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仕組まれたリスタート

　――昨日のこと。

　病室で、少女は髪を梳《と》かしてもらっていた。

　母の眼差《まなざ》しは優しく、触れる手は柔《やわ》らかく……。

　時間も穏《おだ》やかに過ぎてゆき、そろそろ梳《と》かし終える頃合《ころあ》い。

　ふと、母が表情を曇《くも》らせた。

「ごめんね。入学式も行けなくなって……」

「いいの。無理しないで」

　少女は肩越《かたご》しに見上げ、微笑《ほほえ》んでみせる。

　その健気《けなげ》さに、母はより一層不安を募《つの》らせ、そっと抱きしめた。

　それでもなお心配は収まらず、少女の目をじっと見つめる。

「本当に大丈夫？　中学校からは給食ないんでしょう？　毎朝お弁当作るの大変じゃない？」

「心配しないで。お母さんに教えてもらった玉子焼き、上手に作れるようになったんだよ。お母さんは病気に負けないようにがんばってくれれば、それでいいの」

　少女の言葉に母は涙し、頭を撫《な》でた。

　何度も何度も。

「ごめんね。辛い思いをさせてしまって……。お父さんがいれば、もう少し楽できたかもしれないのに。私が別れたせいで……」

「そんなことない！　自分を責めないで」

「花織《かおり》……！」

　感極《かんきわ》まり少女の名を呼ぶ母。

　その声は震え、涙は大粒となる。

　――と、花織がそこまで思い返したその時。

「――賞金もらえるそうじゃん！」

　偶然《ぐうぜん》近くにいた男子の声が耳に入り、現実へと引き戻された。

　たった今聞こえてきたその言葉を、花織は頭の中で反芻《はんすう》する。

「……それ、今話題のカードゲームだろ？　大会で優勝すれば賞金もらえるそうじゃん！」

　賞金。

　その単語に、花織は自《おの》ずと思い出す。

　母が治療費《ちりょうひ》で悩んでいたことを……。

　次の瞬間《しゅんかん》、花織は駆《か》け出していた。

　目的のカードショップの場所など知る由《よし》もない。

　そもそもカードショップというものの存在すら知らない。

　それでも体が先に動いていた。

　行き当たりばったり。

　だが数分後、彼女は無事に目的地へと辿《たど》り着いた。

　何のことはない。何しろ話題のカードゲームなのだから。

　男子たちが揃《そろ》って向かう先に、それはわかりやすく建っていた。

　入口付近に爽《さわ》やかな青年がおり、子供たちにカードを配っている。

　その様子を物陰から恐る恐る窺《うかが》う花織。

　少しして、青年がそれに気付き手を振った。

　その柔《やわ》らかな笑顔に花織も緊張が和《やわ》らぎ、勇気を出してゆっくりと近寄《ちかよ》る。

　すると、青年は百枚以上のカードが入ったケースを差し出した。

　突然のことに花織は戸惑《とまど》う。

　他の子供たちへ配っているカードは数枚なのに対し、なぜ自分へはこれだけ大量なのか。

　訳《わけ》も分からず固まる花織へと、青年が微笑《ほほえ》みかける。

「おめでとう！　今日、全国のカードショップに僕ら社員が出向いて、皆《みんな》にカードを配っているんだ！　君が丁度十万人目！　これはそのお祝い、プレゼントだよ！」

「え、えっと……」

　不自然に裏返った青年の声に、花織は困惑《こんわく》。

　その刹那《せつな》、青年は苦笑し、名刺《めいし》を取り出した。

「ごめんごめん。いきなり知らない人から話しかけられたら驚《おどろ》いちゃうよね。僕は怪しい者じゃないよ。ウィザーズウォーゲームを作っている会社の社員で、翔《しょう》っていうんだ」

　その声は彼本来の爽《さわ》やかで優しい印象へと戻り、表情はとても穏《おだ》やか。

　自《おの》ずと花織も落ち着きを取り戻し、店内へと誘う翔《しょう》へとついていった。

　そして、子供たちと共にルールを教わり、デッキも組み終えて準備は万端《ばんたん》。

　治療費《ちりょうひ》獲得《かくとく》への第一歩を踏み出し、期待に目を輝《かがや》かせていたその時！

「ヘッ！　優勝するとか吐《ぬ》かしたからどれだけ強《つえ》ぇかと思ったら……。話にもならねえ雑魚《ザコ》じゃねえか！」

　すぐそばのテーブルから飛んできた罵声《ばせい》。

　思わず顔を向けた花織の目に、同じ中学の制服を着た男子が映る。

　逆立てた茶髪とギョロリとした目が特徴的で、周囲の人々はその粗暴《そぼう》さを瞬時《しゅんじ》に察した。

　俄《にわ》かに漂《ただよ》う険悪な雰囲気。

　だが、その空気を作り出した当の本人は気にしていない。

　それどころか……。

「よーく覚えとけ。優勝するのはこの轟《ごう》様だ！　わかったか！」

　などと言って高笑いを響かせる始末。

　対戦相手は悔《くや》しさのあまり拳《こぶし》を握《にぎ》りしめている。

　花織はそれを見過ごせず、そのテーブルへと向かって歩みだす。

　静かに、しかし力強く。

　そして、テーブルのそばに着くと厳しい視線を轟《ごう》へと向けた。

「そんな言い方、あんまりだと思います！　優勝を夢見ることが、そんなにいけないことですか？」

　きっぱりとした口調による非難。

　その瞬間《しゅんかん》、轟《ごう》の笑い声がピタリと止まり、花織をギロリと睨《にら》んだ。

「……あ？」

　返ってきたのはたったの一声。

　先程の罵声《ばせい》や高笑いとは違い、声量も小さく低い。

　だが、その声に込《こ》められた不機嫌は誰の耳にも明らかだった。

　途端《とたん》に怖気《おじけ》づく花織。

　みるみる蒼褪《あおざ》め震えるその姿を見て、轟《ごう》は不敵に笑う。

「何だよ度胸《どきょう》もねえくせして。優勝を夢見ちゃいけねえのか、だと？　それはつまり、この轟《ごう》様に勝とうってことだ。言ってくれるじゃねえか！　やれるもんならやってみろ！」

「や、やってみないとわかりません！」

　轟《ごう》の挑発《ちょうはつ》を受け、花織の心に再び火が付いた。

　かくして、一触即発となった二人を尻目に、静かに店の外へと出てゆく翔《しょう》。

　そして、社長へと電話をかけ……。

「はい。ご指示通り、わけありそうな子へと渡しました。丁度いい火付け役も偶然《ぐうぜん》いてくれて、上手く事を運べそうですよ。ですがね……やっぱりこんなやり方、賛成《さんせい》しかねますよ。それに、嘘《ウソ》を吐《つ》くのも苦手ですし……」

　そう報告し、溜息《ためいき》を吐《つ》いた。