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どこへ行ったのだろうか？

あんなことまでしておいて、今さらごまかしても意味はない。

『俺は、石崎香織が好き』

これは、俺がずっと否定してきた気持ちだ。

偶然、彼女に再会し、高校時代のように、またふざけ合うようになってからずっと…。

もしかしたら、高校時代も好きだったのかも知れない。

俺の中にどんどん踏み込んで来て、俺を掻き回す。

そんな石崎のことは、苦手だと思っていた。

しかし、苦手なはずなのに、一緒にいるのが苦ではない。

むしろ、居心地が良いと感じる。

それは、彼女のことが好きだということに、繋がるのではないだろうか？

俺は、奇妙な同居生活を解消したい。

彼女とセックスしたいわけじゃない。

ただ、彼女に触れていたい。

しかし、彼女には警戒されている。

それなら、触れられなくてもいい。

ただ、そばに居てくれるだけで…。

「お前さぁ、俺と再会した時、泣いてなかったか？」

今まで、得体の知れない何かに止められていた言葉を、ついに吐き出してしまった。

酒の力を借りてではあるが、ついに言葉に出してしまった。

「やっぱり、気付かれてたか…。そんな私を、チラチラ見ているアホがいることに気付かなかったのは、一生の不覚だよ…。」

「見てねぇし…。」

「絶対、嘘だね！バッチリ、目が合ったし。私は、泣いてる姿も絵になるから困っちゃう！」

「あの日、何かあったのか？」

「ちょっとー！私のボケはスルー？」

ビールを飲みながらの二人の会話に、以前と変わったところはない。

終電が無くなるまで飲み明かした日と、何ら変わらない。

彼女が、缶ビール片手に、妙に、テンションが高いことを除けば…。

「言いたくなければ、無理には聞かないけど…。」

俺の態度を見て、彼女も少し真剣な表情に変わった。

「あの日、男にふられたの…。ふられたというより、関係を終わらせたというか…。」

「そうなのか…。」

彼女が少し言い淀んだので、それ以上、深くは聞かなかった。

「私って、結婚に向いてないんだよね、きっと…。料理だって、家事だって、ちゃんと出来るのに、何でだろうね…。いつも、その遥か前の段階でつまづいちゃう…。」

「お前も結婚願望はあるんだな。」

「そりゃあ、あるよ！でも、このままだと、一生一人ものだけどね…。仕方ないので、タクちゃんに永久就職しようかな？」

そう言って、いつものように、俺をからかうような視線を向けてくる。

「お前がそれでいいなら、俺は構わないよ。」

これは、少しズルい言い方だった。

「えっ…、ちょ、ちょっと、真面目にとらないでよ！」

そう言った彼女は、ここ最近していたように、警戒のアンテナを張ったようだ。

ここを逃したら、チャンスは二度とないかも知れない。

彼女がいなくなってからでは遅いのだ。

「俺さぁ…、そろそろ、この同居生活を止めにしたいんだけど…。」

「それって…、私に出てけって言ってるの？」

彼女は、いつになく真剣な表情で、俺の真意を図ろうとしている。

「違う、出て行く必要はない。」

「言ってる意味が分からないん…だけど…？」

「『同居』を『同棲』に変えないかってこと。」

「えっ…。」

彼女は絶句したまま、考え込んでしまった。

彼女は、断る理由を探しているのだろうか…。

「タクちゃんて、私のこと好き…なの？」

しばらく考え込んでいた彼女が、おもむろに、口を開く。

「ああ、好きだよ。」

俺の心に迷いはない。

「いつ…から…？」

「高校の時からだよ。」

「嘘…。タクちゃん、本当は、私とセックスがしたいだけでしょ！体が目当てなら、他を当たって！」

彼女は、俺を責めるような目つきになる。

「そうじゃない！」

何とか、俺の気持ちを、コイツに分からせないといけない。

「迷惑を掛けられたお詫びに、体で払えって言うなら…、一回ぐらいやってもいいけど…。」

「だから、そういうことじゃないって言ってるだろ！」

彼女は、言葉の内容とは裏腹に、少し怯えている。

俺が、声を荒げたことが、更に拍車をかける。

「遅すぎるよ…。」

彼女は、一言だけ呟いた。

「『遅い』って何が？」

俺の気持ちが、中々、彼女に伝わらず、苛立ちがつのる。

「全てが…。もう、この話はおしまい！さぁ、飲もう！」

話は強引に打ち切られ、答えは聞けなかった。

しかし、俺がふられたことは理解した。

明日から、どうなるんだろう？

はからずも、この奇妙な同居生活は、終わりが近いことを感じた。

翌朝、彼女に何ら変わったところはなかった。

いつものように、弁当を渡され、仕事に行く俺を、いつものように見送る。

警戒はされていないように感じた。

しかし、俺は、胸騒ぎがして仕方なかった。

その日、仕事を終え、帰宅すると、案の定、彼女は姿を消していた…。

郵便受けに、彼女に渡した合鍵が入っていた時、血の気が引く思いがした。

慌てて部屋に入ると、書き置きと思われる茶色い封筒に入った手紙が、テーブルの上に置かれていた…。

部屋は綺麗に片付けられており、クーラーを消してからそれほど時間が経っていないと思われ、真夏だというのに部屋は少し涼しい。

それは、ついさっきまで、彼女がここにいたことを知らせている。

着替えもせず、俺は家を飛び出す。

駅で彼女の姿を必死で探す。

見つかるわけがない。

彼女に電話を掛けてみる。

『お客様の都合により繋がりません』と言われる。

当然のように、メールも送信出来ない。

彼女が働いていたコンビニにも行ってみる。

店長らしき人に、昨日で彼女が辞めていたことを知らされた。

一週間ほど前に、急に辞めさせて欲しいと言われたらしい。

丁度、あの事件があった時だ。

何か事情がありそうだから、引き留めなかったけど、勿体ないと嘆いていた。

愛想がよくて、勘のいい娘だったのに、と言っていた。

何でちゃんと捕まえておかなかったの！と怒られてしまった。

俺は、謝ることしか出来なかった。