関守石−２
その手前に、関守石が置かれてあった。丸い石を棕櫚縄で十字に巻き、飛び石の上に置いてある。これは【この先ご遠慮願いたい】という印だ。回された棕櫚縄が幾分古くなり、艶のない灰色に疲れを見せていた。
よいしょと、豊は長い足を突き出すと、身体をくねらせ萩のトンネルをくぐった。滴る雫が背中を濡らす。少しこそばゆいなと肩を竦めながらその場所に立ってみると。
「はぁ」
同じ庭とは思えない空気がそこに漂っていた。
緑の優艶な庭の一部ではない。
閑々とした古臭さが時を繋ぎ止めているかのように、そこに社が建っていた。
深い草の匂いが立ち込める。足を歩めると、大粒の玉石が豊の足の裏を刺激し、ザリッと音を立てた。
玉石自体はそれほど昔のものではない。黒々と朝露を滴らせ光っている。
ジャリジャリと音を立てて豊は社を一周した。やがて社の後方に古い石を見つけた。朽ちるまでもないが古く萎びた石だ。墓石でもない記念碑でもない。よく見るとそれは灯篭の一部だった。石灯籠の部分に深く刻まれた文字がある。
直行二十一歳、病ニテ没ス
「ん？」
豊は目を丸くした。何かに弾かれる様に驚いて飛んで退く。ぬめりとした苔の感触が足の裏について、慌てて体勢を整えようと玉石を踏みしめた。
「墓石じゃないよなぁ」
にじって押寄せられた地面を見下ろしてから、豊は一呼吸置いた。そうしてもう一度その文字を見る。確かに【直行】という名がそこにある。そして続く文字が【病にて死す】【二十一歳】だと。 豊の脳裏に、あの男が浮かび上がった。
八十歳を超える肉体とは思えない気迫と存在感で座敷に鎮座する男、直行。この館の主であるあの男も直行という名前だったはず。
直行、死す、二十一。一族に同名が居たとしてもおかしくはないが、豊は何故かその文字から目を離せずにいた。
（いつ？ いつ亡くなったんだ？）
どこかに数字はないかと、その石肌を舐めるように見つめる。しかし、その文字以外は見つける事ができなかった。
気がつけばこの石灯籠は周りの風景とどこか違っていた。
石肌の白さも然ることながら、年代ものの割には苔や汚れが酷くなかったからだ。
地面を覆う苔は辺りに配置されている樹木の木肌をも覆い、当然ながらこの石灯籠すら動揺に苔むしていてもいいはずなのだ。
（誰かが定期的に管理をしていた？）
今一度、豊は天空を仰いだ。
この辺りの木々の剪定は久しくされた様子はない。萩も伸び放題で、その奥に朽ちた竹垣根の残骸が見える程だ。
（この石灯籠だけを？）
−−ざわりと風が葉を揺すった音がした。
