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2. 私の愛

カラミティはミスター・ボーンズを砂の中へと飲み込んだ。

ソフィーは弟の手を握り、基地へと走った。

屋上にいたミセス・ボーンズは、目と口を大きく開け、その光景を見つめていた。涙が頬を伝って流れる。彼女はバルコニーを離れ、自室へと戻った。

トニーは、カラミティが砂から現れた瞬間にソフィーを見ていたため、ミスター・ボーンズが後ろで飲み込まれる場面を見ていなかった。彼は何が起きたのか全く知らない。

基地に着いたソフィーは涙をこぼしながら、トニーを前にすると、彼は手話で尋ねた。

「どうして泣いているの、ソフィー？」

「私のせい…なの…？もし私のせいなら、ごめんなさい…」

彼も真相を知らずに涙を流し始める。

ソフィーは彼を慰めようとした。

「全部、私のせいなの…もし私がそこにいたら、こんなことにはならなかった…」

「何？」彼が尋ねる。

「何でもない、気にしないで。」

すると突然、トニーが思い出す。

「でも僕、クロケットと遊んでた！まだ外にいるはず…探しに行かないと、迷子になっちゃう！」

そして彼は付け加えた。

「それにミスター・ボーンズ…僕を押したのは彼だと思う…彼も探さないと。もうすぐご飯の時間だし。」

ソフィーは何と答えていいかわからず、ただ言った。

「クロケットの家族が迎えに来たから、もう行ったの。

ミスター・ボーンズは…ママとパパみたいに忙しいから、邪魔しない方がいい。わかった？」

彼はうなずいた。

「うん。」

そして少し疲れた様子で言った。

「ちょっと疲れた、ソフィー。」

「じゃあ部屋で休んで。もう基地から出ないでね。後で遊ぼう。」

彼は手話で再び言った。

「ありがとう、ソフィー。」

カティがようやく部屋から出てきた。

「もう終わりにしないの？この騒ぎ。」

「クロケットはどこ？そろそろお風呂の時間よ！」

涙ぐむソフィーが答える。

「クロケットは…カラミティに食べられた…彼も…ミスター・ボーンズも…」

カティは衝撃を受け、ソフィーに近づき、言葉を失い、そして別の部屋へと去った。

物資供給部隊が到着すると、ソフィーは状況を説明した。

リックは冷たい視線で自室に引っ込み、サリーはトニー、ミセス・ボーンズ、カティの居場所を尋ねる。

ソフィーは答えた。

「トニーは元気です、部屋で休んでいます。ミセス・ボーンズは自室にいます…カティはバルコニーにいます。」

サリーは直接トニーのもとへ向かった。彼女は寝ているトニーに手話で話しかける。

「こんにちは、元気？私のヒーロー。」

彼は同じように答える。

「うん、大丈夫。ちょっと疲れただけ。」

「じゃあ少し休んでね、ヒーロー。後で会いに来るから。」

「うん、ママ…でもラマーとエデンを呼んで！何か見せるって言ってたから。」

「わかったわ、すぐ呼ぶわね。」

ラマーとエデンが部屋に入り、ロゴビを踊り始めた。

トニーはその姿を見て起き上がり、一緒に踊る。

デイビッドも入ってきて同じように踊った。

ラマー、エデン、トニーは彼の踊りに驚き、彼が最も上手だと認めた。

四人で一緒に踊り続けた。

やがてデイビッドは去り、疲れたトニーは再び横になる。

ラマーは魔法を披露し、エデンとトニーが声援を送った。

トニーは脚の傷跡を見せ、それが拍手を受けた。

トニーが眠ると、彼らは制御室へ戻った。

サリーは依然としてドクターズ・オーダーのエージェントと連絡を試みるが、応答はない。

そのときデイビッドが尋ねた。

「カティの様子は？」

ラマーは答える。

「リックがバルコニーへ向かった。」

エデンが付け加える。

「ミセス・ボーンズは？」

デイビッドは首を横に振る。

「いや。彼女の状態を考えて邪魔しなかった。」

「最近、彼女たちはさらに手強くなっている。」デイビッドが言う。

ラマーは眉をひそめる。

「全て話していないだろう。本当のことを話せ。今すぐに。」

サリーが口を開こうとするが、デイビッドが先に話す。

「わかった…全部話そう。」

「実は、俺たちはここに送られたわけじゃない。」

「しばらく前、俺とサリーはカラミティを穏やかにし、人間に近づける薬を開発した。」

「そんな薬…想像できるか？それはカラミティとの関係を変える…もしかしたら共存さえ可能にするかもしれない。」

「しかし他の者たちは反対した。奴らはただカラミティを殺すことしか望まなかった。だが殺す前に理解しなければならない。理由なく殺す人間は、カラミティと何ら変わらない。」

「だから俺たちは、この基地へ来た。証明するために。」

「最初は何の成果も出なかった。どの標本も二日以上は生きられなかった。だが俺たちは諦めず、二日は一日、そして数分へと短縮された…絶望的な結果だった。何度も諦めかけたが、それでも続けた。」

「そして結果が出た。数分が数週間、そして数か月へと延びたのだ。」

「俺たちは嬉しかった。神のように誇らしかった。しかし知らなかった…俺たちは真の創造主の前では塵に過ぎないことを。」

「耐性を高め、生きる力を与え、人間らしさを持たせる努力を続けた。だが十三の標本のうち一つだけが生き残った。」

「驚いたことに、その一つは地面に潜り込み、他のカラミティすべてを汚染し、そしてレーダーから姿を消した。」

「その後、去りたいと思った。しかし俺たちはここに閉じ込められた。」

「俺たちのせいで、今、この地には三つの恐ろしい地下カラミティが存在し、汚染によって成長し続けている。」

「オーダーとはもう連絡が取れない。彼らは俺たちが死んだと思っているだろう。」

「そして、ミスター・ボーンズが俺たちに君たちのこと、そしてカラミティに対する成果を話してくれた。」

サリーはエデンを見据える。

「答えて。君たちはこの生物を倒せるのか？はいか、いいえか。」

エデンは視線を落とす。

「いいえ…すまない。俺が戦っているカラミティは、もっと小さく、地面から出てこない。すまない。」

ソフィーが叫ぶ。

「全部、私のせい！もっとトニーを見ていれば…ミスター・ボーンズは…まだ…」

デイビッドは首を振る。

「違う…俺のせいだ。オーダーの警告に耳を貸していれば、ここには来なかった…」

エデンが答える。

「いや…俺のせいだ。俺はすべてのカラミティと戦えるほど強くない。」

そのときトニーが入ってくる。

彼は耳に補助機器をつけ、会話を少し聞くことができるが、その機器はほとんど壊れていて、修理はできない。

彼は手話で言った。

「ママ…パパ…つまり…僕たちは死ぬの？」

両親が答えようとしたとき、リックが入ってきて告げる。

「そうだ、坊や。俺たちはみんな死ぬ。ここにいる誰も、このカラミティを絶滅させられない。」

エデンは止めようとしたが、ラマーは彼に黙っているよう合図した。

リックは続けた：

「そうだ…そうだ、俺は言ったんだ。休むようにって。何をしても、彼が俺の言うことを聞いてくれなかった。俺たち若い者の言うことなんて、誰も聞いてくれないんだ。叫んでも、必死に訴えても、何も変わらない。年寄りは何でも知ってると思ってるけど、結局これだよ。もう、彼はここにいないんだ…」

「本当に…あなたにはうんざりだわ…」

彼は涙を浮かべて部屋を出て行った。

トニーの装置が落ちて壊れた。彼は気を失ったが、その「疲れ」は本当の疲れではなかった。分析の結果、彼は「カラミティ」に感染していたことが判明した。

サリーは言った：

「治療法が見つからなければ、彼はあと一日も持たないわ。」

最初の手当ての後、彼は自分の部屋に運ばれた。

ラマーが尋ねた：

「何かできることはないのか？」

デイヴィッドとエデンが答えた：

「あると思う…」

数分後、デイヴィッドが叫んだ：

「見つけた！」

ラマー：

「さあ、教えてくれ！」

デイヴィッド：

「トニーを救うには…生きているカラミティの核が必要だ。」

「カラミティにはランクがある：ブロンズ、シルバー、ゴールド、そして虹色。虹色以下のカラミティはすべて核を持っている。しかし、地下のカラミティは…ランク外だ。エリートだけがそのランクに入る。」

この発表に、皆は打ちひしがれた。

ソフィーが尋ねた：

「それで…ボーンズさんは？」

エデンが答えた：

「そうだね…今こそ彼女を訪ねて、支えてあげる時だと思う。」

そして、皆はラマーを見た。

彼は言った：

「何だ？俺が何か間違ったことをしたのか？」

そして、理解して付け加えた：

「わかった。行ってくる。」

エデンが言った：

「つまり、誰か他の人が代わりに行ってくれると思ってたのか？」

サリーが口を挟んだ：

「彼のことは気にしないで、どうせ彼はみんなのお気に入りだから。」

「本当に励みになる言葉だな…」とラマーは皮肉を込めて言った。

彼はドアを開けたが、誰もいなかった。

皆は驚き、彼女が泣きすぎて消えてしまったのではないかと心配した。

しかし、アリヤがエデンの袖を引っ張り、彼女がトニーの部屋の中にいることを示した。

その時、彼女はトニーのベッドの横に座っており、トニーが手話で言った：

「ボーンズさん、元気ですか？少し疲れているように見えます。」

ボーンズさんは手話で答えた：

「はい、大丈夫よ、トニー。ちょっと年を取って、少し疲れただけ。」

トニーは大きな笑顔で答えた：

「でも、僕はボーンズさんが若くてきれいだと思います。妹やお母さんよりもきれいですよ。」

その言葉を聞いた皆は、少し照れくさそうに顔を見合わせた。

ボーンズさんは大笑いし、彼に感謝した。

トニーは尋ねた：

「ボーンズさん…リックさんが言っていたことは本当ですか？僕は死ぬんですか？」

彼女は彼を安心させた：

「いいえ、リックさんの冗談よ。怖がらせようとしただけ。でも…怖がった？」

「いいえ、全然！僕は怖くなかった！」とトニーは誇らしげに答えた。

皆はほっとして、ドアの前を離れた。

エデンはバルコニーに上がり、ラマーは急な用事で後から来ることになった。

部屋の中で、トニーはボーンズさんに尋ねた：

「ボーンズさん…ボーンズさんはどこですか？もう遅いのに、まだ来ていません。僕に話をしてくれるって言ってたのに。」

ボーンズさんはためらいながら言った：

「ボーンズさんは…トニー、彼は…」

「大丈夫だよ。彼は元気だよ。おとなしくしているようにって言ってたし、サプライズを用意してくれるって。」

「おお、すごい！おとなしくしてるよ…すごくおとなしくね！」

「よし。じゃあ、話をしてくれる人を探してくるね。それと、お腹が空いているでしょ？何か作ってあげるから。」

彼女はアリヤを探しに行った。アリヤはエデンの後ろを歩いていたが、エデンがバルコニーにいるのを見て、急いでキッチンに向かった。

バルコニーで、エデンは座っていた。ラマーが彼のところに来て、エデンは尋ねた：

「ラマー、なぜハンターの仕事を辞めたのか教えてくれないか？」

ラマーは答えた：

「実は…エレナが頼んだからじゃない。単に…」

「さあ、遠慮しないで！言ってみて！」とエデン。

「エレナが妊娠したんだ。子供を待っている。」とラマー。

「おお…おめでとう！」とエデンは驚いた。

「ありがとう。わかるだろう…カラミティと戦うのもいいけど、家にいて家族を守る方がもっといい。」

「ごめん、俺のせいでこんなことに…君は家族から遠く離れているんだ…」とエデン。

「いや、気にしないで。最後の仕事としては最高だよ。バルコニーに座っているし、もしカラミティが来たら…一緒に倒すさ！」

「もしここに来なかったら、どうなっていたんだろう？」

「もしかしたら、みんな持ちこたえられなかったかもしれない。でも、逆に感謝してるよ…君がいなければ、ここにいるみんなと出会うことはなかったし…ボーンズさんにも。」

「ただ一つだけ約束してほしい。もし俺に何かあったら、エレナを守ってくれ。」

「何だって？予知でもしたのか？」とエデン。

ラマーは真剣な顔で言った：

「エデン、約束してくれ。」

「わかった…でも、お前も俺より先に結婚しないって約束してくれ。」とエデン。

二人はその約束を交わした。

その後、ボーンズさんが呼んだ：

「ご飯ができたわよ！」

皆はリビングに集まった。リックとケイティもいた。

ボーンズさんは尋ねた：

「誰か、話をしてくれる人は？」

エデンはラマーを指差したが、ラマーはそのようなことは苦手だと抗議した。

しかし、トニーが彼に腕の失った理由を尋ねた。

ラマーは皆の前に座った。アリヤは白い布を持ってきて、光を投影する機械を設置した。ラマーは手で影を作りながら、話を始めた…

「ある日、俺は人間の力と勇気の頂点に立ち、旅に出た…もっと強い者を倒すために、ただ一つの目的を持って：それを殺すこと。俺は若くて、無邪気で、何が待ち受けているのかまだ知らなかった。そして、まだ両腕があった。」

「俺は船に乗っていた、ひとりで、荒れ狂う海の上で。風は強く、波は硬く、ぶつかるとダイヤモンドでも砕けるほどだった。そこで…カラミティが水から現れ、俺を黒い目で見つめ、槍を持っていた。」

「俺は船を持って、短剣を腰に。短剣を使って船を支え、カラミティに向かって立った。戦いが始まった：彼らは槍を持ち、俺は素手で。」

「彼らは俺に突進してきて、俺は一人一人を打ち倒し、さらには一人を使って他の者を打った。他の者は武器を投げてきた；俺はそれをかわし、持ち主に返した。弱かったから、彼らはリーダーを呼んだ。」

「彼は大きかった…俺よりも、そしてとても筋肉質だった。彼は二本の剣を持って立っていた。俺に一本を投げてきた、敬意の印として。しかし

俺は片手で剣を振り、そいつの仲間の一人に向かって投げた。

刃が触れた瞬間、そいつの身体が溶けていった。

つまり――もし俺があの剣を手にしていたら、俺も同じように消えていたってことだ。

敵の仲間たちに囲まれる中、

あいつも自分の剣を放り投げ、素手の戦いが始まった。

最初は俺が圧倒していた。

……だが、あいつが口を開いた瞬間、流れが変わった。

口を閉じるたびに、落ちていた雨粒が俺たちに当たらなくなった。

あいつは――その顎の動きだけで音速に達していたのだ。

そして、それを利用して攻撃を繰り出し、船を破壊していく。

……やばかった。

だが、仕組みを理解した俺は、動きを止めた。

あいつも同じように立ち止まる。

最後の一撃――そう悟った。

大きく口を開けたあいつは、これまで以上の速さで動いた。

俺は目を閉じる。

そして、あいつが俺の目の前に来た瞬間、

腕を入れ替え、拳をその喉に叩き込んだ。

衝撃で、あいつの頭が吹き飛ぶ。

同時に――背後に“何か”の気配があった。

振り返る。

……何もいない。

だが、再び背後で音がして、もう一度振り返る。

――何もいなかった。

敵も、死体も、すべて消えていた。

俺は操縦席へ向かい、短剣を引き抜こうとした。

その時――背中に何かを感じた。

振り向いた瞬間、視界が真っ黒になる。

ただ二つの、巨大な赤い目だけが闇の中に光っていた。

その時、悟ったんだ。

――あれが“奴”だ。

――“カラミタス”。

リックが言った。

「バカな、“カラミタス”なんて存在しねぇよ。みんなそう言ってるだろ。」

ラマーが答える。

「信じろなんて言わない。ただ、聞いてくれ。」

そして、再び語り始めた。

「そいつの身体は見えなかった。ただ……確かに俺を見ていた。

普通なら、あんなのを見たら動けなくなる。

でも俺は違った。

俺は船の頂上まで登って――飛び込んだんだ。

“カラミタス”を殴り倒すためにな。」

ソフィーが尋ねた。

「それで……倒せたんですか？」

ラマーは笑って言った。

「はは……お嬢ちゃん、その日俺は本当に“自分より強い奴”に出会ったんだ。」

「気づいたら――腕が一本、無くなってた。」

みんなが拍手を送る中、トニーが目を輝かせた。

「俺も、ラマーさんみたいに強くなりたいです！」

だが、その場の空気は一気に重くなった。

――解毒剤はもう、手の届かないところにあったからだ。

エデンが言う。

「明日、第二の基地へ向かう。いいアイデアが浮かんだ。」

「またアドレナリン全開の冒険か、兄弟？」

「もちろんだ。」

そう答えるラマーを横目に、トニーはまた倒れた。

顔の一部が変形し、片方の瞳も異様に濁っていた。

翌日。

ベースにはミセス・ボーンズ、ケイティ、ソフィー、サリー、トニー、そしてリックが残った。

エデン、アリヤ、ラマー、デイビッドは第二の基地へ。

エデンとアリヤは同じバイクで、ラマーは別のバイク。

デイビッドは車で何かを運んでいた。

すべて順調――に見えた。

だがその時、ケイティが突然動いた。

サリー、ソフィー、そしてミセス・ボーンズをキッチンで殴り倒したのだ。

そしてバイクにトニーを縛りつけ、彼を連れて出発した。

シャワー中だったリックは、エンジン音に気づき、慌てて外へ飛び出した。

服を急いで着て、ソフィーが必死にバイクを走らせているのを見つけると、

彼はバルコニーから飛び降り、ソフィーのバイクの前に着地した。

「どけ。」

その一言と鋭い視線に、ソフィーは気を失い、砂の上に倒れた。

リックは彼女を避け、バイクを乗っ取ってケイティを追う。

ソフィーは家に戻り、急いでエデンたちに連絡を取った。

倒れている母のもとへ駆け寄り、体を揺さぶる。

だが、反応はない。

トニーがさらわれたことを告げると、ミセス・ボーンズは目を覚まし、

すぐにデイビッドへ連絡した。

その頃――

ケイティは半ば意識のないトニーを後ろに乗せ、砂原を疾走していた。

背後からはリックのバイクが迫る。

「待て、ケイティ！　正気か！？　一体何考えてる！」

「ふふっ、わかってるじゃない、オオカミさん。やっぱり来てくれたのね。」

「いいから、トニーを降ろせ。今ならまだ間に合う。」

「ダメ。あの子のせいで全部狂ったのよ。もしカラミティが現れたら――あの子を差し出して逃げるの！」

「お前な……マジでやめろ。トニーを渡せ。」

「やっぱり……そうなのね。最近、私に全然触れもしない。あの子ばかり。

私、もう……そんなにイヤ？」

ケイティの瞳から涙がこぼれる。

「……そう。なら、返してあげる。」

彼女はトニーを放り投げた。

熱を帯びた身体を、リックが咄嗟に受け止める。

バイクを止め、トニーを地面に下ろすと、指で家の方を指した。

「走れ。」

トニーは泣きながら走り出した。

（泣いちゃダメだ。ソフィーが言ってた。外に出ちゃダメって。だから……早く帰らなきゃ。）

リックは再びケイティを追う。

「ケイティ、やめろ！　帰ろう！」

「ふん……結局、あんたもあの人たちみたいになったのね。」

「違う！」

「じゃあ言ってよ！　“ケイティ、愛してる”って！」

その瞬間、後方からカラミティが現れた。

砂を巻き上げながら、ケイティのバイクを破壊。

彼女は宙に投げ出されたが、見事にリックのバイクへ飛び乗った。

「俺はお前を愛してない……」

「……え？」

「俺が感じてるのは、愛なんかじゃない。それ以上のもんだ、ケイティ。」

ケイティの顔に笑みが戻り、彼女はリックに強く抱きついた。

だが次の瞬間、リックのバイクもカラミティに粉砕され、二人は空中へ放り出される。

リックが言った。

「Te amaré más allá de la eternidad, incluso si la muerte intenta separarnos, mi amor.

（死が俺たちを引き裂こうとしても、永遠の彼方でお前を愛し続ける、俺の愛しい人。）」

「私もよ、mi amor（ミ・アモール）……」

カラミティが二人の下で口を大きく開いた。

リックは笑いながら手榴弾を取り出す。

「どうせ死ぬなら……少しくらい、死神をくすぐってやろうぜ、mi amor。」

「ふふ……どうやって？」

次の瞬間、爆炎が夜空を裂いた。

二人の命とともに、カラミティも吹き飛んだ。

その頃、家に向かって走っていたトニーはようやく建物を見つける。

肩で息をしながら立ち止まったその瞬間――

砂の中から、巨大なカラミティの顎が現れた。

トニーはそれを見た瞬間、意識を失い、砂の上に倒れ込んだ。