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決意

　戦いに敗れた神《じん》は、渡されたメモに従い他県のホテルへ向かった。

　新幹線と電車を乗り継《つ》ぎ、着いた時にはすっかり夜。

　彼はエントランスを抜けるや否《いな》や、ロビーで部屋の番号を聞くこともなく、まっすぐエレベーターへと向かう。

　ドアはすぐに開き、乗り込《こ》むと迷わず五階のボタンを押した。

　窓の外には美しい夜景が広がっているというのに、彼はそれを背にし俯《うつむ》いたまま。

　少しして、冷たく無機質な音声が鳴り、ドアが開く。

　エレベーターを下りると、神《じん》は一際《ひときわ》強い悔《くや》しさの念を追い、部屋の前に辿《たど》り着いた。

　そして、ノックを二回。

「……優《すぐる》君、いる？」

「……」

　……返事がない。

　しかし、部屋の中からする心音の変化から、そこにいることを確信。

　一瞬《いっしゅん》の驚《おどろ》きはあったものの、警戒《けいかい》はなく、こちらへの興味を失っている。

　部屋の中にいる人物は、優《すぐる》で間違いない。

　問題は、どう呼び出すか。

　神《じん》は小考し、再び口を開いた。

「……話したいことがあるんだ。開けてくれないかな？」

「……」

「……凶《キョウ》にあったよ」

「っ！？」

　突然ガタッと音がし、こちらへ音が向かってくる。

　直後、ドアが開き……。

「詳しく聞かせろ！　まさか、オレが戦った奴は……！」

　顔を覗《のぞ》かせるや否《いな》や、優《すぐる》は大声で捲《まく》し立てた。

　対し、神《じん》は落ち着いた様子で見つめ返す。

「じっくり話したいから、部屋に入れて」

「ああ。入れ」

　許可を得て神《じん》は入室。

　すると、椅子《いす》へ向かうこともなく、その場に立ったまま開口一番。

「優《すぐる》君が戦ったのは、凶《キョウ》の仲間だよ。不正もされている」

「っ！」

　優《すぐる》は思い切り壁を叩《たた》きつけた。

　そして、もう片方の拳《こぶし》を震わせながら……。

「……奴はどこにいる？」

　低く静かに、呟《つぶや》くように問いかけた。

　俯《うつむ》いたその表情は角度的に見えないはずなのに、ありありと伝わってくる鬼の形相。

　今の彼は、怒りに我を忘れ手が出てしまうことが容易《ようい》に想像できる。

　同じく凶《キョウ》たちへと怒りを覚えている神《じん》も、彼をこのまま行かせてはならないと判断し……。

「知ってどうするの？」

　落ち着いた口調で問い返した。

　しかし、優《すぐる》は拳《こぶし》を振り解《ほど》こうとしない

「どうする、だと？　そんなのは行ってから考える」

「ダメだ、優《すぐる》君」

「止めるな」

「落ち着くんだ」

「教えろ！！」

　怒号《どごう》と共に掴《つか》みかかった。

　それでも神《じん》はまっすぐに優《すぐる》の目を見つめる。

「ダメだ、行っては。暴力に身を堕《お》としたら、僕らは彼らと同じになってしまう」

「知るか！　いいから教えろ！」

「花織ちゃんにその姿を見せられるのか！？」

　間髪《かんはつ》入れずに神《じん》は大声で返した。

　優《すぐる》は目を見開き、硬直《こうちょく》。

　やがて、我に返り手を離すと、苦虫を噛《か》み潰《つぶ》したような顔をし……。

「くっ……！」

　小さく呻《うめ》き、もう一度だけ壁を叩いた。

　……しばらくして優《すぐる》が落ち着くと、神《じん》はゆっくり話しだす。

　まず、優《すぐる》に対しても名乗っていたキョウというのは恐《おそ》らく偽名で、漢字だと凶と書くということ。

　伝説のプレイヤー真《まこと》を同じく罠《わな》にかけ、その地位まで奪ったこと。

　他に四名の仲間がいること。

　不正を厭《いと》わぬどころか、そこに快楽を見出《みいだ》す集団であること。

　そして……。

「奴らは僕たちにこれへ参加するよう言ってきたよ」

　凶《キョウ》に渡されたメモの裏側を見せ、そう話した。

　そこに書かれているのは、一ヶ月後にある大会の案内。

　ルールはタッグマッチ。

　いずれも未公開の情報だ。

　優《すぐる》は思わず溜息《ためいき》を吐《つ》く。

「……マジで悪徳集団なんだな。ハッキングでもしてんのか？」

「多分、そうだと思う。何故《なぜ》か僕の居場所もバレていたし」

「情報網《じょうほうもう》があるわけか……」

「それと、奴らに関してもう一つ」

　神《じん》は改まり、真剣な表情で一呼吸置き、再び口を開いた。

「殺《アヤメ》という偽名の女性が、恐《おそ》ろしい程の憎悪《ぞうお》と殺意に溢《あふ》れてたんだけど、優《すぐる》君は何か心当たりない？」

「はあ？　そこまで恨《うら》まれるようなこと、した覚えがねえよ。その場に居たんなら、お前に対してじゃねえのか？」

「……そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。けど、僕にもこれと言って心当たりがないんだ」

「お前の五感でもわからないのかよ？」

「それが……あまりにも大きい感情のせいか、どこへ向いてるのか全くわからないんだ。普通、感情の対象である人物の言動に反応するはずなんだけど、意図的《いとてき》に押し殺しているのか、もしくは不定期的《ランダム》に想起することで読まれなくしているのか……」

「……そういうのって、嘘《ウソ》の匂《にお》いとかしないのか？」

「それが……」

　口籠《くちご》もる神《じん》。

　数秒後……。

「その殺《アヤメ》って女性、ずっと嘘《ウソ》の匂《にお》いがしていたんだ」

「……ずっと？」

「うん。最初から最後まで、ずっと……」

「……」

　得体《えたい》の知れない不気味《ぶきみ》さに、二人は押し黙る。

　しばらくして、優《すぐる》が咳払《せきばら》いをした。

「まあ、用心するに越《こ》したことはないな。オレもお前も、殺意とまでは行かなくとも、少なからず恨《うら》みは買っているだろうからな」

「そうだね。僕と戦ってゲームを辞めてしまう人がいるくらいだもの。優《すぐる》君も、ファンに対して酷い対応していたんでしょ？　あ、そうだ！　それで思い出したんだけど、花織ちゃんとはあれでよかったの？　僕、連れ戻すって約束したんだけど……」

　それを聞いた優《すぐる》は、面倒《めんどう》そうな表情を浮かべる。

　そして、溜息《ためいき》を吐《つ》き……。

「勝手な約束するなよな」

　そう文句を言った。

　だが、神《じん》も引き下がらない。

「だって、あまりにもかわいそうだったよ？　てっきり、僕はお互いに納得しているものかと思って伝言を請《う》け負ったけど……。翔《しょう》さんにも怒られるし、とりあえず一度帰ろうよ」

「もうオレに頼《たよ》らない方が本人のためだと思ったんだがな……。まあいい。大会が終わったら、顔を見せに行ってやる」

「大会後かぁ……。それで納得してくれるかな？」

「さあな」

　不安そうな神《じん》を余所《よそ》に、優《すぐる》は大して気にかける様子がなかった。