男装令嬢のヒミツのお仕事

番外編

ダイラと小さなお嬢様2

そもそもダイラのパニアグア家における居場所は物心つく頃から不思議なものだった。

　母はオートリエが駆け落ち同然のアルンレイヒ行きに同行し、その頃にはダイラを身ごもっていた。父はフラデニア人でダイラが生まれる前に亡くなっていると聞かされていたけれど、真相はわからないし、改めて尋ねようとも思わなかった。

　ダイラが生まれた翌年にオートリエがレカルディーナを生み落とし、以降ダイラはレカルディーナの話し相手として育った。お屋敷のお嬢様と侍女の娘。堅苦しくないオートリエが二人をあまり区別することなく、一緒の子ども部屋で育てた結果、ダイラも幼少時は漠然と、身分は違うんだろうなと思ってはいたけれど、そこまで遜ることもなく時には姉のように接したし、世話を焼いたりもした。

　大きくなるに従って次第に母の手伝いもこなすようになり自分の置かれている立場を自覚していった。レカルディーナと同じように礼儀作法や一般教養を家庭教師から学ぶことも許され、母や執事に使用人としての礼儀作法も叩きこまれた。

　レカルディーナは素直にダイラに懐き、頼りになる幼なじみとして純粋にダイラのことを頼った。

　後妻であるオートリエの産んだレカルディーナは子どもの頃は親戚の子どもたちにいじめられることも多かった。次第にちょっかいをかけられることも少なくなっていったけれど、レカルディーナと行動を共にすることも多かったダイラが標的になることも多かった。レカルディーナの話し相手として使用人のお仕着せではなく、いっぱしの令嬢のような服を着ていたダイラのことを快く思っていない者は少なからずいたからだ。

　子どものダイラから見てもオートリエの結婚生活は苦難の連続だったように思える。お金持ちとはいえ爵位のない商家出身だったため、セドニオ以外味方がいなかったからだ。侯爵家の領地を守る家令も使用人も、親戚も皆セドニオの再婚に反対をした。前妻との間に子どもはいるのだから、血を残すために子どもを作る必要もない。隣国の商家出の娘との再婚など醜聞にしかならない、というのが彼らの主張だった。

　それでもめげずにオートリエは明るく振る舞い、次第に使用人らから侯爵夫人として認められるようなっていった。屋敷で産声を上げた侯爵家の娘レカルディーナに、執事も領地を守る家令も眉尻を下げっぱなしだったという。初めての女の子というのは絶大な威力を発揮したと、のちにセドニオから聞いたことがある。もちろんセドニオも待望の娘の誕生に大いに喜び、現在進行形で溺愛している。それは二人の兄ディオニオとエリセオも同じだったが、彼ら二人の愛がレカルディーナに届いていないのが唯一の難点だった。

　レカルディーナと一緒に成長したダイラだったが、彼女の寄宿舎入りを機に転機を迎えることになった。

　それまでお屋敷のお嬢様の話相手という立場ではいられなくなり、母と同じようにオートリエ付きの侍女か侯爵家の客用使用人になるか付きつけられた。下働きとは違いどちらも表に立つことを要求される立場の使用人である。礼儀作法や接遇応対能力など求められる能力は高い。お屋敷のお嬢様付きの侍女ともなると、貴族の令嬢が身につけるべき教養を求められることも前提となる。その点ダイラはレカルディーナと一緒に教養を学んだので及第点だった。このまま屋敷で訓練を受けて、ゆくゆくはディオニオのところに生まれた娘ネイリャに仕えるか、寄宿学校を卒業したレカルディーナに仕えるか、どちらかになるだろうと漠然と思っていたところに提案された上級学校への入学話だった。

　六月はあっという間に過ぎた。

　家庭教師として臨時で雇われるにあたり、アベルの実家であるレガルド家へと訪問したり、これまで働いていた店に休職を願い出たり、下宿の管理人に一月間留守にすることを伝えて家賃の前払いをした。コレット館という下宿屋が現在のダイラの根城だった。女性専用をうたい文句にしており、朝と夕の二食が家賃に含められている。少しでも安くするためダイラは朝ごはんのみで契約をしていて、部屋も屋根裏部屋だった。夕飯は基本的に食堂で働く時は賄いで済ませるかそれ以外は自炊。どうしても忙しいときのみ一食分のお金を払えば提供してもらえる。

　仕事とはいえ一月も人気の湖畔の別荘で過ごすダイラに他の下宿人たちは羨望の眼差しを送り、「お土産よろしく」とか「金持ち男をたぶらかして来い」とか「今度紹介して」とか好き放題言われた。

　ダイラは男に興味がない。恋とか愛とか、そんなことよりも大事なことがある。それを言うとたいてい下宿人たちは眉をはね上げ、「ダイラは色々と間違ってる！」とか「そんないいもの（胸）持っているのにもったいない」とか叫び出す。どうでもいいけれど胸の大きさは関係ないと思う。しまいには「え、女の子の方が好みなの？」とか言われるが、そういうことではない。今は男よりも大事なことがあるだけだ。学校の卒業まで一年しかないのだ。ダイラはこの一年で自分の将来を考え、進路を決めなくてはならない。

　パニアグア侯爵家を出るときに持ってきた鞄の中に必要な物を詰めれば、いよいよ明日出発だという実感が湧いてきた。家庭教師という仕事は初めてだった。レガルド家へ顔見せに訪れた際、夫人のビオレアは最初あからさまに不躾な視線を送ってよこしてきた。あんたの息子がどうしても、というから引き受けたのに、なんなのだその敵対心丸出しの対応はと内心愚痴ったが、いくらか質疑応答を繰り返すうちに態度が軟化した。「うちの息子とはどういう関係」と聞かれたから素直に「ただの級友です」と答えたのち、もう二三の質問をされ、同じように淡々と答えたら急に優しくなった。何が彼女の心に引っかかったのかよくわからない。もしかしたら、パニアグア侯爵家で一通りの礼儀作法を習ったことがあると告げたのがよかったのかもしれない。本当に侯爵家には感謝である。

　出発の日は快晴だった。

　王都ミュシャレンのアトーリャ駅から北部方面行の列車へと乗り込んだ。

　レガルド家当主の妻ビオレアにアベル以下、三人の弟妹に乳母、彼ら付きの使用人ら含めると十数人での大移動である。乳母と家庭教師であるダイラはレガルド家一家と同じく一等車、そのほかの使用人は二等車での移動だ。

　モーテルゲイン湖近くの駅まで三時間の旅路である。そこから馬車に乗り換えるのだ。

　ダイラは初日ということもあり手持ちの中でも割ときちんとしたドレスを身にまとっていた。胸元までしっかり隠れた深い青色のドレスである。流行とあまり関係のない定番の形をしているので重宝している。

　はじめて顔を合わせることになったレガルド家のお嬢様アデーリタはまじまじとダイラのことを見上げた。

「なんだかとても地味な人ね」

　そのままぷいと横を向かれてしまった。初対面にしてはなかなかな言葉だった。

「どういたしまして」

　ダイラは表情を変えることなくいつも通りの口調で返した。

　湖畔の別荘は建築されて間もないのか、真新しい香りがした。白亜の屋敷はこじんまりとはしているけれど、それでも地上階のホールで小規模な夜会を催せるくらいの広さはあった。二階部分の東側が子ども部屋としてあてがわれた。必然的にダイラもアデーリタの隣の部屋を寝室として使うことになった。普段の屋根裏部屋とはまるで違う、客人用の部屋だった。

　アベルとビオレアは西側を使うことになっている。大きな家では大人と子供は厳格に生活空間が分けられているのだ。

　湖畔での避暑生活は規則正しかった。

　朝寝坊することは許されず早い時間に起き、子どもたちと一緒に朝食を取る。ダイラは基本的にレガルド家の幼い姉弟、アデーリタ、フェリシタス、カウロスと一緒に食事をする。一番下の弟カウロスの食事の世話は乳母であるミラン夫人がするが、上二人は本格的な食事作法を習わなければならない。特に十一歳になるアデーリタには必須である。

　淡々と注意事項を口にするダイラに対してアデーリタは色々と言いたいことがあるらしい。不承不承したがうものの、その顔には不満と大きく書かれている。

　午前中は勉強の時間に当てられている。

「課題は終わったかしら」

　昨日ダイラは課題として、ある有名な詩を書き写すように言っていた。詩の暗唱も淑女には必須の教養である。

「……まだ」

　アデーリタはばつが悪そうに呟いた。

「だったら早く終わらせなさい。そんなにも難しいものではないと思うけれど」

「お姉さまはヴァレリーの詩は苦手なのよねー」

　妹のフェリシタスが茶々を入れてきた。二人とも同じ大きな机で本を広げて勉強しているのだ。

「うるさいわよ、フェリシタス」

「わたしはもう終わったもん」

　フェリシタスは得意顔で胸を張った。

「そう、だったら次は単語の復習をしましょうか」

　ダイラはフェリシタス用に作っておいた問題を彼女の前に広げた。

「えぇぇ。フェリィ飽きちゃった」

　フェリシタスは足をぶらぶらさせながら明後日の方向に顔を向けた。

「わたしも。せっかくの避暑なのに勉強ばかりでつまらない」

　妹につられてアデーリタまでもがペンを置いた。不満そうにダイラを睨みつけてくる。

　しかし勉強の時間は必須である。

　ビオレアからも重々言い含められているのだ。しっかりと勉強をさせるように、と。

「規則ですから。午前中はしっかり勉強しましょう」

「ダイラ先生こわーいっ。女の子はもっと笑わないとダメだよ」

「わたしも笑うときは笑います」

「ほんとう？」

　そういうフェリシタスは確かに笑顔の似合う明るい女の子だった。今年八歳になるおしゃまな女の子で、姉アデーリタの真似ばかりしたがる。肩から少しだけ伸びた金茶色の髪をりぼんで結っており、アデーリタより、幾分ダイラにも懐いている。

「お兄様も女の子は笑顔が大事って言ってたよ？」

「そうですか」

「ダイラ先生はお兄様のこと嫌い？」

　子どもは無邪気だ。

　フェリシタスは大人だったら遠慮するような質問もばしばしとしてくる。初日から恋人はいるの、とか王子様には会ったことがあるとか、お兄様の恋人、とか細かく聞かれて閉口した。すべてに「いいえ」と返したらアデーリタも口をぽかんとあけていた。

「別に普通よ。ただの級友だもの。向こうは勝手に敵愾心を燃やして勝負を持ち出してくるけれど」

「てきがいしんってなあに？」

「そうね……。わたしのこと嫌いなのかしら」

　ダイラは改めて今までのアベルとの関係に付いて考えをめぐらせた。

「お兄様は女の子は割と誰でも好きよ」

「フェリィ、そういうことは言っちゃいけないのよ。誰でもじゃないわ、わたしたち限定なの」

　無邪気すぎるフェリシタスの言葉にアデーリタが眉を潜めた。

「まあいいわ。難しい言葉を誰に聞くまでもなく自分で理解するためにも勉強は必要なの。あと少しだから集中しなさい」

　ダイラは脱線した話を軌道修正した。

「ダイラ先生質問～」

　フェリシタスはめげずに手をあげた。

「勉強の質問以外には答えません」

「先生のケチ～」

　不満そうに頬を膨らますフェリシタスは可愛いが、それとこれとは別だった。それなりの給金を提示されているのだから結果は残さなければならないのだ。