転生！我らは勇者なり！

哭く兎と吼える狼と嗤う道化師

初めての休息

「グォォォォォォッ！！」

俺の視界は赤く染まり、何も分からないでいた。

「グルルルゥ…」

叫び、暴れては喉を鳴らしてまた暴れる。

「グォォォォォォッ！！」

ただそれを繰り返している。

魔族の事も仲間の事もどうなったのか知る事が出来ず、暴れ回る自分を抑えようとするが、徐々に意識は薄れて行く。

「森が騒がしいと思えば……君は何者だい？ と、言うか言葉通じるかな？」

甘い匂いと共に、俺の耳に届く声はどこか懐かしさを覚えるような、優しい声色だった。

「グォォォォォォッ！！」

自制の効かない俺は、声の主へと駆ける。

「やれやれだね」

その声を最後に、俺の真っ赤に染まった視界は黒く塗り潰され、意識もまたその黒に飲み込まれて行った──

◇

「……っ？！ 俺は…っう！」

意識を取り戻した俺は、勢いよく起き上がろうとして、身体中に痛みが走り、思わず声が漏れる。

見れば見知らぬ部屋──木を蔦で縛り上げることで作られた家だった。

「起きたか…なら、これを着ろ。食事はここに置いておく。」

兎の亜人は近くのテーブルにそれを置き、部屋を出る。

自分が裸だった事に今更気付き、慌てて服を着る。

ほぼ普通のシャツと短パンだが、元の世界でのものと比べれば、当然質素な服だ。

俺は、服と共に置かれたパンとサラダを食し部屋を出る。

「着いてこい」

部屋を出ると森の中に、同じ様な家が建ち並んでいる。

「こっちだ」

兎の亜人に案内され歩いていると、様々な亜人がこちらを怪訝な表情で見ている。

「族長！ 彼を連れてきました！」

「うむ、では下がっていなさい。」

俺を案内してくれた兎の亜人は、一礼して部屋を後にする。

「さて、君の事を教えてくれますかな？」

熊の亜人──それもかなりの高齢である族長と呼ばれた男に簡単な自己紹介と、ここに至るまでの経緯を説明した。

「それはそれは、さぞ大変だったでしょう。良ければしばらく泊まっていきなされ」

「自分で言うのもなんだが、そんな簡単に信用して大丈夫なのですか？」

「我ら亜人は鼻が利きまする。貴方が嘘をつこうが、良からぬ事を企もうが我らには通じませぬよ。」

ガラムと名乗るこの村の族長らしい男は、そう言って笑っている。

「では、お言葉に甘えて、ここで傷を癒させてもらいます。」

「ふむ……」

正座をして、深く頭を下げる俺を見ながら、顎髭(あごひげ)を触りながら、なにやら考え込む族長。

「君は、年齢の割にはしっかりしているのですな。」

冷や汗が背中を伝うが、今更だと思い、取り繕わず返す。

「まぁいいでしょう。それと、君のスキルの制御について我らは力になれると思います。」

「それは本当ですか！？」

「えぇ、本当ですとも。我ら亜人は皆『野生化』のスキルを持っておりますゆえ」

確かに、桐生がそんな事を言っていた事を思い出し、俺は自分が強くなれる可能性に胸を震わせる。

「ですが、先ずは傷を癒しなされ」

「一つだけお聞きしても？」

「私に分かる範囲でならお聞きしましょう」

「私は人間なのにも拘らず、クラスは緋狼(ブラッドウルフ)……そして野生化のスキルを使えます。何故でしょうか？」

「我ら亜人が何故生まれたかはご存知ですかな？」

「はい」

「恐らく、貴方の先祖が亜人なのでしょう。そして、先祖返りとして産まれた事でスキルが発現したのでしょう。」

先祖返り──天恵も言っていた事を思い出す。

「ともあれ、今は休養を優先するべきでしょう。サキよ、この方に付き添ってあげなさい」

「心得ました──こっちだ」

俺は会釈をして、最初に出会った兎の亜人の後をついて行く。

「何故我らが人間など……」

「族長は何を考えておられるのだ」

他の亜人達は、俺を見ながら口々にそう言っていた。

どうやら思っている以上に溝は深いらしい。

「自己紹介がまだだったな？ 私はサキだ。」

「俺はヴァルクス──ヴァルでいい」」

「わかった──とりあえず、今は体を休めろ。」

目覚めた家に案内され、ベッドに横になる。

「食事の準備が出来たら起こしに来る」

そう言い残し、サキは部屋を後にする。

「アイツらは無事だろうか……」

思わず、そんな言葉が飛び出す。

俺にはそれを知る術がない。

「今は、寝るしかないな」

無事を祈り、俺はそっと目を閉じた。

疲れもあったせいか、そのまま眠りにつく＿＿

◇

「食事の用意が出来た。」

サキに起こされた俺は、言われるがまま部屋を出る。

辺りはすっかり夜になり、村の中央ではキャンプファイヤーの周りを見踊る亜人達がいる。

「おう！良く眠れたかい？」

「無理すんなよ？」

今朝とは明らかに態度の違う亜人達に対し、呆然としている俺にサキが声をかけて来た。

「あちらで族長がお待ちだ」

会釈をして、サキと共に族長のもとに向かう。

「気分は如何ですかな？」

「少し楽になりました」

「それはなによりですな。 さっ、遠慮せずどうぞ」

族長の横に座り、目の前の食事に手を伸ばす。

野菜と何かの肉を一緒に炒めた何かを、恐る恐る口に運ぶ。

「お口に合いますかな？」

「えぇ、とても美味しいです。」

「それは良かった」

「私も混ぜてもらえるかい？」

振り向けば、ドラゴンの様な亜人がこちらに笑みを向けていた。

「おぉ、久しぶりですな。 長旅はどうでしたかな？」

「えぇ、楽しかったですよ」

二人のやり取りをただ眺めている俺に、族長が簡単な紹介をしてくれる。

「この方はラグ殿です。 こちらはヴァルクス殿です」

「初めましてヴァルクスです」

「ラグです」

微笑みながらラグと名乗った亜人は、蜥蜴(とかげ)の亜人だそうで、妙な凄みを感じる。

それに、どこかで聞き覚えのある声だった。

「ささ、自己紹介も済んだ事ですし、食事の続きを」

族長に勧められ、食事を再開する。

◇

あてがわれた部屋に戻り、横になろうとした時だった。

「少しいいかい？」

訪ねて来たのはラグだった。

「どうしました？」

俺の問に対し、意外な反応が返ってきた。

「君はここで旅を止めるべきだ」

「誰かに言われて止める位なら、最初から止めている！」

「まぁ、そうだよね。 けど、それでも引けない理由があるんだよ」

「理由？」

「あぁ……今から話す事をどうか、落ち着いて聞いて欲しい」

神妙な面持ちで語り始めたラグ。

この時初めて知った──父達の深い悲しみを……そして、覚悟の重さを──

「これから話す事は真実──心の準備はいいね？」

そう前置きをして、ラグは語り始めた。

◇

二時間程だろうか──話を聞いた俺は言葉を失う。

「このままでは君達は同じ末路を辿るだろう──それでも旅を続けるのかい？」

ラグから聞いた魔王の秘密と、父達の下した決断……俺は答える事が出来ないでいた。

「だから封印したのか？」

「シャルロッテ──君の母が咄嗟(とっさ)の判断で作った封印具でね」

「なら、確実に倒す方法を見つけ無ければな」

「不可能に近いが……決意は変わらないのかい？」

ラグの問いに無言で頷くと、ラグはため息を吐く。

「そうか……ならば僕達も可能な限り協力しよう」

「それは心強いが……いいのか？ 」

やれやれといった様子で、ラグは協力を約束してくれた。

「それはそうと、君の両親を殺した魔族について聞かせてくれないか？」

「六災騎士ハイド。 魔王達と戦ったのなら知っているんじゃ無いのか？」

「いや、そんな奴は知らないし──僕達の時は四天王がいたんだよ……そして、そいつらも倒してしまったからね」

「どういう事だ？」

「分からない……要注意だね。」

新たな謎──封印された魔王と六災騎士が誕生した経緯。

「まぁ、僕の方でも調べておくから怪我が癒えるまで休むと良い」

ラグが部屋を出た後、俺はそのまま眠りに着いた。