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興味の対象

　流れる不穏《ふおん》な空気。

　その重圧に声を潜《ひそ》める周囲の人々。

　集まる視線の中、優《すぐる》の言葉に花織が戸惑《とまど》っている。

「私を助けるためじゃなかったんですか！？」

「そんなつもりはない。ただ、お前に興味があっただけだ。聞きたいことがあるから、明日あの場所へ来い。昨日会ったあの場所にな……」

「え？　あの、ちょっと待って……」

「カードは返す。それじゃ、明日」

　一方的に伝えると、優《すぐる》はデッキを置いて立ち去ってしまった。

　周囲の人々も他のテーブルへと散り散りに戻ってゆく。

　一人残された花織。

　そこへ翔《しょう》が歩み寄《よ》り、優しく微笑《ほほえ》みかける。

「ごめんね、心配だったから様子を見させてもらったよ」

「翔《しょう》さん、私どうすれば……」

「大丈夫。優《すぐる》君は悪い子じゃないから。カードだって返してくれたでしょう？」

　テーブルへ置き去りにされたデッキを、翔《しょう》が手の平で指《さ》し示した。

　促《うなが》されるまま花織はそれを手に取り、裏面の一点をじっと見つめる。

　俯《うつむ》く彼女の視線は低く、それに合わせ翔《しょう》は屈《かが》んだ。

「きっと、優《すぐる》君の言い方が悪かっただけだよ。手を貸す気がないんじゃなくて、まだ貸すと決まったわけじゃない。そう言いたかったんじゃないかな？　ちゃんと思いを伝えれば、きっとわかってもらえるよ」

　優しく励《はげ》まされ、花織は無言で頷《うなづ》く。

　が、その表情は依然《いぜん》として暗いまま。

　翔《しょう》は気遣《きづか》ってさらに二言三言かけるも、そう簡単に不安は消えない。

　だが、今の花織には他にどうすることもできず、その不安と共にこの日は帰宅した。

　そして翌日。

　約束の場所へ向かうと、優《すぐる》が壁に寄《よ》りかかりながら待っていた。

　その姿に気付いた花織が駆《か》け寄《よ》る。

「待たせてしまってすみません！」

「別に？　ここにはゲームがいくらでもあるからな。退屈はしない」

「……」

　いつものぶっきらぼうな返答に、早くも心が折れかける花織。

　そんな思いも知らず、優《すぐる》は寄《よ》りかかったまま欠伸《あくび》を一つ。

　その間もずっと、花織は不安を抱え見つめている。

　数秒後、ようやく優《すぐる》が口を開いた。

「で？　お前は何で金が必要なんだ？」

「お母さんが病気で、治療費が必要なんです」

　すぐに問いへと答える花織。

　優《すぐる》はそんな彼女へと哀《あわ》れみの視線を注ぐ。

「かわいそうになあ。親のせいで、お前が大変な目に遭《あ》うなんて……」

「それは違います！」

　間髪《かんはつ》入れずに花織は断言。

　そして、怪訝《けげん》な表情を浮かべる優《すぐる》へと、どこまでもまっすぐな目で見つめ返す。

「お母さんのせいだなんて思ってません。大変なのはお母さんの方です！　私は、少しでも安心してほしいんです！」

　懸命《けんめい》に伝える花織。

　対し、優《すぐる》は首を傾《かし》げる。

「親なんていなくても生きていけるぞ。オレは親と絶縁した。それでもこの通り、生活には困っていない。金が必要なのはわかったが、それは治療費じゃなく自分の生活費に充《あ》てたらどうだ？」

「嫌ですそんなの！　いつも優しくしてくれるお母さんがいなくなるなんて……そんなこと……！」

　花織は両手で顔を覆《おお》い、泣き出してしまった。

　だが、優《すぐる》はそれを気になどしない。

　気にするはずもない……。

　が、しかし、泣き出したことは気に留《と》めずとも、その言葉には引っかかりを覚えていた。

「優しい……？　親が？」

　口を衝《つ》いて出た疑問。

　それを耳にした花織は、顔を覆《おお》う手をゆっくりと下ろし、そして……。

「……優《すぐる》さんのお母さんは違うんですか？」

　嗚咽《おえつ》混じりに、そう聞き返した。

　途端《とたん》に優《すぐる》は外方《そっぽ》を向いてしまい、顔を顰《しか》める。

　その直後……。

「言っても笑われるだけだ」

　拒絶《きょぜつ》するように、そう吐き捨てた。

　それっきり口を噤《つぐ》んでしまい、顔も合わせない。

　花織も俯《うつむ》き、黙り込む。

　ただ嗚咽《おえつ》だけが、周囲の雑音へとかき消されてゆく。

　しばらくして、ようやく泣き止んだ花織が視線を戻すと、優《すぐる》は依然《いぜん》として外方《そっぽ》を向いたまま。

　一言も話してはくれないが、花織はその意を汲《く》み取る。

　話すことを恐れている、と……。

「どうしても話したくなければいいです。でも、抱え込《こ》むのが辛いなら……私に話してくれませんか？　もし話してくれるなら、絶対に笑ったりしません」

　静かに、割れ物を扱うかのように声をかける花織。

　数秒の間《ま》の後《のち》、優《すぐる》は溜息《ためいき》を吐《つ》き、花織へと向き直った。

「オレは親が嫌いだ。こっちの話は聞かないし、進路も全て一方的に決める。そして、それを親の愛情だと言っている。そうか、お前もそう思うのか。それも親の優しさだと。それとも、そんな下らないことでと、やっぱり笑うか？」

「笑いません。そんなこと思いません。優《すぐる》さんはきっと、不満を抑えきれなくなったんですね……。我が子を自分の所有物みたいに扱うなんて、酷いですよ」

　予想外の返答に、優《すぐる》は言葉を失う。

　彼にとって初めてのことだ、否定されなかったのは。

　唖然《あぜん》とする優《すぐる》の前で、花織はまるで自分自身のことのように心を痛めている。

「下らなくなんてないですよ。優《すぐる》さんにも真剣な思いがきっとあったのに、それを聞いてもらえないなんて悲しいです。優《すぐる》さんが親を嫌いになるのも無理ないです。誰だって嫌いになりますよ、そんなことされたら」

　そう言って、花織は涙を流した。

　その言葉に嘘《ウソ》や偽《いつわ》りがないことを、優《すぐる》は確信する。

　もしそうでなければ、端《はな》から親の言い分を擁護《ようご》しただろうから。

　そうでなければ、こんな言葉は発想として出てこなかっただろうから……。

　そう判断した彼は、壁から背を離し改めて花織に向き直った。

「賞金、代わりに稼《かせ》いでやるよ」

「本当ですか！？」

　花織の目が俄《にわ》かに輝《かがや》く。

　しかし、優《すぐる》の話はまだ終わりではない。

「ああ。ただし、オレの興味をずっと惹《ひ》きつけてくれるのなら、な」

「優《すぐる》さんの興味を？　……ええと？」

「例えば……そうだな。まず、オレに一度勝ってみせろ」

「ええ！？　私、轟《ごう》さんにも勝てなかったのに、その轟《ごう》さんに勝った優《すぐる》さんに勝つなんて無理ですよ！」

「安心しろ。オレが使うのはこの前と同じデッキだ。対策も立てやすいだろう」

「そんな……」

　突き付けられた厳しい条件に、花織は再び不安を募《つの》らせた。