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客観視

　やっと協力を引き受けてもらえた花織。

　しかし、喜んだのも束《つか》の間《ま》、今度は難題を課されてしまった。

　その内容は、昨日鮮やかな勝利を見せた優《すぐる》に、初心者の彼女が勝つというもの。

　条件の厳しさにその表情が曇《くも》る。

　しかし、優《すぐる》は気にする素振《そぶり》りも見せず、カードショップへと向かって歩き出す。

　花織もその後についていく。

　不安で胸がいっぱいでも、そうする他にない……。

　一方、轟《ごう》は隣町のカードショップを訪れていた。

　店内に入ってすぐ、彼は異変を感じ取る。

　奥のテーブルにできた人だかり。

　その中心には対戦を終えたばかりのプレイヤーが二人いて、どちらも轟《ごう》と同じく中学生。

　それはまさしく、昨日まで轟《ごう》を中心として作られていた光景。

　視点こそ違えども、彼の目には馴染《なじ》みのもの。

　途端《とたん》に轟《ごう》の心臓がドクンと脈打った！

　視覚と聴覚による情報が自然と入ってくる。

　否《いな》、否応《いやおう》なしに入ってきてしまう。

　目を背《そむ》けることなどできはしない。

　自《みずか》らの汚点を直視する嫌悪《けんお》感がどれ程あろうとも、昨日までの自分がそこにいたら思わず見入ってしまう。

　目が離せなくなる。

　硬直《こうちょく》する轟《ごう》。

　その脳内へと、対戦を終えた二人の声がなだれ込《こ》む。

「言った通りだろ？　所詮《しょせん》、カードゲームなんてじゃんけんと同じ。有利不利は覆《くつがえ》らない。お前らが畏怖《いふ》している神《じん》っていうゲーマーも同じさ。あいつもオレと同じく、何らかの方法でデッキを盗み見ているだけ。オレの場合、種は簡単。ここにいる観客の半数……十名程がオレの信者ってだけだ。お前も仲間に加えてやろうか？」

「誰がお前なんかに……！」

「そうか。まあ、無理にとは言わない。神《じん》を倒した暁《あかつき》には、お前もきっと理解するだろうからな。手始めに隣町の轟《ごう》とかいう奴を倒す。コストが重いカードばっかり使うらしいから、カウンターで完封してみせよう。楽しみにしてろ」

　もう一度、轟《ごう》の心臓がドクンと鳴った！

　目を見開き、呆然《ぼうぜん》と佇《たたず》む彼。

　顔には冷や汗が伝う。

　と、その横を敗者となった男子が駆《か》け抜け、入口のドアを勢いよく開けた。

　轟《ごう》はハッとし、振り返る。

「おい、待てよ！」

　呼びかける轟《ごう》。

　しかし、男子は反応を示さず店内を飛び出す。

　轟《ごう》は急いでその後を追い、何度も呼び止める。

　だが、一向に止まる気配はない。

　そうして、二百メートル程走った頃《ころ》。

　その男子は急に立ち止まると、振り返るなり轟《ごう》を険しく睨《にら》んだ。

「……何？」

「あいつ、何なんだ？」

　怯《ひる》まず問いかける轟《ごう》。

　対し、男子は驚《おどろ》いて目を見開く。

「お前、知らないのか？　最近ずっとあの店に来てるあいつを」

「あー……最初に言っておくべきだったな。あの店に入ったのは今日が初めてなもんでな、悪《わり》ぃが知らねえんだ。有名な奴なのか？」

「……いつもあんな調子で、カードゲームは下らないって言って回ってる奴さ。噂《うわさ》によると年の離れた出来のいい兄がいるそうで、いつも比べられてるんだってよ。どうせ、その腹いせだろ。何をやっても上手くいかなくて、カードゲームをしたらしたで運に見放される。だから、上手くいってる誰かを見て、どうして自分だけって思いが膨《ふく》らんだ結果だろうさ。ま、大好きなカードゲームを侮辱《ぶじょく》されて、頭に来て突っかかって負けたオレが一番ダセぇけどな……。だからもう、ついてくんな。もっと知りたきゃ他に聞け」

　そう言って男子は去っていった。

　残された轟《ごう》はその場に佇《たたず》み、自分のこれまでを省《かえり》みる。

　自分も同じではないか、と。

　家庭での問題が、花織たちに対するいじめの引き金になったのではないかと。

　轟《ごう》は一人っ子なため、比べられる兄弟はいない。

　しかし、轟《ごう》には轟《ごう》の家庭の事情がある。

　彼の場合、その事情とは両親の思想。

　それを表す言葉が脳裏《のうり》を過《よぎ》る。

「いいか、轟《ごう》。他人に親切にしてはダメだ。必ず恩《おん》は仇《あだ》で返される。困っている人がいても放っておきなさい。手を差し伸《の》べた途端《とたん》、噛《か》みつかれるぞ」

「そうよ轟《ごう》。他人なんて気にしてはダメ。自分がトップになることだけ考えなさい。他人なんて卑《いや》しい人ばかり。心まで薄汚い人たちでいっぱいなのよ。けれど、あなたは違うわ。だから、誰も足元にも及《およ》ばないくらい、上に行きなさい」

　洗脳にも似た、呪いのようなその言葉。

　それがきっかけだったと、轟《ごう》は気付く。

　親の言葉によって植え付けられた価値観。

　その結果他人を見下していたことを、今になってようやく自覚する。

　自分も同じだと、気付く。

　そう、さっきの醜《みにく》い勝者と轟《ごう》は同じだと……。

　程なくして、轟《ごう》はさらに思い出した。

　その先程の勝者が自分を倒すと言っていたことを。

　途端《とたん》に轟《ごう》の目に炎が宿る。

「舐《ナ》めたことを……。この轟《ごう》様を倒すだと？　言ってくれるじゃねえか。オレはな、お前とは違《ちげ》ぇんだ。オレは気付いた。気付く力があった。だが、お前はまだ気付けていない。だからお前の負けだ……名も知らぬオレのドッペルゲンガーさんよぉ！　デッキを作り直してこっちから出向いてやる！　覚悟しとけ！」

　遠くに見えるショップに向かってそう吐き捨て、轟《ごう》は帰った。

　――その頃《ころ》、花織の様子はというと……。

「火の国の軍曹《ぐんそう》を召喚《しょうかん》します！」

「カウンター発動、ネゲイション」

「はうっ！」

　やはり、苦戦を強《し》いられていた。

　花織は完全に心が折れ、今にも泣きそう。

「やっぱり無理です。ゲームが得意な優《すぐる》さんなら、どうすれば勝てるのかわかるのかもしれません。けど、私はカードゲーム初心者なんです。優《すぐる》さんがこれまで培《つちか》ってきた知識をタダでもらおうだなんて、図々(ずうずう)しいとはわかってます。でも、一生懸命《いっしょうけんめい》考えてもわからないんです。お願いします、優《すぐる》さん。どうすればいいのか教えてください！」

　懇願《こんがん》する花織。

　対する優《すぐる》も、これまでの自分の努力を尊重されては悪い気もしない。

　加えて、自分の話を聞いてくれた初めての存在でもある。

　さすがの優《すぐる》も強情《ごうじょう》さがグラつく。

　迷いながら目を合わすと、澄《す》んだ眼差《まなざ》しが返される。

　直後、ついに優《すぐる》が根負けした。

「わかったわかった。ヒントをくれてやる」

「ありがとうございます！」

　途端《とたん》に花織が満面の笑《え》みを浮かべる。

　その変わり身の速さに優《すぐる》は溜息《ためいき》を吐《つ》きつつも、先程使ったカードを場へと戻した。

「ネゲイション。このカードは１プラス水１コストで使用できる。レプリカならどんなに強力なカードでも、これ１枚で対処できてしまう。わかるか？」

「え、ええと……？」

「逆に言えば、どうせ対処されるなら、どんなに非力なカードでも同じだ。つまり、同じく対処されるのであれば、コストが低いカードの方が被害が少ないということ。どうして轟《ごう》がこのカードに苦戦したと思う？」

　優《すぐる》の問いかけに、花織はハッと息を呑《の》んだ。

「私、わかったかもしれません！」

「そうか。まあ、今日はもう遅いから、明日までにじっくり考えてこい」

「はい！　ありがとうございます！」

　元気よく返事する花織。

　その表情には、さっきまでの不安などもうどこにもなかった。