死に損ないたちの岸辺

第4章

始まった共同生活

　三人でファミレスを出たあと、電車で二十分ほど揺られ、ある駅で下車した。そこから七分歩いた住宅街の一角に、あたしの住むアパートがある。

　築十三年の三階建てで、新しくも古くもない建物だ。雨だれの筋が薄く壁に残り、角の塗装はところどころ剥げている。年月なりの痕跡だけが、はっきりと刻まれていた。

　あたしは部屋の鍵を開け、ドアを押した。

　物珍しそうに視線を巡らせる瀬奈。その様子を気に留めるように、アルトがちらりと横目で見る。

「どうぞ、入って」

「おじゃまします」

　アルトは静かにそう言って中へ入った。

　瀬奈はその後ろに続き、口をぽかんと開けたまま、きょろきょろと室内を見回している。

「瀬奈」

　低い声で名前を呼び、アルトが彼女の肩をぽんと叩いた。

「あっ。えっと、おじゃまします！」

　瀬奈ははっとして言い、慌てて姿勢を正した。そのやり取りは、世間知らずな娘と、それを嗜める父親のようにも見えた。

　アルトは一拍置いて身体の向きを変え、上がり框(かまち)に沿うように靴を揃えて脱いだ。動きは滑らかで、無意識に近い。誰かに見せるための所作ではないことが伝わってくる。

　対照的に瀬奈は、ドアを背にしたまま、流れに任せるように靴を脱いだ。

　あたしは二人に順番に視線を向けながら、簡単に間取りの説明をした。玄関を入ってすぐにトイレがある。その隣が洗面所とバスルーム。廊下を挟んだ向かいの部屋は、今は物置として使っている。

「今日は瀬奈はリビングのソファで寝てもらうけど、この物置部屋を整理したらあんたの部屋として使ってもらうから」

「わあ。ありがとう」

「急で悪かった」

　喜ぶ瀬奈の隣で、アルトが言った。

「ま、しっかりと働いてもらうよ」

　あたしが言うと、瀬奈は大きく頷いた。

「うん。頑張る！」

「で、突き当たりがリビング」

　説明を続けながらドアを開け、二人を中へ通した。

「その隣の引き戸開けたらあたしの寝室」

　ローテーブルを囲んで腰を下ろし、あたしが出した紅茶を一口飲んでから、アルトが言う。

「瀬奈、ここまでの電車覚えたか？」

「うん、覚えた」

　瀬奈の即答に、アルトは眉を顰め、疑いの視線を向ける。

「本当かよ」

「私ね、電車だけは強いんだ。よく、夜に家を抜け出して、あてもなく電車に乗って、いろんなところ行ってたから」

「瀬奈ってずっと都会っ子なんだ？」

　あたしは聞いた。

「都心からは外れの方だけどね」

「十分都会だよ。あたしなんて山しかないようなところで育ったから」

「なんか意外かも」

　瀬奈が言った。

「あたしはさ、小学生の頃から性自認が女だから、服装もそんな感じで、髪も伸ばしてた。名前変わってるってのもあって、辺鄙な田舎町だと結構目立ってて」

「せいじにん？」

　首を傾げる瀬奈に、あたしは言う。

「自称女ってこと」

「あー！　そうかー！」

　突然、霧が晴れたような表情で瀬奈が声を上げ、あたしを見る。

「え、なに？」

　唐突な大声に、あたしは反射的に身を引いた。

「瀬奈」

　アルトが制するように名前を呼ぶ。

「あっ。ごめん」

　瀬奈は気まずそうに謝った。

「だから、なに？」

「あの……。神羅って美人だから最初は女の子だと思ってたんだけど、それにしては超背高くて、声もハスキーでカッコよくて、なんだか途中から、性別がどっちなのかわかんなくなっちゃって」

「ああ。あたし、ずっと性別不詳だったのね？」

　笑いながら言うと、瀬奈はこくりと頷いた。

「ずっと気遣わせちゃってた感じ？　まさかアルトも――」

「俺は別に」

「あ、そ？　んじゃ、改めて自己紹介ー。上村神羅(かみむらかむら)！　本名！　野比のび太の厨二病(ちゅうにびょう)版みたいで気に入ってるー！　そんで性別は男、性自認は女！　そんな自分大好き！」

「本名だったのか」

　アルトが、少し驚いたように言った。

「うん。この変わった名前のおかげで一発で存在認知されるから、便利だよ」

　その言葉に、アルトの瞳がわずかに見開かれる。

「あんたは？　本名。アルトって源氏名でしょ？」

「ああ。俺、本名嫌いなんだ」

　苦痛を隠そうともしない表情だった。その理由を尋ねるのは躊躇われた――

「どうして？」

――が。瀬奈は小首を傾げ、まっすぐな目でアルトを見て、迷いなく尋ねた。

「俺も変わってんだよ、名前。いや、変わってるとかいう次元じゃねえな」

「なんて名前なの？」

　瀬奈はさらに踏み込む。アルトは一度大きく息を吸い込み、覚悟を決めたように口を開いた。

「哀流聖(あいるしょう)」

「「え？」」

　あたしと瀬奈の声が、同時に重なる。

「まあみんな、百パー、その反応」

　うんざりしたように言い、続けて漢字を説明する。

　自分の名前を語る間、もともと生気の薄いアルトの目は、さらに光を失っていった。その声には、絶望と、どこか憎悪に近いものさえ滲んでいるように思えた。

　さすがの瀬奈も、彼の異様な雰囲気を察したのか、それ以上掘り下げることはしなかった。

　彼もまた、複雑な生い立ちを背負っているのだろう。

　あたしはその場でパソコンを立ち上げ、就労規則や生活のルールをまとめたものを作成して印刷し、瀬奈に手渡した。仕事と生活について、一通り説明する。

「神羅って、彼氏いるの？」

　書類を受け取りながら、瀬奈が唐突に聞いてきた。

「もう二年いない」

　そう答えると、瀬奈は露骨に安心した顔になる。

「ならよかった。もし付き合ってる人がいたら、私って超邪魔者じゃんって思って」

「ふーん。そういう気は使えるんだ」

　正直なところ、何も考えていないタイプだと思っていたので、少し意外だった。

「瀬奈は？　恋人」

　紅茶の入ったマグカップに手を添えながら、あたしは聞く。

「いたことないよ」

　首を横に振って、瀬奈は言った。

「ふーん。まあ、アルトはたくさんいるだろうね」

　そう振ると、アルトは肩をすくめる。

「特定の女はいない」

「あっそう。じゃ、みんなフリーね。色々動きやすいわ」

　その後、アルトは物置部屋の片付けを少し手伝い、帰っていった。

　去り際、玄関で「あいつをよろしくお願いします」と言って、深く頭を下げたことを、瀬奈は知らない。

　アルトがホストとして瀬奈をカモにするつもりなら、金を生み出さない未成年の彼女に、ここまで関わる理由は本来ない。体裁だけなら、優しい言葉をかけるだけの、一時的な救済で終わるはずだ。

　それでも彼女に、まともに働くことを提案した時点で、彼はそこまで信用できない人間ではないような気がしていた。

　そして、この深々とした礼を見て、その感覚は確信に変わった。

　こうして、あたしと瀬奈の共同生活が始まった。