う。

　その瞬間、ギルド内にいる人の視線が二人に集まった。皆一様に冷ややかにしている。

「おいおい！　みんな誤解だって！　俺がそんなことをするはずがないだろう！」

　ローガンが必死になって否定した。

　しかし――。

「ううっ。私がこんなにもお願いしているのに……」

　レティシアがさめざめと泣きだす。

　女の涙は強力だった。完全にローガンが悪者であるという雰囲気が構築される。

「あぁぁぁぁぁ！　わかった、俺の弟子にしてやる！」

「本当ですか！」

「本当だからこの雰囲気をなんとかしてくれ！」

　ローガンの叫びに、レティシアが満足そうに微笑む。

　そして、立ち上がった。

「ふふっ。皆さん、お騒がせしました」

　レティシアが頭を下げる。

　すると、ギルド内は何事もなかったかのように賑わいを取り戻した。

「師匠、これでよろしいですか？」

「……覚えておけよ。いつか仕返ししてやるからな」

「まぁこわい。お手柔らかにお願いしますわ」

　こうして、レティシアは無事、ローガンの弟子となるのだった。

　◇◆◇

　翌日の朝。

　レティシアとローガンは近くの草原を訪れていた。

「なぜ俺がベッドを明け渡さないといけないんだ……」

「レディファーストですわ。紳士として当然ですわよ」

「俺が借りた部屋だぞ。しかも代金は俺持ち。おかしいだろ！」

「そこまで嫌なのでしたら、二部屋借りればよろしいでしょう」

「代金俺持ちだって言ったばかりだろ！　宿代だってバカにならないんだぞ！」

「かわいい弟子のためです。そのくらい当然ですわ」

　ローガンが頭を抱える。

　レティシアはその姿を、勝ち誇るようにして眺めるのだった。

「ところで、今日はこんな場所に来て何をしようというのですか」

「……とりあえず腕前を見ようと思ってな」

　ローガンはそう言うと辺りを見回す。何かを探しているようだ。

「おっ。いたいた」

「いたとは……あれは何ですの」

　ローガンが見つめる先には、青いゼリーのような生き物がいた。

　その生き物の中心には、赤いボールのような物が一つ漂っている。

「スライムだ。今からレティにはアイツの相手をしてもらう」

「スライム！　知っていますわ。最弱の魔物でしょう」

「そうだ。基本的に人畜無害な生物だし、死ぬような事態になることもない。腕試しにはもってこいの相手というわけだ」

　ローガンがどこか挑発するような瞳でレティシアを見つめる。

「何ですの、その目は」

「気にするな。それより、さっさと剣を握れ」

　怪しむような表情をしつつも、レティシアは鞘から剣を抜く。

「よし。まずは一人で適当に相手をしてみろ」

「わかりましたわ」

　レティシアがスライムに近づく。

　そして、素人丸出しの剣捌きでスライムめがけて剣を振り下ろす。

「てえぃ」

　スライムの体は真っ二つに割れてしまった。

　それを確認したレティシアはローガンの方に向き直る。

「ふふん。倒せましたわよ」

「そうか。そうだな」

　ローガンは含みを持ったような表情をして、切り伏せられたスライムを見つめていた。

　なんですの。あの表情は。

　レティシアはそう思い、スライムの方を向く。

　――スライムが二体に増えていた。

「ど、どうしてですの！」

　レティシアが戸惑いの声を上げてうろたえる。

　ローガンはその姿を見て、声を上げて笑っていた。

「笑っている場合ではありませんわ！　どうすればいいか教えなさい！」

「言ったろう。腕前を見たいと。だから、俺からのアドバイスはなしだ」

「時と場合によりますわ！」

「安心しろ。しょせんスライムだ。命のやり取りにはならん」

　ローガンはそう言うと、ニヤニヤした表情で手を組む。

　どうやら傍観を決め込むようだ。

「キィィ！　覚えていらっしゃい！」

　レティシアはそう言うと剣を構える。

　そして、一体のスライムに狙いを定めて剣を振り下ろした。

　スライムが真っ二つに切れる。

　――スライムが当然のように再生し、二体に増えた。

「ま、また増えましたの！」

　レティシアが一歩後ずさる。

　ローガンは爆笑していた。

「そこ！　うるさいですわよ！」

「いやぁ、スマン。ここまでポンコツとは思ってもみなかったからつい」

「誰がポンコツですか！」

「ポンコツは嫌か？　なら、超ポンコツゥ～でどうだ」

「ムキィィィィ！」

　レティシアは眉を吊り上げて地面を踏む。

「そんなことをしていていいのか。スライムたちが近づいてきているぞ」

「ハッ。そうでしたわ」

　レティシアがスライムを見据える。

　さ、三体もいますわ。どうすればいいのでしょう。剣で切ったらまた増えてしまいますし……。

　じりじりと近づいてくるスライムを見て、レティシアが心の中で呟く。

　額には汗がにじんでいた。

「ギ、ギブアップですわ。助けてください！」

　レティシアがその言葉を口にした瞬間。ローガンの表情が突然厳しいものに変化した。

「その言葉、冒険中に通じると思うなよ」

「――っ」

　レティシアが硬直する。

　ローガンの言葉はそれほどの圧力を秘めていた。

「相手は魔物。待っちゃくれない。判断ミスは死に直結する。その言葉を発した時点で、お前はもう、この世にはいない」

「わ、私はそんなつもりでは……」

「ならどういうつもりで言ったんだ。言ってみろ」

　レティシアが言葉に詰まる。

「……今日は敗北の味を噛みしめろ」

　ローガンがレティシアに背を向け、空を見上げた。

　同時に、レティシアの足にスライムが絡みつく。

「ひっ」

　レティシアはスライムから逃れようと足を動かす。

　しかし、足はびくともせず、どんどんとスライムに絡みつかれていく。

　か、体が動かせませんわ。イ、イヤ。イヤァァァァ！

　声に出すことのできない言葉が、レティシアの脳内に響く。

　その間にも、スライムはレティシアの体に絡みついていった。

　やがて、三体のスライム全てがレティシアの体に絡みつく。

　スカートはめくり上がり、白い下着が露わになっていた。

「うっ。……ううっ」

　レティシアの目から涙があふれる。

　手から剣が零れ落ちた。

「……そろそろ助けてやるか」

　背を向けていたローガンが、レティシアの方に向き直る。

　そして、腰に下げているホルダーから、一本のナイフを取り出した。

　その後、レティシアの傍により、絡みついている三体のスライムを注視する。

「まずは一体目」

　ローガンが、スライムの体に漂っている、赤いボールのような物をナイフで突き刺した。

　すると、スライムの体は水のように崩れていく。最終的には、地面に吸収されて、跡形もなく消えてしまった。

「二体目はここ。三体目はここだな」

　ローガンが、残っている二体のスライムもナイフで突き刺していく。

　レティシアの体に絡みついていたスライムは、存在しなかったかのように消えてしまった。

「もう大丈夫だ」

　レティシアのさめざめとした声が響く。

「これでわかったろう。冒険者なんて、夢見る様な職業じゃない。止めておけ」

　その言葉に、レティシアは首を振った。

「私は、冒険者になります。……必ず」

「どうしてそこまでこだわる」

「私にとって、冒険者は自由の象徴。誰にも縛られず、思ったままに行動できるように映りましたの。……籠(かご)の鳥として育てられた私には、それが羨ましかった。だからですわ」

「思っているほど自由じゃないぞ」

「だとしても、初めて自分で選んだ道なのです。どんなことがあっても曲げるつもりはありませんわ」

「……そうか。なら、必死でくらいついてこい」

　ローガンがレティシアに背を向けて歩き出す。

「もちろんですわ」

　――レティシアは剣を拾い上げ、その背中を追ったのだった。