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邪悪な集団

　殺《アヤメ》は当初の予定通り、１枚のカードを選び取る。

「バブルを使用。カウンターは使うかしら？」

「いいや、その宣言を通すよ」

　神《じん》も間髪《かんはつ》入れず予定通りの対応。

　ここはまだ反撃《はんげき》のタイミングではないと見ている。

　しかし、その直後……。

「そう……」

　殺《アヤメ》が落胆《らくたん》の声を漏《も》らした。

　その意味が神《じん》にはわからぬまま、彼女は淡々と山札からカードを１枚選び、捨て札へ置く。

　そして……。

「まだ自分の敗北に気付いてないのね」

　そう口にした。

　対し、神《じん》は反論に出る。

「揺《ゆ》さぶりのつもりかい？　君の手札は残り４枚。その枚数では、他の３人と同じ行動は取れない。それに、仮にできたとしても、僕は１３枚の破滅《はめつ》を４人分……合計５２枚の喪失《そうしつ》で済む。初期手札５枚に、２ターン目のドローを合わせても、ギリギリ２枚残る。対し、君は２ターン分の山札喪失(そうしつ)を耐えられない。結果、プレイヤー１の僕が最後に生き残る」

「甘い見立てね……」

　殺《アヤメ》は失望しながら、次なるカードを場に出した！！

「狂気を使用」

「っ！」

　明かされた敵側の秘策！

　狂気……それはサポートカードを１枚打ち消すのが主な効果。

　しかし、今回の狙《ねら》いはそちらではない。

　もう一つの効果……それは、各プレイヤーの山札から２枚を捨て札へ置くというもの！

　これで殺《アヤメ》は終焉の鐘の音《アポカリプティックサウンド》のコストとなる捨て札のカードを溜《た》め、同時に神《じん》を敗北へ至《いた》らしめるのに足りなかった２枚分を補《おぎな》える。

　驚愕《きょうがく》の解決札！

　これには神《じん》も驚《おどろ》いたが、彼の予定に支障はない！

　今が絶好のタイミングと見て、ついに反撃《はんげき》に出る！！

「そのカードさえ防げば、こちらの勝ちだ！　カウンター発動！　ディレイ！」

　神《じん》の声が雷のように響いた！

　仮に再びコンフュージョンで逃げたとしても、手札が足りなくなり、殺《アヤメ》が詰む。

　勝利を確信する神《じん》。

　数秒後……。

「……がっかりね」

　そう言って殺《アヤメ》はディレイを通し、打ち消された狂気をストックゾーンに置いた。

　そして……。

「がっかりよ……。これで勝ったと思っている貴方《あなた》にね！」

　衝撃《しょうげき》の言葉と共に、手札から１枚選び取る。

　そしてそれを、すぐさま場に出した！

「ワイズパロットを召喚《しょうかん》」

「っ！？」

「わかるわよね？　効果により、捨て札にあるスペルを２枚回収する。コンフュージョンと……バブルで落としたもう１枚のコンフュージョン。これで私の手札は４枚に戻る」

「くっ……！　けど、君の捨て札は減った！」

「だから甘いのよ！！」

　怒鳴《どな》り声と共に、手札が場に出る。

「パラレルを使用」

「っ！　そんな……まさか」

「これは通常のルールじゃない。私たちはシャッフルをしない。そういう約束よ。そのルール下でこのカードを使った場合、手札を総入れ替《か》えしつつ、捨て札を１枚増やせる。私はこれを２枚使う。そして……」

　効果処理(しょり)の後、絶望的な１枚が突き付けられた！

「狂気を使用。これが通れば勝ちよ。私がターン終了時に失う山札は、これまでに３人が捨て札へ送った３９枚の破滅《はめつ》と、私が今増やした９枚で合計４８枚。さらに初期手札５枚とターン開始時に引いた１枚。そして、バブルとパラレル２枚、狂気で削られた５枚を引き、私の山札はギリギリ１枚残る」

　自《みずか》らの敗北を言い渡され、神《じん》はテーブルを叩《たた》く。

　その様子を見て、殺《アヤメ》は溜息《ためいき》を吐《つ》いた。

「……終わりね」

　ターンが終了し、後は為《な》す術《すべ》なく神《じん》はプレイヤー１から順に山札を全て失った。

　そして、３ターン目を迎えると同時に敗北。

　数秒後、凶《キョウ》の邪悪な笑い声が響き渡った。

「いやあ、楽しかったなあ。あの神《じん》に勝てるなんて、オレたちすごいや」

　煽《あお》る凶《キョウ》。

　その品性の欠片《かけら》もない笑い声のする方へと、神《じん》は睨《にら》み返す。

　すると、凶《キョウ》はさらに面白がる。

「お？　どうしたんだよ？　負けは負けだろ？　認めろよ」

「……この卑怯者《ひきょうもの》！」

「褒《ほ》め言葉をどうも。そんなに怒るなって。オレは優しいんだぜ？　勝ったらという約束だったけど、あれはお前を焚《た》き付けるためのただのエサだ。優《すぐる》の居場所は教えてやるよ」

　そう言って、凶《キョウ》は壁に映像を映し出す。

　そこには、ハットを被った男と対戦する優《すぐる》の姿があった。

　途端《とたん》に神《じん》は目を見開く。

　常人には見えずとも、彼の目なら追うことができる。……そのハットの男の不正を！！

「優《すぐる》君にまで何てことを！　今すぐやめさせろ！」

「嫌だね。こんな愉快《ゆかい》なショーに誰が水を差すかよ。どうだ？　上手いだろう？　醜《シュウ》は天才マジシャンなんだ」

「……このっ！」

　神《じん》は耐《た》えかねて吹き抜けの上に続く通路へと走り出そうとする。

　しかし……。

「おっと、変な真似はよせよ？　こっちには心強いボディーガードがいる」

　そう言って凶《キョウ》は、影しか見せなかった二人を、吹き抜けから顔を出させた。

　屈強な大男と、スラリとした長身長髪の男がニタニタと笑っている。

「暴《ボウ》は柔道、戮《リク》は剣道と居合いの達人だ。さすがのお前でも勝てないぜ？」

「くっ……！」

　神《じん》は優《すぐる》が負ける様子をただ黙って見ているしかなかった。

　そして、決着後……。

「次の大会にも出ろ。お前たち二人揃(そろ)ってな。さて、用は終わりだ。帰れ」

　凶《キョウ》は一方的に告げると、戮《リク》へ指示を出し神《じん》の足元へ向かってダーツを投げさせた。

　見ると紙が刺さっており、優《すぐる》の向かう先が書いてある。

　神《じん》は悔《くや》しさを噛《か》みしめつつも、優《すぐる》を追うためその場を後にした。

　――そして、数時間後。

　神《じん》の地獄耳《じごくみみ》を以《もっ》てしても到底聞こえない距離まで離れたと確信した後《のち》、殺《アヤメ》が凶《キョウ》へと問いかける。

「なぜ、二人にもパラレルを使わせなかったの？　その方がノーリソースで捨て札を溜《た》められるわ。それか、狂気を使わせればよかったじゃない」

　当然の疑問。

　対し、凶《キョウ》は笑いながら答える。

「それじゃつまらないだろう？　オレはエンターテイナーなんだ。ギリギリまで引っ張って、最後に鮮やかに勝つ。それがオレの美学さ」

「……下らないわ。負けたらどうする気？」

　その問いに凶《キョウ》は吹き出す。

「ないない。だって隠しカメラで手札は見てたし。前もってデッキも確認済み。おまけにお前から借りた心理学の本から得た知識を元に、戮《リク》に組ませたAIで空調をコントロールし、シャッフルのタイミングを……」

「待ちなさい」

　殺《アヤメ》が話を遮《さえぎ》った。

　そして、鋭い剣幕で爪を喉元《のどもと》へ突き付ける。

「私のバッグを勝手に漁《あさ》ったわね？」

「悪い悪い。ちょっと借りただけだって……」

「次やったら無事では済ませないわよ。いいわね？」

　そう言って憎悪《ぞうお》と殺意を宿した目で睨《にら》んだ。