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負けたとしても……

　観客たちの視線の先には優《すぐる》の姿。

　しかし、そこにあるはずの不敵な笑みは存在しなかった……。

　代わりに真剣な表情を浮かべ、ゆっくりと口を開く。

「……そういうことか」

「……？　何がだい？」

「神《じん》が言っていたぞ？　本戦でのお前はふざけていた、と」

「そんなつもりはなかったけどね」

「だが、本気じゃなかったのは本当だろう？　現に今、これ程までの実力を見せている」

「光栄だよ、君に認めてもらえるなんて。でも、これで終わりじゃないよね？　まさか、僕の期待を裏切るようなことは……」

　翔《しょう》の言葉を遮《さえぎ》るように、優《すぐる》の手がカードに伸びた。

「天使の弓兵《きゅうへい》でプレイヤーを攻撃」

「っ！」

「そして、幼きエスパーを召喚《しょうかん》」

「……カウンターの使用をスキップするよ」

「召喚《しょうかん》成功。使用時の効果を発動」

　ついに動きを見せた優《すぐる》。

　翔《しょう》はその動向を窺《うかが》うべく、じっと見つめる。

ギャラリーの注目も優《すぐる》一点。

　そんな中、彼は山札から選び取ったカードを公開した。

「津波を手札へ。そして、使用」

「っ！？　そのカードは！」

「ああ、これがオレの秘策だ……。オレの場には４体のレプリカがいるから、消費魔力は０になる」

　津波は敵味方関係なく、全てのレプリカを場から手札へ戻すカード。

　当然、優《すぐる》も被害を受けるが、彼の味方は全て低コスト。

　しかも、内３体は使用時の効果を持つため、再度その恩恵《おんけい》を受けられる。

　低コストのレプリカを大量に展開することで津波の消費魔力を下げ、津波により低コストのレプリカを使い回すという相乗効果。

　決まれば強力なコンボ。

　当然、翔《しょう》も黙っていない。

「驚《おどろ》いたよ、そんな戦法を用意してたなんて……。でも、そうはさせないよ！　カウンター発動、オネスティ！」

「そのカウンター発動に対し、カウンター発動。サイレンス」

「っ！？」

　翔《しょう》が俄《にわか》に焦《あせ》りだす。

　カウンターでさらに対抗したくとも、もう手札には残っていない。

　仕方なく津波の使用を受け入れる翔《しょう》。

　そこへ、優《すぐる》の追撃が加わる。

「幼きエスパーを召喚《しょうかん》」

「……カウンターの使用をスキップ」

「召喚《しょうかん》成功。使用時の効果により……再びこいつを手札に加える」

　優《すぐる》が見せたのは、もちろん２枚目の津波。

　そしてさらに、天使の弓兵《きゅうへい》と火の国の二等兵を召喚《しょうかん》し直した。

　弓兵《きゅうへい》の効果によりライフ差を同点まで詰めつつ、ガーディアンを効果に持つ二等兵によりアサルトも防げている。

　一転してピンチを迎えた翔《しょう》。

　だが、戦意はまだ尽きていない。

「やるね、優《すぐる》君。このライフ差では再度マンチニールを召喚《しょうかん》するわけにはいかない。いや、それどころか……」

「ほう？　気づいてるようだな」

「……わかっているよ。君が１ターン目に手札へ加えたリライト。その効果により、いつでもデッキ外から４ダメージが飛んでくる。それに僕らのライフは今、インフェルノブリンガーにより８になる。君のターンに召喚《しょうかん》済みのレプリカから攻撃を受け、僕のライフは６。そして、再び僕のターン開始時にインフェルノブリンガーが発動して４。ファイア・リライトを使用されたら、ぴったり０になってしまう。だから……」

　翔《しょう》は顔を顰《しか》めつつも、カードを場に出した。

「ワイズパロットを召喚《しょうかん》」

「カウンターの発動をスキップ」

　無慈悲《むじひ》な程の即答は、揺るぎなき計算尽《けいさんづく》の顕《あらわ》れ。

　翔《しょう》も重々承知(しょうち)であるため、その焦《あせ》りへと拍車がかかる。

「召喚《しょうかん》成功。使用時の効果により、捨て札にあるオネスティを手札へ。さらに、幼きエスパーを召喚《しょうかん》」

「スキップ」

「使用時の効果により、山札から水のサポートを手札へ。加えるのは……このカード。コンフュージョン。これでファイア・リライトを止めるしかない！　さらに、残りの魔力でストーンペアーと祝福の神官を召喚《しょうかん》。アサルトにより攻撃！」

「火の国の二等兵でガード」

「僕のやるべきことは全てやった。……さあ、勝負だ優《すぐる》君！」

　熱く闘志《とうし》を滾《たぎ》らせる翔《しょう》。

　対称的に、優《すぐる》は静かに山札へと手を伸ばした。

「……カウンターを引けば勝ち。カウンターを山札から加えるカードを引いても勝ち。２枚目のリライトを引いてもいい。あるいは、津波か２枚目の炎天の修道女を引いても、優勢を維持《いじ》してゴールできる。もっとも……」

　優《すぐる》がチラリと翔《しょう》を見る。

　返ってくるのは緊張の表情と無言のみ。

　その反応から見透《みす》かすことなどできるわけもなく、当然だが優《すぐる》もそれを期待してなどいない。

　ただ、不安因子(いんし)が一つ……。

「もっとも、まだ明かされてないお前の手札が、カウンターでなければの話だがな」

「……ちゃんと見ているね。さすが」

　翔《しょう》の手札のほとんどは、既《すで》にその正体が明かされている。

　津波の効果で戻されたレプリカと、直前のターンに効果で加えたカウンターが２枚。

　だが、まだ伏《ふ》せられたままのカードが１枚だけある。

　それがカウンターであるか否《いな》かを見極めるべく、優《すぐる》は徐《おもむろ》に目を閉じた。

　そして、数秒後……。

　再び目を見開き、山札から１枚引いてじっと見つめる。

「……勝算は充分だ。まずは水の魔力をチャージし、サボタージュ・リライトをファイア・リライトと入れ替《か》える。そして、幼きエスパーと天使の弓兵《きゅうへい》でプレイヤーを攻撃。さらに、２枚目の幼きエスパーを召喚《しょうかん》」

「無事に引けたんだね……。カウンターの使用をスキップするよ」

「使用時の効果を発動」

　優《すぐる》は山札を手に取ると、すぐさま目的のカードを見つけ出した。

「加えるのはオネスティ。そして、津波を使用」

「……これを喫《きっ》してはどの道負けだね。それがわかってて、僕のオネスティを切らせるための手順。お見事！　だからこそ……本当によかったよ！」

　満面の笑みを見せる翔《しょう》。

　途端《とたん》に優《すぐる》の胸を鼓動《こどう》が激しく打つ。

　その目は見開き、呼吸は激しくなる。

　その様子に、翔《しょう》は思わず笑い出した。

「違う違う。君の勝ちだよ。ほら、僕の手札はこれ」

　そう言って場に公開されたのは、２枚目のインフェルノブリンガー。

　カウンターカードではなかった。

　優《すぐる》は全身の力が抜け、テーブルへと手を突《つ》く。

「驚《おどろ》かせやがって……」

「いやいや！　僕はただ、君が出場者で本当によかったと伝えたかっただけだよ。君ならば、神《じん》君とでもきっといい試合ができる！　そう確信したよ。さて、バトルも終わったし、僕は失礼するね。いい勝負をありがとう。神《じん》君との試合、楽しみにしてるよ」

　そう告げると、デッキを手早く片付けて去って行った。

　直後、花織が優《すぐる》へと駆《か》け寄《よ》る。

「大丈夫ですか！？　顔色が悪いですよ！？」

「……負けたかと思った。もう一度戦ったら勝てるかどうかわからない。それくらいギリギリの戦いだった。だが……」

　優《すぐる》は言いかけて口を噤《つぐ》むも、数秒後……。

「だが、幻滅されずに済んだ……」

　その口から、呟《つぶや》きが漏《も》れ出した。

　花織はハッと息を呑《の》み、目を潤《うる》ませる。

「すみません、私……。負けたらどうしようって、自分のことばかり不安で……。でも、優《すぐる》さんも同じ不安を抱えていたんですね……」

　心の内を見透《みす》かされた優《すぐる》は、ばつが悪そうにそっぽを向いた。

　そして数秒後、自嘲《じちょう》と共に……。

「……勝てなければ、オレがいる意味はないからな」

　そう口にした。

　次の瞬間《しゅんかん》。

「そんなことないですよ！」

　花織は思いの限り叫《さけ》んだ。

「たとえ負けたとしても、優《すぐる》さんは私のために戦ってくれた。それだけでも嬉《うれ》しいです！　意味ないなんて、悲しいこと言わないでください！　轟《ごう》さんも、そう思いますよね？」

「当たり前《めぇ》だろ？　お前《めぇ》はオレの目標だ。それは変わらねぇよ。負けたままだしな……」

　そう答え、鋭い視線を向ける轟《ごう》。

　それを聞いた優《すぐる》は、そっと目を閉じると……。

「そっか……」

　と、一言だけ口にした。

　何ともぶっきらぼうな態度。

　だが、その表情に穏やかな微笑《ほほえ》みが宿ったのを、花織たちは見逃さなかった。

【デッキ紹介】

　デッキ名：イモータル

　タイプ：長期戦

　使用者：優《すぐる》

【デッキ内容】

　天使の弓兵：４枚

　ワイズパロット：４枚

　見習いシスター：４枚

　守護の象徴パール：４枚

　火の国の軍師：４枚

　アンデッド：４枚

　火の国の二等兵：４枚

　炎天の修道女：４枚

　鬼火と火炎の魔導師：４枚

　サイレンス：４枚

　オネスティ：４枚

　狂気：４枚

　超魔術サボタージュ・リライト：４枚

　超魔術バーニング・リザーヴ：４枚

　ヒール：１枚

　上級封魔師：１枚

　火吹きのヴォルケーノ：１枚

　守り神：１枚

【解説】