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陰陽師

タイムリープした次の日から三日、英蔵はずっと学校を休んでいる。

連絡を取ると、タイムリープが原因かはわからないが、ひたすら体調が悪いと繰り返していた。

鈴井は相変わらず、顔を合わせれば嫌味を連発する。

それ以外はいつも通り……いや、いつも通り"を装っている"だけかもしれない。

それ以上に気がかりなのは、里美のことだった。

この三日間、まるで何かに蝕まれているかのように、日に日にやつれていく。

ダイエットなどという生易しいものではない。三日間の絶食でこうなるとも思えないほどだ。目の下には濃い隈が張り付き、頬は信じられないほどこけている。

「大丈夫？」

何度尋ねても、里美は虚ろな目で「大丈夫」と繰り返すだけ。

口数もめっきり減ってしまった。タイムリープ前の記憶では、こんな様子ではなかったはずだ。

（まさか、タイムリープが関係しているのか...？）

三日前、タイムリープして初めて会った時。確かに、以前の里美より少し痩せているように感じた。その時は、年頃の女の子のことだ、ダイエットでもしているのだろうと軽く考えていた。

だが、今は違う。得体の知れない不安が、胸を締め付ける。

( 里美を探さないと……！)

焦る気持ちを抑えきれず、俺は立ち上がった。廊下でばったり会った千聡と勇樹に事情を説明すると、二人は顔色を変え、共に里美を探すことになった。

第一校舎から体育館にかかる渡り廊下へ向かうと、バスケットコートのある中庭が視界に入った。

その端で、里美がうずくまっている。

「里美！」

反射的に叫び、駆けだした。体勢を低くして、様子をうかがう。顔面蒼白で、呼吸も荒い。

「どうした、里美！？」

肩を掴むと、里美はびくりと身を震わせた。潤んだ瞳が、俺を捉える。

「頭が痛くて……！　それに、胸が……苦しい……。助けて昂ちゃん……」

今にも泣き出しそうな声で、助けを求めてきた。」

「千聡！救急車だ！あと先生を！」勇樹の声が張り裂ける。

「里美！しっかりしろ！」

俺はただ、彼女の名を呼ぶことしかできない。無力感が全身を締め付ける。

その時だった。

「テーケテン！」

突如、耳をつんざく奇声が、夏の湿気を切り裂いた。一瞬にして、周囲の空気が凍りつく。

「よっ！何してんの？今日一発目のファーストテケテンやん。ノリ悪いなぁ」

良昌だ。空気を読めないにも程がある。この状況で、そのクソつまらないギャグはありえない。

「……里美、どうした？」

ようやく事態を把握したのか、良昌が駆け寄ってくる。遅すぎる。

「今は、お前の相手をしている暇ないっ！」

俺は思わず怒鳴りつけた。だが、良昌は俺の肩を押し退け、里美の前に立った。

「これは……ヤバいな。大丈夫、里美。ゆっくり深呼吸して。テケテン、テケテン……」

真剣な表情で、良昌は里美の胸に手をかざし、意味不明な呪文を唱え始めた。

（こいつ、マジか……？）

信じられない思いで、俺は言葉を失った。

さっきまで青ざめていた里美の顔色が、みるみるうちに回復していく。荒かった呼吸も、落ち着きを取り戻していく。まるで、奇跡だ。

「ちょっおま……何でなん！？何でテケテンで治るんっ！？」

あの絶望的につまらないギャグだと思っていた言葉が、今、苦しんでいた里美を救った？そんな馬鹿な。

「今はそんなこと言ってる場合じゃない！今のは応急処置だから急がないと、また発作が起きるっ！」

良昌のいつものふざけた様子は消え、その表情は異様に真剣だった。

「じゃあ、どうやったら里美を助けられるんやっ！」

焦燥感に駆られ、良昌に詰め寄る。

「とりあえず、うちに運んで。親父なら、何とかなるはず」

迷っている暇はない。俺は里美を背負い、良昌の家へと走り出した。

良昌の家は、麓の街にあるごく普通の家だ。

「里美、もう少しやからな！頑張れ！」

励ましながら、必死に足を動かす。良昌の家が見えてきた、その時。

「はぁ…はぁ...くる…しい...」

背中の里美の呼吸が、再び荒くなり始めた。苦悶の声が、耳に突き刺さる。

ガラガラ！

良昌が戸を勢いよく開け、叫んだ。

「親父！助けてくれ！」

奥から現れたのは、屈強な体躯を持つ、強面の男だった。良昌の父親、鷹丸陣だ。

バキッ！ガシャーン！！

激しい衝撃音とともに、良昌は殴り飛ばされ、玄関の引き戸に激突した。

「ゴルァッ！！学校をサボって何をしとんじゃ！クソガキども！」

陣の凄まじい剣幕に気圧されながらも、俺は必死に状況を説明しようと試みた。

「違うんです、どうか話を聞いてください！俺たちの友達を助けてほしいんです！」

「お願いします！」

俺達三人は、陣に向かって頭を下げた。

殴られた頬をさすりながら良昌が立ち上がった。

「多分、妖(あやかし)やと思う」

俺の背中でぐったりしている里美を見て陣の顔つきが変わった。

「その子を中に寝かせろ、すぐにっ！ぐずぐずするなっ！」

俺たちは指示通りに部屋の中に里美を寝かせた。

陣は、里美の胸元に手をかざすと、先程までの荒々しさとは打って変わって、神妙な面持ちで指を走らせた。

その指先が空を切るたび、目に見えない力が里美を包み込むようだった。

『臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前……天卦転、天卦転……』

俺たち三人はハッとして顔を見合わせた。

天卦転.！？『テケテン』だ！あの意味不明なギャグが、今、目の前で繰り広げられている現実とのギャップに、俺達はただただ唖然とするしかなかった。

低い唸りのような呪文と共に、里美の顔色がみるみるうちに良くなっていく。穏やかな寝息が聞こえ始めた時、俺たちはようやく息を吐いた。

「よかった、すぐ目が覚めると思うで。実はさ、うちの親父が陰陽師で。俺もまだ修行中だけど、少しだけ妖を鎮める力があんねん、へへ」

良昌は少し照れながら、はにかむように言った。

「....キモッ」俺は心の声が漏れていた。　

「えぇっ⁈なんでっ！？」良昌が目を丸くしている。

それにしても良昌にそんな力があるとは意外だった。空気を読めない所が彼の特殊能力だと思っていたのに、こんな神秘的な力を秘めているなんて....腹立つ

千聡と勇樹も、同じように驚いているようだった。

「あれ？ここ…どこ？いたっ！」里美が目を覚まし、立ち上がろうとした途端、足に痛みが走ったようだ。

「靴下、脱いでみろ」

陣に促され、里美が靴下を脱ぐと、足の裏には無数の水ぶくれができており、あちこちの皮が剥がれて血が滲んでいた。

「ちょっ里美、足えぐい！」思わず声が出た。

「全然気づかへんかった…痛いよぅ」里美は目を潤ませて訴えた。

「おい！そのカバンを貸せ！」

陣は里美のカバンをひっくり返し、中身を床にぶちまけた。

「ちょっと、何するん！？」里美は訳が分からず、戸惑っている。

化粧ポーチや携帯電話などの小物が散乱する中、陣は何かを拾い上げた。それは、美しい銀の装飾が施された真っ赤な櫛(くし)だった。

「これは呪物だ。どこで手に入れた？」陣は鋭い眼光で里美を睨みつけた。

「え？確かママがクロスワードの懸賞で当たった粗品やって…」

「どこかで入れ替えられたか…おそらく、この櫛の呪いで、何か儀式的な行動を取らされていたんだろう。足の傷はその時にできたようだな。この櫛は預かる。解呪には3日ほどかかるぞ。」

陣は里美に、今日は家に帰り身体を休めて、また明日様子を見せにくるように伝える。良昌には解呪の手伝いを指示した。

「ありがとうございました！」俺たちは口々に感謝を伝え、里美を送っていくことにした。

「ちーくん、足痛くて限界。おんぶして～」里美が上目遣いで千聡にお願いした。

千聡は「しょ、しょうがないなー、今日だけだからな！」

と、クールぶってるつもりだが顔は真っ赤。

「顔、茹でダコみたいになっとるぞ」勇樹がニヤニヤしながら突っ込む。

「う、うるさい！！」

みんなで笑いながら、ちょっと賑やかな里美のお見送り隊は、家路を急いだ。