生前の余興（１）
愛の言葉は、軽々しく謳うものじゃない。
そう感じながら生きてきた。
だって、私はなんでも持っている。
お金も名誉も、地位や美貌だって——
およそ他人が羨むものを、全て手にした状態で生まれてきた。
だから囁かれる愛が、何もかも空虚なシャボン玉みたいに思えた。
ようするに、フワフワ飛んでいて中身の無い、はじけて消えるだけのもの。
私が浴びる無数の愛なんて、そんなもの。
私は本当の愛が知りたい。
背中に広がる翼ではなく、表面を彩る羽毛にでもなく、今にも溺死しそうに悶える水掻きに向けられる愛を。
本当に、そんなものが有るのであれば。
こうした幻想を抱きながら、私は今日、十八回目の誕生日を迎える。
外は眩しいくらいに晴れ渡っているのに、ドレスに砂埃が付くからと、屋敷の中へ押し込まれてしまった。
それも総勢二百人以上が集っている、我が家の大広間に。
酸素が薄い。
空間的には余裕があるのに、胸の内に言い様のない圧力が押し寄せてくる。
仮初めの翼なんて、重荷にしかならない。
「どうかなさいましたか、お嬢様？」
涼しい顔をしているのに、心配そうな声色を利用して近付いてきたのは、この家の執事。
仕事は出来るけど表情が読みにくいし、歳も五つしか変わらないから、彼の切れ長な目を見ると、ついキツく当たってしまう。
「アルロの察しが悪くてもどかしいから、顔にまでイライラが出てしまったのかしら」
「いけませんよお嬢様。本日はお嬢様の為に開かれたパーティですので、主役である貴女に席を外されては困ります」
「……分かってるわよ、そんなこと。勝手に人の心を覗かないで欲しいのだけど」
「申し訳ございません。窓を眺めるお嬢様の瞳が、あまりに窮屈そうでしたので……」
言葉ではなんとでも取り繕える。
でもアルロの顔色からは、悪びれた様子が微塵も伺えない。
むしろ楽しそうにも見える。
それも仕方のないことだわ。
彼も仕事としてやっているだけだし、心の底から謝罪するなんて難しいはず。
悪いのは気を遣わせた私の方だ。
「ザックが来ていたら、私に教えて」
「かしこまりました。ロジャース様がお見えになりましたら、必ずご報告いたします」
この大人数の中から、一人の友人を探し出すのは難しい。
そんなものは取って付けた方便に過ぎず、来ていればきっと向こうから見付けてくれる。
私はただ、執事との間が持てないやり取りに終止符を打ちたかっただけだ。
案の定、深々と頭を垂れた彼は、次の業務をこなす為に立ち去って行く。
……飲み物くらい、所望すれば良かったかしら。
広間の隅にポツンと残された私は、周囲をざっと見回した。
招待客の誰も彼もが、お爺様が建て、お父様が守り続けるこの豪邸に、眼を燦々と輝かせている。
あの貴族達の目的は私を祝うことではなく、あくまでも財閥とのコネクション。
王国内でも筆頭の金融業を営む我がロックハート家は、領地内外を問わず、数多の名家にとって支柱となっている。
兵の育成から商業まで、あらゆる事業において資金は必要不可欠だから、それらを工面してくれる繋がりは尊い。
今は娘に媚び諂ったとしても、いずれ幼い弟への関心が勝るだろう。
飾りに過ぎない私は己の立場を弁え、テーブルに置かれたジュースに自ら手を伸ばした。
でもこの選択は失敗だった。
「レイナお嬢様、本日はお招きいただき、感謝の言葉もございません」
「誠にめでたいですなぁお嬢様。ご立派になられて、お父上もさぞ鼻が高いでしょう」
「こちらこそ、お忙しい中足をお運びくださり、心から感謝申し上げます。今後ともロックハート財閥を、末永く宜しくお願いいたしますわ」
動き出すチャンスを狙っていたかのように、続々と押し寄せてくる貴族一行。
何度か顔を合わせているはずだけど、全員似たような会話しかしないので、個々の判別がつかない。
社交場用の顔は作れているだろうか。
ひと通りの挨拶を済ませ、グラスの中身を口に含むと、すんなり喉を潜ってくれない。
渇きを癒す甘酸っぱさや、鼻から抜ける果実の香りも、爽やかには感じられなかった。
今更だけど、水にすべきだったかしら。
視線を床に落としていると、重そうな革靴が一歩一歩踏みしめてこちらに迫っている。
恐る恐る見上げた先には、周りの大人より顔一つ分高い背丈と、分厚い胸板が逞しい男性。
髪は青みを帯びつつふんわりとした質感に、前髪を持ち上げて横に流したスタイル。
垂れ気味だからか、柔らかな印象を受けるこの人の目を、私はよく認知している。
「益々お美しくなられましたね、レイナ様」
「ご無沙汰しております。近衛師団の騎士様はお忙しいご様子ですが、どうぞご自愛くださいませ」
「ご厚情痛み入ります。貴女に相応しい騎士を志し、鍛錬に励む日々です」
彼——メレディス・オッターバーンと出会ったのは、二年くらい前のこと。
代々国王直属の騎士家系に生まれ、その身を剣に捧げた彼は、爵位を持つ名家の嫡男。
そんな彼が二十二歳だった時、私との見合い話が持ち掛けられた。
現在でもさして変わりはないけれど、初対面での印象は、温厚で真面目そうな大人。
騎士には不釣り合いな優しい声と眼差しで、私に抱いた好感を惜しみなく語ってくれた。
しかしそれらの台詞は、聞き飽きたまやかしとの差を感じられなかった。
私の態度から、それ以上は進展せずに終わったものの、特別だと思えた部分もある。
見合い当日の最後、「また、会いに来てもよろしいですか？」——と彼に告げられた。
その言葉に偽りはなく、三ヶ月に一度は必ず顔を見ている。
とても律儀な人なのだろう。
「買いかぶりですわ。貴方が磨き抜かれたものは、私の価値を優に超えていますから」
「その様な謙虚な姿勢にも、実に惹かれます。おっと、そろそろ当主様のご挨拶ですかね」
「えぇ、私も参らねばなりません。貴方も羽を伸ばすつもりで、楽しまれてくださいね」
両親が壇上に上がったタイミングで、そそくさとその場を後にした。
だって、こうもへりくだった意見ばかり述べられると、どこまでが本気なのか分からなくなるもの。
決して彼を嫌ってはいない。
でも話していると、なんだかもどかしい気持ちになる。
本当の私は、天に焦がれる臆病者なのに。
