プロローグ・#1 雨の夜
華やかで物悲しい都会の灯りが、濡れたアスファルトを照らしている。
雨音は雑踏に紛れ、誰の足音もすぐにかき消される。
誰かが煙草の煙に身を隠した時、また誰かは夜明けを祈っている。
星の見えない空を憂う者もいれば、その星はいつも同じ場所にあると知っている者もいる。
名前も顔もすぐに流れていくこの街では、
生も死も、ただそこに漂い、特別なことではない。
それは救いで、絶望だ。
＊ ＊ ＊
朝から降ったり止んだり、どうにもはっきりしない天気だ。雨の日は嫌いじゃないが、客足が遠のくので困る。
飲み屋の看板が名を連ねるビルの2階。CLUB EDENの店内では、アップテンポのユーロビートが流れている。
煌びやかな内装と、色とりどりの間接照明で演出されたフロアに、現実世界から逃避してきた女達が、一人、また一人と引き寄せられてくる。
「アルト、今日、オーラスでアフターね」
卓につくなり、レイナが言った。
彼女は同業で俺の太客だ。業界大手グループ店舗のNo.1嬢だ。今日はオープンからクローズまで、ここにいるつもりらしい。
「お前、今日仕事は？」
レイナの完璧なヘアセットと、華やかな装いを見て、俺は尋ねた。
「私の圧倒的エース、ナンバー2にとられた。ムカつくから今日はアルトと飲むことにした！」
彼女は荒々しくソファにピンクのバーキンを置くと、ドカッと腰掛けた。
「それはしんどいな。いいよ、付き合う」
俺はそう言うと、レイナの肩に手を回す。
「全部忘れさせてやるから」
耳打ちすると、俺を見上げたレイナの表情は、うっとりと解けていった。
「ヴーヴでタワー組んで。てっぺんアルマンドで」
レイナは、シャンパンタワーの土台にヴーヴ・クリコ、最上段にアルマンド・ゴールドを指定した。
ーー潰れる気らしい。
「了解。今日はとことん飲もうな」
そう言うと、俺はレイナのこめかみあたりにキスをし、手を挙げた。
黒服が、卓の前で膝をつく。
「予約ないけどヴーヴでタワーいける？てっぺんアルマンド」
俺が言うと、黒服は考えるような表情でぴっと唇を噛み、スマホを取り出してタワー用グラスの数を計算する。
「ありがとうございます。準備に少しお時間頂きます」
黒服はレイナに向かってそう言うと、頭を下げた。
「よろしくー」
裏に下がっていく黒服に、レイナはひらひらと手を振った。
スタッフが一斉に動き出した。
タワー用のテーブルに積まれた透明のグラスが、照明の下で一つのガラス細工みたいに光を集めていく。
しばらくするとシャンパンタワー用のBGMが流れ、照明が落ちる。レーザーライトやスポットライトで店内の雰囲気がガラリと変わった。
卓を一斉にキャストがとり囲み、店オリジナルのシャンパンコールで、俺の名前を呼び、レイナを姫と称し盛り上げる。
店内での注目を一斉に浴びて、レイナはコールに合いの手を入れてはしゃぎ、写真や動画をたくさん撮っていた。
積み上げられたグラスに次々に注がれていくシャンパン。コールもヒートアップしていく。
自分が指名していた担当ホストが、俺とレイナの卓を盛り上げているのを、置いていかれた別卓の女達がツンとした表情で横目に見ている。
上段にシャンパンを注ぐキャストの手には、アルマンドの金ボトルが輝いている。
お祭り騒ぎの店内で、もちろん俺もはしゃいで見せる。
「レイナ、愛してるよ」
心にもないことを、向けられたマイクに向かって話すのも、もう慣れた。
シャンパンコールを聴きながら、俺はいつも、この時間が早く過ぎればいいのにと思う。隣にいる女の愚かさが浮き彫りになるのを、1番近くで眺めなければいけない。
この上なく、苦痛な時間だった。
「アルト、アフター、前と同じ場所ね？」
すっかり上機嫌になったレイナが、俺に寄りかかり、甘えるような声で囁いた。
俺は笑顔で頷き、隣に座るレイナの腰に手を回す。
胃液が上がってくるのを必死で堪えなければならなかったのは、たらふく飲んだシャンパンのせいではない。
女特有の、この媚びた上目遣いと、猫撫で声のせいだ。
