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初めての修行

そして、一週間が経った朝──

「さて、では始めるとしよう」

村から少し離れた森の中──傷の癒えた俺は、兎の亜人であるサキと修行を始める事になった。

「よろしく頼む」

俺が言い終わると同時にサキが肉迫してくる。

「くっ…！」

「どうした？そんなものか？」

驚異的な速さで打ち込まれるサキの足技をなんとか躱すが──

「んっ……ぐぅっ……」

「そんな事では誰にも勝てないし、誰も救えないぞ？」

躱し切れなかった回し蹴りが鳩尾にめり込み、俺は片膝をついてしまう。

「強くなりたいなら立て」

そして、再びサキは高速蹴りを連続で繰り出してくる。

「くっ……！」

右足による中段蹴りを左手で受けつつ、右拳を突き出すが──

「手を使わないと言った覚えは無いが？」

「ぐっ……ぅぁ……」

突き出した拳を掴まれ、サキの膝が脇腹にめり込む。

「隙を狙ったのはいいが、足技しか無いと思い込んだのが間違いだ」

「全くその通りだ……」

「そんな事ではスキルを使いこなせるのはいつになるやら」

膝をつき、脇腹を押さえながら見上げる。

「使いこなしてみせるさっ……」

「そうか……取り敢えず、今日はここまで……だっ！」

言い終えると同時に俺を蹴り上げ、再び回し蹴りを喰らった俺は後方の大木に打ち付けられる。

「かひゅっ……！」

背中を打った事で、肺の中の空気が全て出てしまった俺は変な声を漏らす。

「明日は別の者が相手をする──せいぜい死なぬ事だな」

その言葉聞いたのを最後に、俺は意識を手放した。

◇

そして翌朝──

「そ、それじゃあ始めるよ？」

サキが言っていた別の者──狼の亜人が修行開始の合図を唱える。

やや細身の体躯──上半身は何も着ておらず、革製のハーフパンツを履いており、裸足だ。

「野生化(ザ・ビースト)! このガル様が付き合ってやるんだから感謝しろよ？」

スキルを発動したガルの肉体は肥大化し、鋭利な爪で俺を引き裂こうと迫ってくる。

「避けてちゃ強くなれねぇぞ！」

性格も好戦的に変化したガルは更に攻撃の手を早める。

「俺達狼の武器は！爪と牙と！この肉体だ！」

ガルの猛攻に対して、俺はなんとか避けるのが精一杯だ。

「ちっ……テメェスキル使えや」

攻撃の手を休め、そんな提案を持ち掛けられる。

「生憎と、まだ使いこなせそうにないんだが」

「俺様が止めてやる……だから、安心しろや」

「しかし……」

「このスキルは俺達の野生を呼び覚ますスキルだ」

戸惑う俺をよそに更に続ける。

「人間も亜人も関係ねぇ！男ならテメェの野生くらい飼い慣らしてみろや！」

ガルの言葉に思わず震えた俺はスキルを発動する事を決める。

「野生化(ザ・ビースト)！」

身体中の血が熱くなるのを感じる──

「グルァァァァァ!!」

意識が薄れて行くのを感じる──やはり駄目だった様だ……

「この様子じゃ無理そうだな」

意識が朦朧としながらも必死に抑えようとするが、体はガルに向かって行く。

「とりあえず、寝てろや」

殴り飛ばされた俺は、そのまま意識を手放した。

「今日はここまでだが、次からは覚悟しとけよ？」

ガルの言葉は既に俺には届かなかった──

◇

「い、いい感じだね。そ、ろそろスキルの修行にうう移ろうか」

修行開始から一週間が経ち、ガルがそんな提案を持ち掛ける。

確かに野生化が当てに出来ない以上、他のスキルアップは急務だろう。

「わかった。なら先ずは【血流操作】だな」

俺は集中してゆっくりスキルを発動させる。

「むむむむむむ無理はしししししししないで！」

「集中させてくれ！」

先ずは右手の人差し指から、血液を細く伸ばしてみる。

「い、いかか……か感じ」

それを空中に留まらせようと試みるが、指から離れた血はそのまま地面に落ちる。

「先ずは、ててて……手に巻いてかか固めてみたら？」

言われた通り、右手の人差し指から出した血を右手に巻き、固めようとする。

「ちちち血の量をふふ、増やして更に固めたりすれば篭手の代わりになるるると思う」

こうして、新技赤き篭手(ブラッドガントレット)が完成した。

「後は、血を固めて剣を作ったり、短剣に纏わせたり、いいい、色々試してみよう！」

試して分かった事は、血の作用なども操作出来る事が分かった。

例えば、血中の鉄分と凝固作用を操ればかなりの硬度を得る事が出来た。

体術の修行と並行して、血液操作の修行を始める。

「たた、短剣とかも修行にいい、入れようか」

そう言われ、腰に差していた短剣を抜く──父からもらったオカリナイフだ。

体術と短剣術、そしてナイフに血を纏わせ血の剣を作り、剣術の修行も視野に入れる

「まぁ、短剣とかは他の奴に頼めや」

スキルを発動したガルと体術の修行に移る

　「行くぜ？」

飛びかかってくるガルを躱し、回し蹴りを決めようとするが──

「まだまだだな！」

止められた挙句、吹き飛ばされてしまう

◇

ガルとの修行を終えた翌日

「おし！始めんぞ！」

短剣術の修行をつけてくれるのはレッサーパンダの亜人──レッパーだ。

「よ、よろしく頼む」

「テメェ今俺の事ナメたろ？あぁん？」

「いや、そんな事はないぞ？」

「行くぞゴラァ！」

◇

決して油断していたわけでは無かった。

「おっせぇな！」

早すぎて見えなかったのだ。

「ちっ……仕方ねぇから一から教えてやる」

「あ、あぁ…よろしく頼む」

◇

「それじゃあ、剣の使い方を教えるんダナ」

レッパーによる修行の翌日──剣術の指導をしてくれるのは、鰐(わに)の亜人であるワーニーだ。

「先ず、剣には色んな形があるんダナ！君は血で色んな剣を作るといいんダナ！」

ショーテルの様な歪曲した剣やソードの様な真っ直ぐな剣を勧められ、多種多様な剣の修行を行う。

◇

体術やスキルなどの修行を開始して、更に一週間が経った。

「いい感じじゃねか！」

「ボクもそう思うんダナ！」

レッサーとワーニーの二人に褒められた事で、強くなった実感が湧く。

「今日はここまでなんダナ！」

「しっかり休めよ！」

二人に礼をして宛てがわれた部屋に戻ると、食事が用意されていた。

「頂きます」

手を合わせ、用意された食事を摂った俺は眠りにつこうとしたのだが──

「敵襲！」

そんな声と同時に鐘の音が響く。

「なんだ！」

慌てて部屋を飛び出した俺は状況の確認を急ぐ。

この警鐘が俺の人生で最も長い夜を知らせる物になるとは、まだ気づいていなかった──