魔王、らしいです、わたし。

「粗茶ですが」

「あ、いえ、お構いなく」

　畳の上で向かい合って。白銀の鎧に身を包む銀髪の女性は、差し出した湯呑みを両手で持って、可愛らしく喉を鳴らした。

「んっ、おいし――って違うわよ！　私勇者！　あんた魔王！　敵対関係！　分かる！？」

　突然前のめりになった彼女の叫びは、ジパング特有の造りであるワシツに、大きく響いた。

「あの、わたし、魔王なんか、じゃないです……」

　対してわたしの声は、響くことなく空しく消えた。

「は、はあっ！？　こんな、どんな種族も生きられない土地に城構えて、普通にぴんぴんしてて、そんな馬鹿みたいな魔力持ってて！　髪とか真っ白だし！　全身黒々してるし！　それで魔王じゃないならなんだってのよ！？」

「そ、そんなに、怒鳴らないでください。怖い、です」

　ただでさえ、生き物と会ったのは今日が初めてなのに。

「あ、ごめん……、ごめん、怒鳴ったりしないから、怯えないで、ね？」

　そう言って、彼女は姿勢を戻したけど。

「どうして、震えてるんですか？」

　一つ、二つ、三つと間を置いて、ゆっくり顔を上げたその目は意外そうに丸まっていて、やっぱり可愛い。と思う。基準がないから分からない。

「震えて、なんか」

　必死に否定しようと自身を抱く彼女は、確かに震えてる。

　謁見の間の扉を拳一つで爆砕した人と同一人物だとは、とても思えない。けど同じ人。あんな力を持ってるのに、何が怖いんだろ……？

「ねぇ、私って、やっぱり怖いのかな？」

　聞き逃してしまいそうな小さい声に、微かに鼓膜を揺らされた。

「化け物、なのかな？　生まれたら、ダメだったのかな？　生きてたら、いけないのかな？」

　鎧が軋む程の力で腕を抱いて、澄んだ蒼い瞳からは涙を流して。わたしより年上であろう彼女が、酷く幼く見えた。

「扉が壊された時は、怖いと思いました」

　鎧が跳ねた。

　生まれ落ちて七年間、他の何かと関わるのがどうしようもなく怖くて、あの扉だけとびっきり頑丈にした。きっと、百体のどらごんに突撃されても壊れない。

　でも、半分安心していた物が、最弱と書かれていた人間一人に破られた。怖いに決まってる。

「殺意のこもった目も、腰にあるかたなも、大きな力も。何もかも、怖い」

　彼女の表情が、どんどん歪んでいく。涙も次々と溢れてる。小さなおえつも聞こえる。

「でも、今は、今も怖いですけど、嬉しい、とも、思ってます」

　勢いよく顔を上げたのが、視界の端に見えた。

「今日まで、一人きりでしたから。不意に、誰かがいてくれたら、って思うこと、ありますから」

　他の生き物が怖いくせに、時々そんな思いに駆られる。寝起きに思った時は、一日中呆けてて。寝付く時だと、かえって眠れなくなって。こんなわたしは、絶対にめんどくさい奴だ。

　彼女の瞳から、涙はもう溢れてない。濡れた瞳が光を反射して、きらきらとまぶしい。

「だから、その、生まれたことも、生きてることも、わたしにとっては、助かり、ます」

　二、三度目を瞬かせて、

「つまり、誰でも良かったんだね……」

　落胆を露わにしながら、湯呑みを取った。

「おいしぃ……、ありがとね」

「……気に入っていただけたなら、差し上げます。いつも、いつの間にか補充されてるので」

「うん、気になるけど、そっちじゃないわね」

　首を傾げるわたしの前で、彼女は温かい笑みを浮かべた。

　あれから三ヶ月。

「ふぁ～……、あったまるぅ」

「おおはしゃぎでしたもんね。頭から飛び込んだのは、ほんとにびっくりしました」

「まーちゃんこそ駆け回ってたでしょ。……楽しかった？　初めての雪遊び」

「はい、満喫しました」

　湯気が立ちこめるお風呂。浴槽の中で腰を抱き寄せられて、至近距離で見つめ合う。

　前髪を優しく上げられて、薄紅色の唇が額に触れる。

　伝わってくる愛情が嬉しくて、全身を委ねる。頬が緩みきってるのが、自分でハッキリ分かる。

「ユウさんが勇者で、良かった」

　届いた呟きに返って来たのは、鼓膜をくすぐる笑い声。

「元、だけどね……、三回目に来た時だっけ、まーちゃんが自分の首の複製作ってたの？」

「くらい、でしたね。お会いした時より、疲れてるみたいだったので、ちょっとしたじょーくとして。間に合いませんでしたけど」

「後ろの私に気づいて、大慌てで隠そうとして転けちゃって、涙目で上目遣いなんてされてね。もうあれだけで、疲れとか吹っ飛んだよ。実際、問題も解決したしさ」

「わたしの首はいつ持って来るんだー、って王様がうるさかったんでしたっけ？」

「そうそう。他のお偉いさんとか、王子に王女、道中の仲間。口を開けば魔王の首首首って」

「なんか、呪いみたいですね……」

　元凶の身として申し訳ない。

「そうでもなかったよ。ほぼ毎日、まーちゃんが夢に出て来たから」

「なんですかそれうらやましい」

「色々堪能させてもらいました」

　ほう、と息をするユウさんに、なによりそうさせた夢のわたしに――。

「まーちゃん、嫉妬してる？　ほっぺたがお餅さんだよ～？」

「んぅ～……！」

「もう、かわいいなぁ、まーちゃん！」

　むぎゅっ、と腕ごと抱きしめられて頬をすりすりされる。

「本物は、わたしなんですから」

「え？」

「夢なんかじゃなくて、わたしで、堪能してくださいよ……」

　雫と浴室の奏でる音楽の中、

「今のまーちゃんに同じことしたら、気絶じゃすまないよ？」

　静かに熱く囁かれた。

「本当に堪能していいの？　これだけで、こんなにどくんどくん言ってるのに」

　肌を這う手の感触に、意思を無視した吐息が漏れた。

「ほら、また早くなった。止めるなら今だよ？　始めちゃったら、もう止められないよ？」

　胸、お腹、太股、背筋から首筋をなぞられて、まるで魔力を吸われてるように、力が入らなくなる。

　鼓動は早く、息は荒く、思考はばらばらになりかけて。

「すいま、せん、でした」

　やっとの思いで、どうにかそれだけ言えた。

「うん、素直でよろしい。せめて十五才くらいにならないと、本当に壊しちゃうから」

「ぅ～……、ほんとなにされるんですかぁ……」

「気になるなら、とりあえず教えたげる。知った時の反応楽しみだし」

　心底楽しそうなユウさんに対し、疑問符を浮かべるわたし。

　夢の詳細を教えてはくれたけど、最初から最後までまるで分からず、ただ首を傾げていた。

　所変わってリビング。すっかりお馴染みになった体勢で、ユウさんに髪を乾かしてもらう。

　ユウさんの手と温かい風が気持ちよくて、いつも眠くなる。そうなるタイミングも把握されてるのか、淀みなく響くのは、優しい子守歌。

　もっとこの歌を聴いていたい。この温もりに包まれるまま眠りたい。

　通算何度目か分からない矛盾を抱くわたしは、結局最後は眠りに落ちる。

　まぶたが重くなって、意識もぼんやりしてきて。

　ゆう、さん、おやすみ、なさぃ……。

　ちゃんと言えたかも分からないまま、今日も穏やかに、緩やかに、睡魔の誘いに――。

「なんでここだけ和室にしたの？　いや、なんか不思議とまーちゃんに合ってるけど」

　半纏に二人でくるまってのコタツ、ととことんまったりしていると、ユウさんが言った。

　世界もすっかり静かになったことは聞いたけど、今のわたし達くらい緩い人はどれくらいなんだろ？

「なんで、と言われましても……、生まれた時から、ここはこうでしたから」

　目を覚ましたその日から、もうすぐ八年。ほんの三ヶ月前まで、この広過ぎる和室が世界の全てだった。

　生活にいる物は全部揃ってるし、世界各地の書物もある。食料、お菓子、首作製に使った道具も然り。

「……先代の遺産、とか？」

「それは、十分ありえますね。奥さんの趣味ということも考えられますが」

「……え！？　二人って結婚してたの！？」

「指輪してました」

　深窓の令嬢っぽい先代さんと、絶世の美女な黒髪の女性の写真が、それはもう大量にあった。

　ご飯を食べさせ合ってたり、黒髪さんが先代さんを膝枕してたり、にこやかに怒る黒髪さんを前に青ざめてる先代さんだったり。見てるだけでほっこりする、そんな写真ばかりだった。

「確認します？」

「するする！」

　わたしを抱えて立ち上がったユウさんを本棚へ誘導して、アルバムを三冊抱える。

「持てる？」

「はい」

　コタツに戻って、一冊目のアルバムを開く。黒髪さんが先代さんの首筋に噛み付いてる写真が出てき――閉じられた。風圧で前髪がふわってした。

「……ユウさん？」

「まーちゃんにはまだ早いから、私だけで確認するね？」

　アルバムをわたしとの間に立てる間際、見えたユウさんの頬は少し紅かった。だからか、体温も熱い。

「あー、ほんとだー。おそろいのゆびわしてるねー、ほんとうにけっこんしてるんだねー」

　するのは良いけど見たり聞いたりは苦手、なのかな？　でも、わたし……。

「わたし、寝てるユウさんにちゅうしてますよ？」

「ほあっ――！？」

　どれだけ衝撃を受けたのか、アルバムが綺麗に真ん中から裂けた。これくらいなら修復できる。

「よく分からないんですけど、ユウさんの寝顔見てるとこう、なにかわき上がってくるんです。それで、決まって体が熱くなって、息が荒くなって、思考が……」

　バラバラになって……あ、三日前の状態と同じだこれ。うん、これがずっと続くようなことされたら、確かに今のわたしが耐えられる自信なんてない。

「まあ、そういう訳でして。体にアザがあるの、気づいてなかったんですね」

「――っ！？」

　一瞬の浮遊感に包まれ、タタミとおしりがぶつかる。

　振り返った先では、ユウさんが服をまくり上げてセルフボディチェック中。程よく引き締まった肢体とくびれは、お風呂で見る時とは違った魅力がある。

　もう少し上げてくれたら、おっぱいが少しだけ見えるんだけどなぁ……、小振りで形が良くてかわいくて、わたしランキング堂々の一位です。ユウさんのしか知らないから当たり前です。

「なんで、気づかなかったんだろ？」

　どうしよ……、困り笑いに真っ赤でかわいい。

「まあ良いじゃないですか。困ることもありませんし」

　週に一回、ラヌス王国に買い物に行くくらいで、素肌は晒さないし。その度々絡んでくるあの二人以外は、なにも問題ない。いやある。ユウさんにやたらぺったぺたひっついてて、いらいらする。

「……うん、まあ、そうだね。私はまーちゃんのだ、って証だもんね、ぇへへ」

　心臓がきゅんきゅんきゅん鳴った。

　やめてくださいよユウさん、そんな蕩けきった笑顔見せられたら呼吸困難になっちゃいますよ。思い出しいらいらも消し飛びましたよ。

　ありがとうございます、先代さん、黒髪さん。こんなにかわいいユウさんを拝見できたのも、お二人のお陰です。

　感謝の念を送っていると、甘い声で呼ばれつつ抱き締められた。

「あったかいね～」

「あったかいですねぇ」

　きっと、部屋全体を緩い雰囲気に満たしながら、頬を寄せ合い身を寄せ合った。

　視界に入ったアルバムの写真には、見守る様な温かい眼差しで並んで写る、二人の姿があった。