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決戦前夜

　準決勝後、優《すぐる》は花織たちと顔も合わさず帰宅した。

　そしてそのまま閉じこもり、数日が経《た》ってもカードショップに現れない。

　花織と轟《ごう》がいつまでも待ち続けるテーブルは、人も寄りつかず寂《さび》しさが漂《ただよ》っている。

　そんなある日、轟《ごう》はずっと気になっていたことを聞くべく、口を開いた。

「なあ。何であの時、優《すぐる》に何も言わなかったんだ？　さすがにあの態度で傷ついたからか？」

　その問いにすぐには答えず、沈黙が流れる。

　しばらくして……。

「……いいえ、違います。傷ついたのは、確かにそうですが……それが理由じゃありません。私が何も言わなかったのは、優《すぐる》さんが黙れと言ったからです」

「何だよそれ？　別に言いなりになる必要なんてねえだろ？」

「はい。ですが……優《すぐる》さん、苦しい気持ちでいっぱいだったんだと思います」

「だったらなおさら……」

「ダメです！」

　花織の声が轟《ごう》の言葉を遮《さえぎ》った。

　その語気の強さに、轟《ごう》は思わず黙る。

　数秒後、再び花織が口を開く。

「何となくわかったんです。あの時の優《すぐる》さん、きっと世界の全てを拒絶してました。私の言葉も……どんな言葉も、聞きたくなかったんだと思います。そんな時に無理にでも声をかけたら、さらに追い詰めることになってしまいます」

「……けどよ」

「ダメです！」

　再び花織が言葉を遮《さえぎ》った。

「絶対にダメです！　優《すぐる》さんは今、一人にしてほしいんです。ですから、優《すぐる》さんの方から声をかけたくなるまで待つんです。ですが……もしかしたら、話しかけづらく感じているかもしれません。なので、いつでも優《すぐる》さんの心の声に気付けるように、常に意識して待ち続けます。私にできるのはそれだけです……」

　そこまで聞いて、轟《ごう》は溜息《ためいき》を吐《つ》き……。

「大したもんだよ、花織は。そこまで考えられるものかよ、人の心って……」

　と、感心しきった。

　その視線の先、花織は今も懸命に優《すぐる》を思っている……。

　しかし、待てども待てども、優《すぐる》は来なかった。

　そしてついに、決戦前夜を迎える。

　特別待遇として近くのホテルに招待された彼と神《じん》。

　前夜祭もそこそこに優《すぐる》は部屋に戻り、早めに就寝。

　その深夜のこと。

　優《すぐる》はふと目が覚め、何気なく窓の外を覗《のぞ》いた。

　そこで目にしたのは、遠くで俯《うつむ》いたまま佇《たたず》む神《じん》。

　その姿は街灯に照らされ、煌々(こうこう)と輝《かがや》いている。

　しかし、優《すぐる》にはそこだけ一層暗く思えてならない。

　だが、不思議とその暗さが彼の心を惹《ひ》きつけ、眺《なが》め続ける。

　しばらくして、神《じん》は徐《おもむろ》にデッキを取り出した。

　直後、彼は涙を流し始める。

　その雫《しずく》がキラリと光り、遠くにいる優《すぐる》にも視認できた。

　あの神《じん》が泣いている。

　それは一体何事か？

　目の前の光景に夢中になる優《すぐる》。

　そのあまり、窓へとそっと手を触れてしまった。

　瞬間《しゅんかん》、神《じん》が振り向き目が合う！

　優《すぐる》は慌《あわ》ててカーテンを閉め、テーブルに向かう。

　……今のは何だったのか？

　疑問が脳に湧き起こる。

　神《じん》が泣いていた。

　なぜ？

　そもそも優《すぐる》は、神《じん》のことなどまともに考えたことがなかった。

　よく知らない相手だが、少なくとも弱いイメージは抱いてない。

　それはゲームの話ではなく、精神面での話。

　なぜなら、優《すぐる》の目には、神《じん》がいつも余裕の態度に映っていたから。

　だが、そんな彼が泣いていたのは事実。

　何が彼を悲しませたのか……それを導き出すため、優《すぐる》はこれまでのことを思い起こす……。

　神《じん》は優《すぐる》に大会出場を辞退するよう迫《せま》った。

　その理由を、優《すぐる》に嫌な思いをさせたくないからだと、彼は話した。

　そして準決勝で優《すぐる》が敗《やぶ》れた直後、彼は悲しそうに呟《つぶや》いた。

　優《すぐる》がもっと精神的に強ければ楽しめたのに……と。

　これらからわかることがいくつかある。

　一つ目、神《じん》は勝つことを求めているわけではない。

　二つ目、対戦相手が傷つくことは望んでいない。

　三つ目、彼だって、ゲームを楽しみたいと思っている……。

　それら三つから、さらに導き出せる答え。

　即《すなわ》ち、神《じん》もまた孤独ということ。

　誰からも忌《い》み嫌われていること。

　それ故《ゆえ》に、ゲームを楽しむことができないということ……。

　それが、彼が悲しんでいる理由だ。

　そのことに気付いた優《すぐる》は、途端《とたん》に神《じん》へ抱いていた恐怖心が萎《しぼ》んでゆく……。

　そして、彼もまた哀《あわ》れな存在なのだと、そう気付いた。

　しばらくの後……。

「助けなければ」

　優《すぐる》は自然と口に出していた。

　そこに何の得があるのか。

　ないとすれば、優《すぐる》が助ける理由は？

　それはわからなかった……彼自身にさえも。

　彼自身すら気付いていない理由……それは、神《じん》と彼には重なる部分があったから。

　ただ、それだけだ……。

　それで充分だった。

　そう、優《すぐる》もまた孤独。

　それを癒《いや》してくれた存在まで、自《みずか》ら追い払ってしまった。

　花織の言葉の一つ一つが思い起こされる。

　いつもそれは、相手のことばかり気にかけた、思いやりに溢《あふ》れるものだった。

　そんな彼女の思想が移ったおかげで、今なら優《すぐる》は神《じん》の気持ちが少しはわかる……。

　そしてこの瞬間《しゅんかん》、ずっと狂ったままだった運命の歯車が、最後の部品《ピース》を得て正しく回り出す！

　忽《たちま》ち、優《すぐる》はデッキを作り始めた！

　創造性が開花する！

　発想は止まらない！

　次々と新しいアイディアが浮かんでくる！！

　……こうして、デッキは瞬《またた》く間に完成。

　早く使いたい気持ちを抑え、明日に備えて再び就寝した。