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第１章「柴犬と私」⑰

幼女の要求に私は困惑したが、彼女は、幼いから思いつくままの願望を口にしているだけだろうと思った。

それでも、私の足元にいるハチタロウは、警戒から体を強張らせているように感じた。

女の子の横にいる母親は、娘を制止する様子はなく、

「ねぇ、お願い」

としがみつく彼女に向かって、面倒くさい、とでも口にしそうな顔つきで、

「はい、はい」と応じながら、その間もずっと手にしたスマホを見つつ、何かを打ち込んでいた。

私はしばらく無言で親子と向かいあっていたが、このまま立ち去ろうと思い、公園の出口に向かって歩き始めた。

「あー待ってぇ」と女の子の絶叫が聞こえる。

聞こえないふりをして、歩き続けると、正面から一人の男性が歩いて近づいてきた。

綺麗に整った顔つきの若い男性は、幼女と母親に向かって手を振っていた。

「お待たせ」と彼が母親に笑いかけると、彼女は先ほどまでの表情と打って変わって満面の笑顔を見せ、

「ケンちゃん、遅いよ」と甘えたような声を出した。

私は今のうちに立ち去ろうと、歩き続けていたが、幼女は、母親と男性の間に割って入りながら、

「ねぇ、ケンちゃん、あのワンちゃんが欲しい」と今度は男性に向かって訴え始めた。

「なになに、何のおねだりかな」と男性は女の子を抱き上げ、彼女の口を自分の耳に寄せる。時々頷きながら、ちらりと、私とハチタロウを見てきた。

なんだか嫌な感じがした。これ以上は関わりあいになりたくなかった。

「ちょっと待ってよ」

歩き続けようとする私に向かって、男性が声をかけてきた。

無視すればよかったのだが、なぜか足を止めてしまう。

振り返って男性の顔を見ると、私を見つめ、

「ねぇその犬、いくらで売ってくれる？」

そう言うと、にっこりと笑った。