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パズルの攻略法

　翌日、花織は蒼褪《あおざ》めた表情でショップを訪れた。

　先に来ていた優《すぐる》は、その顔色を一目見ただけで悟《さと》る。

　案の定、花織は優《すぐる》の姿を目にするなり駆《か》け寄《よ》った。

「す、優《すぐる》さん！　予選内容を見たんですけど、パズル問題って一体何ですか！？」

　慌《あわ》ただしく問う花織。

　対し、優《すぐる》は落ち着き払《はら》い、ゆっくりと口を開く。

「設定された状況下で、与えられたクリア条件を満たす問題……と言ってもわかりにくいだろう。実際に例題を出す」

　優《すぐる》はテーブルへとカードを１枚置いた。

　レッドドラゴン。

　高いライフとアーマー（ダメージ軽減効果）を持つ、強力なレプリカだ。

　優《すぐる》は花織へと視線を向けながら、そのレッドドラゴンを手で指し示す。

「今、オレの場にはこいつがいる。このターン中に、これを捨て札へ置くのがクリア条件だ。ただし、使える魔力は水属性３つだけ。手札は好きなカードを何枚でも使っていい」

「え、えええ！？」

　花織は驚《おどろ》きの声を上げた。

　水の魔力３つだけでレッドドラゴンを倒すなど、到底《とうてい》不可能に思えたからだ。

　ただでさえ、水属性はダメージを与えるカードに乏《とぼ》しい。

　しかも、レッドドラゴンのアーマーを突破するには、僅《わず》かなダメージでは意味がない。

　数分後、花織は早くもギブアップ。

「全然わかりません……。どうやっても倒せないように見えます」

「……そうだな。倒せ、とは一言も言っていないからな」

「えっ！？」

　花織は思わず優《すぐる》を見返した。

　が、何を聞き返せばいいのか。それさえわからない。

　あまりにも意味がわからず、言葉を失っている。

「もう一度言う。オレはこのカードを捨て札に置けばクリア、と言った。倒せ、とは言っていない。つまり、場から捨て札へ置かなくてもいいということだ」

「場からじゃなくても……。あ！」

　花織はハッとし、２枚のカードを取り出した。

「水のカードなら、捨て札へは置けなくても手札に戻すことならできます！　まず、ウェーブを使用して、それから残りの１魔力でデリートを使用します！」

　優《すぐる》はレッドドラゴンを手札に戻した後、捨て札へと置くと微笑《ほほえ》んだ。

「正解だ」

　花織は跳《と》び上がる程に喜ぶ。

「優《すぐる》さんのヒントのおかげです！」

「この問題のポイントは、水以外のカードも使えるという点だ。水の魔力しかなくても、無属性しか消費しないカードなら使用可能だからな。このように、出題者は状況や言葉で惑《まど》わそうとしてくる。次の問題もそうだ……」

　優《すぐる》は次なるカードを並べた。

「１５体のレプリカを並べた。全てライフは１で、特に効果も気にしなくていいものばかり。これを、光のカードを３枚使い、このターン中に全滅させればクリアだ」

「ええと……今回は光のカードという条件があるんですね」

　花織は光のカードを取り出し、１枚１枚確認してゆく。

　まず探したのは全体ダメージを与えるカード。

　しかし、そのようなカードは光属性には存在していない。

　次に、１枚で５体へダメージを与えられるカードがないか、探し始める。

　１５を３で割って５。

　しかし、そんな単純な話なわけがない。

　だが、花織はカードゲーム初心者なので、それに気付かずカードを眺《なが》め続けている。

「うーん……。５体を倒せるようなカード、ありましたっけ……？」

「さっき言ったことを思い返してみるといい。出てくる数字は十中八九ミスリードだ。そもそも、同じカードを３枚使うだけでは、パズル問題とは呼べない。まずはそこに気付くところからスタートだ」

「なるほど……確かにそうですね。では、どうすれば……」

「組み合わせ次第でたくさんダメージを出せるカードを探してみろ。効果が変動するカードは、使い方次第で恩恵《おんけい》も大きくなる」

「それなら、さっき見かけたカードが……。ありました！　救済の手(メシアズハンド)の教祖。このカードなら、レプリカを召喚《しょうかん》する度《たび》に１ダメージを与えられます。組み合わせるのは、天国の守衛《しゅえい》。このカードなら７体のレプリカを召喚《しょうかん》できます！　でも……」

　花織の勢いが失速した。

　天国の守衛《しゅえい》を２枚使っても、１４体しか召喚《しょうかん》できない。

　１体だけ倒せずに残ってしまう。

　頭を抱える花織。

「後１体、どうすれば……」

「最大効率を出すことを考えるといい。天国の守衛《しゅえい》を使用し、レプリカを大量に並べる。これに反応し、救済の手(メシアズハンド)の教祖の効果が起動。つまりはスイッチだ。スイッチを押す一手間《ひとてま》で、複数の出来事が一度に起こればいい」

「一度に……ッ！　わかりました！　２枚使うのは救済の手(メシアズハンド)の教祖の方だったんですね！　２体先に出しておけば、天国の守衛《しゅえい》を使った時のダメージも二倍。そして、２体目を出した際に１体目の効果が起動するので、足りなかった１ダメージを補えます！」

「正解。この考え方は実戦でも使える。天国の守衛《しゅえい》のような重いカードを２枚３枚と使わなくても、工夫次第で同等の効果は引き出せる。さて、次がラストだ」

　優《すぐる》はテーブルのカードを全て片付けた。

　新たにカードを置く様子もない。

　そして、まっさらな場を前にし、口を開く。

「最終問題。オレはライフ４。手札も場も０だ。対するお前は、手札にインフェルノブリンガーが２枚と、任意のカードが１枚。チャージ済みの魔力は６以上だが、そのほとんどが消費済み。つまり、このターン中は使用できない。水１魔力だけを使って、そのインフェルノブリンガーを捨て札に置くのがクリア条件だ」

「水１魔力だけで……」

　懸命《けんめい》に探す花織。

　……と、１枚のカードがその目に留《と》まった。

「あ！　取捨選択。このカードですね！」

「ああ、正解だ」

「わあ……！　自力で解けると嬉しいです！」

「まあ、この問題は出題意図(いと)の方が大事だからな。この問題のように、一見デメリットに見える効果を利用することは多い。もしくは、本来なら相手に使用するカードを味方に使う、とか」

「難しそうです……」

「安心しろ。パズルは考え方さえ身に着ければ怖くない。オレがコツを教えてやる」

「それでも解けなかった時は……？」

　恐る恐る問う花織。

　その不安げな眼差《まなざ》しへと、優《すぐる》は頼《たの》もしい笑《え》みを返す。

「それは、お前が教えを破った時だけだ。オレが教えた通りに考えれば、必ず解ける。その思考手順を忠実《ちゅうじつ》に守ってさえいれば、な。オレの話に疑いを持たず、信じぬくことができるか？」

「もちろん信じます！　問題を解く自信はありませんが、優《すぐる》さんのことは絶対に疑ったりしません！　それだけは約束できます！」

「そうか……。なら、今から言うことは絶対に忘れるな」

「はい！」

　良い返事を合図に、特訓の日々が始まった。

　――そして、梅雨空の下《もと》で迎えた当日。

　場所は都内の某大学。

　参加人数は数千人。

　だが、これもほんの一部。

　予選は各都道府県で行われているため、総参加人数はさらに多い。

　とは言っても、都内が特に大人数なのもまた事実。

　その大勢のライバルの中、あまりの心細さに花織は震えていた。

　何しろ今日は一人きり。

　優《すぐる》は予選免除(めんじょ)。

　轟《ごう》は潰《つぶ》し合いを避《さ》け、別エリアで参加中。

　だが、離れていても、心の支えであることに変わりはない。

　特訓の日々を思い返し、花織は勇気を振り絞《しぼ》る。

「……大丈夫。私は一人じゃない」

　そう自身を奮《ふる》い立たせ、案内に従い教室へと入ってゆく。

　そして、配られた専用の電子機器の動作チェックを終え、準備は完了。

　いよいよ、予選試験が始まる。