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孤独な悩み

　ルールはカードリストと共に別で投稿しています。

　が、読まずとも楽しめるように配慮して書いてますので、ご安心を。

　それでは、第一章　【最善の再起《リスタート》】をどうぞお楽しみください。

　とある男子高校生が、自室の壁を殴《なぐ》りつけた。

　これは、時折《ときおり》彼の身に起こる発作《ほっさ》的な破壊衝動《はかいしょうどう》。

　ふとした際にトラウマが頭を過《よぎ》ると、反射的にそうしてしまう。

　これでもまだ落ち着いた方で、当初は棚《たな》に並んだ無数の優勝杯《トロフィー》を砕け散るまで叩《たた》きつけていた。

　そんな彼――優《すぐる》は、何も初めからこうだったわけではない。

　彼が精神を壊《こわ》したのには、理由があった……。

　――五年前の出来事。

　舞台《ぶたい》は某格(かく)ゲー大会。

　その日も彼は、自分が負ける未来など想像すらしていなかった。

　だが、現実は非情。

　一回戦目にしてまさかの敗退。

　加えて、試合内容まで最悪。

　全ての行動を読まれ、１ダメージも与え返せずにストレート負け。

　文字通り手も足も出ず、完敗を喫《きっ》した。

　崩《くず》れ去る自信。

　勝つイメージが全く湧《わ》かない絶望。

　それがどれだけ彼を追い詰めたことか。

　そして何より彼を苦しめたのは、仲間だと信じていた者から浴びせられた言葉……。

「がっかりだよ」

　とても単純で低レベルな語彙《ごい》。

　しかしそれは、彼の心に深い傷《きず》を残すには充分過ぎた。

　理由は明白……信頼《しんらい》を裏切られたから。

　今まで貰《もら》った励《はげ》ましの言葉がぐるぐると頭を廻《めぐ》る。

「こんなに才能があるのに、もったいない！　親になんて縛られる必要はないよ！」

　そう言ってくれたのは一体何だったのか？

　彼は疑心暗鬼に陥《おちい》り、その場に崩《くず》れ落ちた。

　これをきっかけに、元々内気な彼は塞《ふさ》ぎ込《こ》んでしまう。

　心は常に憎悪《ぞうお》で満ち溢《あふ》れ、周り全てが敵として映り、人を嫌い、ファンやゲームプロデューサーを追い払《はら》い、あれ程好きだったゲームでさえも視界に入れるのを拒《こば》み……。

　壊れに壊れ、壊れ続け……。

　そうして二年が経《た》ち、やっとゲームができるまでに落ち着いた。

　しかし、傷《きず》ついた心は元には戻らない。

　以来、彼は対人戦を行わず、ソロプレイに没頭している。

　癒《いや》しを求めて。

　あるいは、あの日の絶望に対しての、その答えを求めて……。

　――そして今に至《いた》り、三月のある日。

　優《すぐる》は新作ゲームの発表会を訪れていた。

　彼は肩《かた》までの長い髪を揺らし、活気に満ちた広い会場を散策している。

　その虚《うつ》ろな目に、黄色いカラコンを通して次々とゲームが映っては流れてゆく。

　アクション、RPG、格ゲー、音ゲー、レース、ホラー、恋愛シミュレーション、パズル……。

　あらゆるジャンルが勢揃《せいぞろ》い。

　しかし、優《すぐる》はどのコーナーにも興味を示さず、長くとも数分で立ち去ってしまう。

　次に立ち寄《よ》ったカードゲームのコーナーでも同様。

　新作『ウィザーズウォーゲーム』で遊ぶ人々を、ただぼんやりと眺《なが》めるのみ。

　と、そこへスタッフがルールブックを手にやって来た。

「よろしければどうぞ」

　笑顔と共に両手で差し出すスタッフ。

　優《すぐる》はそれを面倒そうに受け取り、パラパラとめくること数秒。

　そのまま閉じ、ぶっきらぼうに突き返した。

　その無愛想《ぶあいそう》な態度にスタッフは困惑《こんわく》。

　しかし、仕事上ここで帰すわけにもいかず、懸命《けんめい》に笑顔を作り続ける。

「あの、もし難しければ、私《わたくし》共がサポートしますので……」

「いらない。もうルールは理解した」

「え？　あの……！」

　戸惑《とまど》うスタッフ。

　しかし、優《すぐる》は気にも留《と》めず、レンタル用のデッキを手に取った。

　そして、その内容をザッと確認する。

　それを心配そうに見つめるスタッフ。

　だが、何にせよ興味は持ってもらえたと判断し、胸を撫《な》で下ろす。

　ところが、あろうことか優《すぐる》は数秒も経《た》たない内にデッキを元の位置へ置くと、そのまま踵《きびす》を返した。

　スタッフは慌《あわ》ててデッキを手に取り、駆《か》け寄《よ》る。

「どうぞ遠慮《えんりょ》なく！　無料で貸し出してますので、試しに遊んでみませんか？」

　そう呼び止められた優《すぐる》は、深く溜息《ためいき》を吐《つ》いた後《のち》、振り返るなり冷たい視線を向けた。

「ゲーム自体はまあ、面白そうだ。けど、人とゲームするのはごめんだね。見に来ただけで、やるつもりはない。悪く思わないでくれ」

　生気のない表情が、機械のように言葉を漏《も》らす。

　その声は暗く重く、これ以上踏(ふ)み入ることを許さない。

　まるで孤独を鎧《よろい》にして閉じこもっているような、深い絶望と拒絶《きょぜつ》。

　目には相手などまともに映っておらず、代わりにトラウマの幻影を追っている……。

　あまりの異様さに、思わず言葉を失うスタッフ。

　それを尻目に優《すぐる》は背を向けた。

　だが、丁度その時！

「……つまんね。カードゲームなんて所詮《しょせん》はただの運ゲー。プレイングも何もあったもんじゃねえな」

　近くの席からぼやきが届いた。

　それは負け惜しみなどではない。

　何しろ、口にした男は今まさに勝ったばかりなのだから。

　つまり、悔《くや》しさからの愚痴《ぐち》ではなく、カードゲームそのものに対しての侮辱《ぶじょく》。

　振り返った優《すぐる》は瞬時《しゅんじ》にそれを理解。

　すると、先程までの無関心はどこへやら。

　目を見開き、凝視している！

　俄然《がぜん》、怒りを露《あら》わにし、レンタルデッキを手に取った！

　スタッフは慌《あわ》てて手を伸《の》ばす。

「あ、あの！　お待ちください！」

　引き止めようと腕《うで》を掴《つか》むも、優《すぐる》はそれを振り解《ほど》く。

「……一戦だけだ。遊んでやるよ」

「え？　あ、あの！」

「ああいう奴は嫌いなんだ。許せない……。痛い思いをさせないと気が済まない。……この勝負、負けるわけにはいかないな」

　その声は震えていた。

　トラウマがかけているブレーキを、引き千切《ちぎ》ろうと衝動《しょうどう》が掻《か》き立てる……。

　カードゲームへの冒涜《ぼうとく》を咎《とが》めるべく、昂《たかぶ》る心が早鐘《はやがね》を打つ！

　不安と自信、憤怒《ふんぬ》と憎悪《ぞうお》がグチャグチャに混ざり合い、できあがった感情はドロドロのカオス！

　その恐ろしい笑《え》みは……そう、まるで……修羅《しゅら》のよう！！

　辺り一面真っ青に凍《こお》り付いたかのような悍《おぞ》ましいオーラを漂《ただよ》わせ、優《すぐる》はその男の対面へ着くなり口を開いた！！

「随分《ずいぶん》と調子がよさそうだな」

「うん？　君、誰？」

　強気な挨拶《あいさつ》へと返されたのは、気怠《けだる》そうな視線と返事。

　だが、優《すぐる》は構わず続ける。

「見学者だ。腕《うで》に自信があるから、一戦お願いできるか？」

　その宣戦布告を受けた途端《とたん》、相手は小さく吹き出した。

「いいけど、オレ今日負けなしだぜ？　それでもいい？」

　半笑いでの受け答え。

　対し、優《すぐる》は不敵に笑う。

「ああ……。初黒星つけてやるよ」

「そりゃあ楽しみだ」

　こうして始まった試合を、スタッフはすぐそばで心配そうに見守る。

　トラブルに発展しないようにと、祈りながら。

　そう、心配なのはその一点のみ。

　勝ち負けなど、彼女にとってはどうでもいい話。

　むしろ、優《すぐる》の負けを確信している。

　先程ルールを知ったばかりの彼のことなど、素人《しろうと》としか思っていない。

　そのルールさえも本当に理解したのかどうか、怪しんでいる。

　だが、その予想に反して試合は互角の進行を繰《く》り広げてゆく。

　そして、いよいよ佳境《かきょう》に入り、男は２枚のカードを場に出した。

「火の国の軍曹《ぐんそう》にレイジを２枚使用。その効果によりパワーとライフが４ずつ上昇。どうだ！　倒せないだろう！？」

　勝利を確信し、大手を広げて誇示《こじ》する男。

　何しろ、彼の場に誕生《たんじょう》したのは、パワーとライフが９の化け物！

　その凶刃《きょうじん》が今、優《すぐる》へと襲《おそ》いかかる！！

「行くぜ！　火の国の軍曹《ぐんそう》で攻撃！」

　男は勝ち誇《ほこ》り、宣言と共に優《すぐる》を指さした！

　だが、次の瞬間《しゅんかん》！！

　優《すぐる》は不敵な笑《え》みを浮かべ、左手に持つ手札からカードを１枚、右手で抜き取った！

　そして、ゆっくりと相手側へと向けてゆく……！

「カウンター発動。火の国の軍曹《ぐんそう》に対し、デスを使用」

「なっ！？」

　静かに言い放たれた宣言に、男は指さしたその手をわなわなと震わせる。

　口はポカンと開いたまま。

　その哀《あわ》れな姿を、優《すぐる》は鼻で笑い……。

「せっかく使ったレイジが、無駄《むだ》になったなあ……？」

　粘《ねば》り気《け》を纏《まと》った声で、そう問いかけた。

　ゆっくりと、噛《か》みしめるように……。

　あまりの恐怖に男は蒼褪《あおざ》め、慌《あわ》てて捨て札へと手を伸《の》ばした。

「ま、待ってくれ！　なら、レイジは使わない！」

　必死に戻そうとする男。

　だが……。

「お前、何を言っているんだ？　一度宣言した行動が、巻き戻せるわけないだろう」

　優《すぐる》は厳《いか》めしい表情でそれを制した。

　そして、飽《あ》くまで冷静に続ける。

「そのレイジというカードに、何のためにカウンター効果が付いてると思っている？　この反撃を予想し、ギリギリまで保留するためだ。それを怠《おこた》ったお前が悪い」

「っ……！」

「これでわかっただろう。カードゲームにおいて、如何《いか》にプレイングが重要か。敗北を以《も》って思い知るがいい」

「……」

　あまりの正論に男はぐうの音《ね》も出ない。

　その後、優《すぐる》も火の国の軍曹《ぐんそう》を召喚《しょうかん》し、場を圧倒。

　一度差がついたアドバンテージは、最後まで覆《くつがえ》ることはなかった。

　驚《おどろ》きのあまり立ち尽《つ》くす周囲。

　敗北した男はばつが悪そうに退散。

　少しして、優《すぐる》もその場を後にした。

　――その日の夕方。

　ウィザーズウォーゲーム本社に情報が入り、社員数名が会場を訪れた。

　その内の一人が写真を取り出し、スタッフへと見せる。

「もしかして、この人だったかな？」

「は、はい！　間違いありません！　えっと……彼は一体！？」

「数々のゲーム大会で優勝を重ねた、優《すぐる》君だよ」

　それを聞いたスタッフは驚愕《きょうがく》。

　と同時に、一連の出来事が腑《ふ》に落ちた。

「それであんなに強かったんですね。ルールブックを数秒見ただけで理解しちゃうし……」

「さっき聞いた話だと、使ったのはレンタルデッキだよね？　だとしたら、スタッフさんは優《すぐる》君の本当の強さをまだ知らない。彼の本当の強みは、独創性《オリジナリティー》。その発想力が生み出すデッキは、観戦者の心を一瞬《いっしゅん》で鷲掴《わしづか》みにする程だからね。それじゃ、彼の情報を集めて社長に報告するから、僕はこれで失礼」

　そう告げて一礼すると、その社員は去ってゆく。

　後に残されたのは、優《すぐる》の底知れぬ強さの、その断片的な話だけ……。

　――数週間後。

　新年度早々、優《すぐる》は担任に呼び出されていた。

「進路調査票、まだ出してないのお前だけだぞ？　配ったのいつだか覚えてるか？　去年の六月だ！」

「……そうでしたっけ」

　目を逸《そ》らしながら応《こた》える優《すぐる》。

　その態度に担任は溜息《ためいき》を吐《つ》く。

「あのなあ……。いくら試験が満点だからって、これじゃあダメだろう？」

「賞金、まだまだたくさんあるんで、心配しなくて大丈夫ですよ」

「そういう問題じゃないだろ？　なあ、ちょっとはやる気を出せって。何でもできて面白くないのかもしれないけどさあ……」

「はいはい。それじゃ、失礼します」

　そう言いながら、優《すぐる》は踵《きびす》を返す。

「お、おい！　……ったく。ちゃんと提出するんだぞ！　いいな？」

「はーい」

　生返事と共に、優《すぐる》は職員室を後にした。

　進路を真剣に考えるべきだなんて、言われずとも彼自身がよくわかっている。

　だが、話はそう簡単ではない。

　優《すぐる》とてゲーマーを続けたいのは山々だが、僅《わず》かに湧《わ》いた勇気や自信も、すぐさまトラウマが枯《か》らしてしまう。

　だが、そうした葛藤《かっとう》を知らない周囲からすれば、ただ怠《なま》けているようにしか映らない。

　だから今日も彼は一人、悩みを抱え彷徨《さまよ》っている……。

　――時を同じくして、とある中学校での話。

　桜の舞《ま》う中、新入生と親たちが写真を撮っている。

　何人かのグループで写る者や、親友と肩《かた》を組み二人で写る者。

　中にはふざけるあまり、『入学式』と書かれた立て看板へと覆《おお》い被さる者や、塀《へい》に攀《よ》じ登る者までいる。

　そんな中ただ一人、その少女は寂《さび》しそうに眺《なが》めていた。

　風に靡《なび》く髪を押さえ、母との会話を思い出しながら……。