悪役令嬢とベテラン冒険者 ～師弟となって旅に出る～

2.出家と出会いと弟子入りと

「さて、このままぼーっとしていても仕方ないですわ。正式に婚約破棄された以上、この先どうするかを考えましょう」

　表情を明るくさせたレティシアが、メイドに笑いかける。

　メイドは涙をこらえる様な表情をし、「はい」と答えるのだった。

「まず、状況をまとめ……る必要はありませんわね。ハッキリ言いましょう。あと数日もしない内に、クリスティーネ家は貴族の地位を剥奪(はくだつ)されます」

　メイドがうつむく。

　誰が見てもわかるほど、苦しげな表情だった。

　……感謝しないといけませんわ。こんな廃(すた)れゆく貴族に、最後までついてきてくれたのだから。

　レティシアはそんなことを思い、まぶたを閉じる。

　心なしか笑っているように見える表情だった。

「沈みゆく泥船に乗船し続ける理由はありませんわ。すぐに下船しましょう。もちろん、貴方もね」

「わかりました」

「では、具体的にどうするかという話に移りましょう。まずは貴方から。……これを持って、実家の方に戻りなさい」

　レティシアが引き出しの中から袋を取り出す。

　それを机に置き、メイドの顔を見据えた。

「あの、これは……」

「今月の給金と、私からの餞別(せんべつ)です。当家最後のメイドとして、本当によく仕えてくれました。感謝します」

「わ、私ごときに頭を下げるのはおやめください」

　レティシアの礼に、メイドが戸惑う。

　頭を上げたレティシアは、クスリと笑うのだった。

「次に私ですが……実はどうするか決めていませんの。貴族以外の生活なんてしたことがありませんから、わからないと言った方が正しいですわね」

「……あの。差し出がましいですが、私の実家に来られるというのはどうでしょうか。今みたいな生活はできないでしょうが、一般市民としての普通の暮らしはできると思いますので」

　メイドの言葉に、レティシアが思案する。

　だが、数秒後には小さく首を振った。

「ありがたい申し出をありがとう。でも、その提案に乗ることはできません。貴方はいいかもしれませんが、貴方の家族はどう思いますか？　間違いなく、厄介者を連れてきたと思うでしょう。貴方に辛い思いをさせたくはありません」

「そ、そんなこと！」

　レティシアは再度首を振る。

　その様子を見たメイドは、顔をうつむけ、押し黙った。

「貴方は本当にやさしい人。だからこそ、普通の幸せをつかみなさい。そう言ってあげることが、主人としてかけられる最後の言葉だから」

「レティシア様……」

　レティシアが優しい表情で笑う。

　それにつられたのか、メイドも目尻に涙を溜めながら笑った。

　――いい笑顔ね。私がそのように笑ったのは、いつが最後だったでしょう。

　レティシアは、そんなことを思いながらぼんやりと天井を見上げる。

「……今決めました。自分のやってみたいことをやりましょう。私は冒険者になります」

「へ？」

「前からやってみたかったのですわ。おとぎ話の英雄譚(えいゆうたん)とか、ワクワクしますもの」

　レティシアの楽しそうな表情とは裏腹に、メイドは戸惑うような表情で慌てる。

「レティシア様。それはいくら何でも危険です。死と隣り合わせの職業ですよ！」

「今更死なんて恐れませんわ。私は……いえ、クリスティーネ家は、今をもって死んだのですから」

「っ……」

「そんな表情をしないで、さっきみたいに笑いなさい。私の、自由への門出(かどで)なのですから」

「……わかりました」

　メイドが笑う。とびっきりの笑顔で。

「ふふっ。それでは、最後の仕事を――着替えを命じます」

　したり顔で、レティシアが命じたのだった。

　◇◆◇

　屋敷の門の前に、レティシアとメイドがいた。

　メイドは普段着となり、いくらかの荷物を持っている。対してレティシアは――。

「レティシア様は何を着てもお似合いです」

「当然ですわ」

　鎧を身に纏(まと)っていた。

　といっても、全身を覆うような物ではない。金属で守られているのは、腕、肩、足だけである。

　いわゆる、軽装備の女騎士というヤツだ。腰には剣をたずさえている。

「……頑張ってください。応援していますから」

「ありがとう。貴方も、幸せにね」

「はい」

　二人が見つめ合う。

　そして、頷き合った後、互いに背を向けて歩き出す。

　言葉は交わさなかった。いや、必要なかったのであろう。

　――さようなら。

　レティシアが心の中で呟く。

　足は前を向いて歩いていたのだった。

　それからしばらくして――。

　レティシアはとある建物の前にいた。

「ここが冒険者協会(ギルド)ですわね」

　そう言った後、レティシアは扉を開けて中に入る。

　中では、酒盛りする男たちが楽しそうに声を上げていた。

　……なんだか盛り上がっていますわ。何かあったのでしょうか。

　レティシアはそんなことを思いながら、物珍しそうにギルド内を見回す。

「ん？　見ない顔だな。嬢ちゃん、ここに来るのは初めてかい」

　レティシアの様子が気になったのか、一人の男が声をかけてきた。

　細身で、特に特徴がないのが特徴といった風体だ。

「ええ。何せ、今日冒険者になると決意したばかりですから」

「お嬢ちゃんみたいな娘がどうして冒険者になる必要がある。その容姿なら、貰(もら)い手くらいいくらでもいるだろう」

「貰い手に断られたから来たのですわ」

　レティシアはそう言うと、男の隣の席に着く。

「その容姿でとなると、さては、相当ひねくれた性格をしているな」

「ご想像にお任せしますわ」

「つれないねぇ」

　男は小さく笑うと、手を上げる。

「受け付けちゃーん。この娘にエールを一つ」

「私、あまりお金を持ち合わせていませんの。無駄なものを頼むつもりはありませんわ」

「新人になるんだろう。だったら、俺からのサービスだ」

　男はそう言うと、目の前に置いてあるグラスを煽(あお)った

「ぷはぁ～。やっぱ酒はいいね～」

「……飲みすぎには注意することね」

「おっ。いいこと言うね～。ところで、嬢ちゃんは何て言う名前なんだい」

「レティシア。ファミリーネームは……もう捨てましたわ」

　レティシアが寂しげな表情をし、そう呟く。

「レティシア……。そうか、訳ありか。すまない」

「気にしていませんわ。それより、貴方のお名前は」

「おっと失礼。俺はローガン・フォートレル。しがないアラフォー冒険者さ」

　ローガンがそう言ったところで、レティシアの前にエールが置かれる。

　すると、ローガンがレティシアに向けてグラスを差し出した。

　それを見たレティシアは、小さく笑い、エールの入ったグラスを持って差し出す。

「「乾杯」」

　二人が酒を煽る。

　そして、同時にグラスから口を離した。

「たまにはこういう安酒もいいですわ」

「奢(おご)られているくせに言うね～」

「女の特権ですわ。それより、いくつか質問してもよろしいでしょうか」

「どうぞ。答えられることなら答えよう」

　ローガンの言葉を確認したレティシアは、酒盛りする男たちを指さす。

「あの盛り上がりよう。なにか良いことでもあったのですか」

「ああ。あれは新人冒険者が、無事に初仕事を終えられたことを祝っているんだ」

「たかだか初めての仕事でしょう。何をそこまで――」

　レティシアはそこまで言ったところで口をつぐむ。

　ローガンが凄(すご)むような表情で睨(にら)んできたからだ。

「新人冒険者の生存率は約五割。冒険者って言うのはな、死と隣り合わせなんだよ。だから、生き延びて帰ってくるだけで十分にすごい。たいしたもんだ」

　ローガンが酒盛りする男たちを優しい目で見つめる。

「アイツらは立派な冒険者なった。なら、祝ってやるのが当然だろう」

「……その通りですわね。申し訳ありません」

「わかってくれたならいい」

　ローガンがグラスを煽る。

　その姿を、レティシアは真剣な表情で眺めていた。

「……つかぬことをお聞きします。ローガンさんは何年冒険者をやっているのでしょうか」

「明日で二十年だな。あ～あ。ついに三十九歳だよ」

　ローガンが空のグラスを振りながら笑う。

「ということは、ベテランということですわね。……決めました」

「何をだい？」

「私、貴方に弟子入りしますわ」

「はぁ！？」

　――呆けるローガンを尻目に、レティシアは「ふふん。ついていますわ」と、満足そうに微笑むのだった。