異世界天誓

第一章【信じるものと裏切られたもの】

第五十七話【変貌】

　それの出現に、役人達は皆縛り付けられてしまったように動けなくなった。

　護衛の兵士達も、私も、誰も――誰もがそれに魅入られて、これから自らに降りかかる災厄を想像してしまったのだ。

「――こんなの――どうやって――」

　これは――この魔獣は――この個体は――カンビレッジで見たものと酷似していて、少なくとも同種であることは分かった。

　私を襲った絶望はふたつ。

　この場にユーゴがいないこと。

　そして――こんなものが南でも北でも確認されてしまったということ。

　この国はもう――こんなものが当たり前に跋扈する地に――

「――っ！　お逃げください！　陛下！　女王陛下！」

　怒号が聞こえた。兵の声だ。

　剣を抜き、盾を構え、私の前に躍り出たヨロクの駐屯兵の声だった。

　けれど、私はそれに意義を見出せなかった。

　逃げる――とて、どこへ逃げればいい。

　どう逃げれば、どこまで逃げれば、どんな祈りを持って逃げればこれから脱せられる。

　目の前の魔獣は、少なくとも見張りが気付いた時にはここに到着していた――とてつもなく速い化け物だ。

　こんなものを相手に、いったいどうして――

「――？　皆、落ち着いてください。大きな声を出さないで」

　いったいどうして――街の中央からこれの影を見失う道理があっただろうか。

　どうしてユーゴが気付かないでいられただろうか。

　答えは……分からない。

　けれど、ひとつだけは分かった。

　これは――この巨大な魔獣は、私達が想像したのとは違う理由でここにいる。それだけは確かだ。

「動く気配が無い――こちらに気付いていない……わけでもないのに。なら、攻撃の意思が今はまだ無い……？」

「どうして……かは分からない、けれど理由がある」

　これは、私達を攻撃する為にここに来たんではない。

　そして同時に、ユーゴが追い付けないほどの速さでここを襲ったわけでもない。

　これは、何かから逃げて――ユーゴがこれを相手取る余裕も無くなるほどの別の脅威から逃げて、ここで安心しているのではないか――

「っ。避難を。皆、騒がず、焦らずに避難をお願いします」

「これはまだ、私達を襲うつもりがありません」

　魔獣は間違いなくこちらを認識している。

　私達が動けばしっかりと顔が付いてくるし、それに眼もこちらを向いている。

　それが眼ではないという可能性も考えられるが、しかし考慮する必要は無い。

　これは間違いなく、こちらを認識したうえで無視しているのだ。

　私は役人達と共に、役場の裏側からゆっくりと逃げ出した。

　けれど、相手はあれだけの巨体だから、どれだけ逃げれば安全という保証も無い。

　だが――逃げ出せた。

　それに追われることも無く、ゆっくりと。

「っ。誰か、付いて来てください。北へ――あれがやって来た方角へ向かいます」

「ユーゴが……恐らく現在ユーゴが交戦しているであろう脅威が、あの魔獣よりも危険な何かがこの街に迫っている筈」

　微力でも救援に向かわなければ。

　その為に戻って来たのだ、ここで立ち尽くしては意味が無い。

　けれど、当然ながら周りの誰もがそれに賛同などしなかった。

　私は女王で、失われてはならないものだからと。

　言い争いにも似た説得はすぐに終わった。

　いいや、終わらされた。

　まるで大砲でも打ち上げたかのような轟音が響いて、私達の声がかき消されたのだ。

　音の正体は……巨大な魔獣の叫び声だった。

「――っ！　ここも安全ではありません、逃げましょう。陛下、どうかお考え直しください」

「貴女の推測が正しいのだとすれば、北にはこれ以上の化け物が存在することになる」

「そうなれば、私達が駆け付けたとて、何も変わりません。どうか、お逃げください」

「っ。ですが――」

　また、魔獣は叫び声をあげた。

　そして、もう無人になった役場を踏み潰し、先ほどまでの落ち着きなど嘘のように暴れ始めた。

　暴れ始めてしまった。

「――女王陛下をお守りしろ――っ！　命に代えても守り抜け！」

「……っ。ユーゴ……」

　祈ってしまう。

　どうしても、ユーゴに祈ってしまう。

　助けて。これを倒して。この街を守って。

　そんな勝手な祈りをあの少年に向けてしまう。

　それが間違っていたのではないか――と、そんな疑念など蹴飛ばして、恐怖は私にそう祈らせた。

　魔獣は役場を踏み潰し、そしてまた近くの建物を薙ぎ払った。

　幸いなのは、住民の避難が済んでいること――安全などとは呼び難くとも、魔獣の処理が終わった区画に逃げ込んで貰っていることか。

　不幸なのは、これが本気で人々を殺すつもりならば、街の全てが簡単に踏み潰されてしまうことだ。

　なのに……

「……また……また、この魔獣は……」

　魔獣はまた暴れるのをやめてしまった。

　そして、今度は明らかに怯えた様子を見せる。

　取り乱し、うろついて、身を屈めてそれを見つめる。

　さっきまで私達を見下ろしていた魔獣の顔は、とっくに北の方だけを睨み付けるようになっていた。

「やはり、北に何かが――」

　ユーゴが戦っている相手がそこに――

　私の言葉は、そこで搔き消された。

　少なくとも、私自身の耳には届かなかった。

　また、あの巨大な魔獣が叫んだのだ。

　興奮して、威嚇して、絶望して、そして――きっと、恐怖のあまりに喚いたのだ。

「――ッ――オラァア――ッ！」

「――っ！　フィリア――無事か――っ！」

　魔獣は何かに思い切り脚を切り払われ、大きく体勢を崩す。

　それからすぐに、命乞いの暇も無く身体が両断された。

　木の幹よりも太い脚は大きくひしゃげていて、切り分けられた胴の断面はあまりにも滑らかだった。

「ユーゴ――っ！　信じて――必ず街を救ってくれると信じていまし――」

「フィリア――逃げろ――っ！　まだいる――っ！　もっとやばいのがいる！」

　現れたのは――魔獣を倒してくれたのは、窮地を救ってくれたのは、やはりユーゴだった。

　そして、そのすぐ隣にはあの少女の姿もあった。

　なのに――っ。

　私の安堵も、歓声も、皆の歓喜も。

　全てを咎めたのもまた、そのふたりだった。

「――ガキ――ッ！　よそ見してんじゃねえ――ッ！」

　少女の怒号が飛ぶと、ユーゴはすぐに大きく跳び上がって“何か”を回避した。

　するとすぐに、少女はその足下を大剣で殴り付け、しかし凄く悔しそうな顔を浮かべる。

「ク――ソがぁああ――ッ！　なんなんだコイツはァ――ッ！」

「落ち着け！　バカ！　来るぞ！」

　来る――と、ユーゴはそう言って、そしてふたりは剣を構えて何かを睨み付ける。

　ここからでは瓦礫が多過ぎてその姿は確認出来ない。

　出来ない――が、それが異常なことだけはよく分かった。

　少なくともそれは、あの巨大な魔獣よりも、ユーゴ達よりも――瓦礫に遮られながらも視認出来る全てのものよりも“小さい”のだ。

「クソ――クソ――クソがぁあ――ッ！」

「落ち着けって！　くっ……ああもう、うざいんだよ！」

　そして遂にそれの姿を眼にした時、私はおかしな夢でも見ているのではないかと錯覚してしまった。

　ふたりが苦戦している相手――あの巨大な魔獣が恐れていたであろう相手は、ユーゴの背丈の半分にも満たない、ちいさなちいさなタヌキのような魔獣だった。

「お、落ち着いてください！　ふたりとも！」

「それだけ小さな相手ならば、貴方達にとってそう脅威になるものでもないのでしょう！」

「一度冷静に――焦らずに対処すれば――」

「――引っ込んでろデカ女――ッ！」

「これがンなヌりぃモンに見えてんなら、テメエはさっさとここから消え失せろ！」

　ひっ。

　落ち着いてと声を掛けただけなのに、凄く凄く怒鳴られて睨まれてしまった。

　やはりあの少女にはかなり嫌われているらしい。

　それと、どうにも私は間の悪いことを言ってしまう傾向にあるようだ。だが……

　それは本心からの言葉だった。

　相手はどう見ても無害な……魔獣なのだから害はあるのだが、しかし驚異的な存在には見えない。

　ならば、焦らずに対処すれば問題無いだろう。

　ふたりの力は、あの巨大な魔獣を簡単に退治してしまえるほどだ。

　害獣駆除のつもりで身構えずにことに当たれば、なんの障害も無く成せる筈で――

「――そ――そんなことが――っ!?」

　私はすぐに己の無知を恥じた。

　タヌキは……いいや、魔獣はくるりと丸くなり、そして目にも止まらぬ速さでユーゴに向けて突進を繰り出したのだ。

　それがまた――どうしたことか、まるで砲弾のような音と威力を伴っていて……

「っ！　くっそ……そっち行ったぞ！　気を付けろ！」

「ァア!?　誰に言ってんだクソガキテメエ！」

　瓦礫の山を吹き飛ばしながら、それは何度も何度もふたりを襲った。

　こ、こんなことがあっていいのだろうか。

　どちらかといえば可愛らしい見た目の魔獣が、あの巨大な魔獣よりも更に甚大な被害をもたらしている。

　それに、ユーゴと大剣の少女をも翻弄しているではないか。

「――ッ！　しま――ッ‼︎　グ――げほ――」

「っ！　くそ――っ！　フィリア！　早く逃げろ！　ぼさっとすんな！　バカ！」

　私達の混乱も覚めぬうちに、魔獣は少女の腹部を捕らえた――捕えかけた。

　私では見ることも不可能なその弾速を、少女はなんらかの方法で見切って剣で防御していた。

　けれど、それでもその勢いは凄まじく、防御もろとも吹き飛ばされて、地面に背中から叩き付けられてしまった。

「こんな……こんなことが……っ」

「皆、避難を。ここにいては巻き込まれます」

「それに、ユーゴの迷惑にもなってしまいかねません。早く避難を」

　もしや、ユーゴの消耗はそんなにも激しいのだろうか。

　一度はそう思った。

　けれど、すぐに考えを改める。

　この魔獣の攻撃は、とても他のものとは比べ物にならない。

　獣のそれではない。本当に兵器のような動きと威力で――――

「――フィリア――ッッ‼︎」

「――え――」

　早く避難を――

　そう言って私達はその場から離れようとした。

　その為にその光景から目を切ってしまっていた。

　ユーゴの声が聞こえるのが先か、それとも私のすぐ隣の役人が吹き飛ばされるのが先か。

　少なくとも、すぐにそれは理解出来た。

　魔獣は標的をユーゴとあの少女だけに絞っていない。

　逃げ始めた弱い生き物から仕留めていく方針を固めたのだ。

「――ユーゴ――」

　撃ち抜かれた役人はもう動かなかった。

　馬車に撥ね飛ばされたかのように遠くにまで転がされて、手足を投げ出したまま全く動かなくなってしまった。

　そして――そのすぐ横で、魔獣はまた身体を丸くして、今度は私に照準を定め――

「――――フィリア――――ぁあ――――ッ‼︎」

　私では避けられない。

　諦めと同時に覚悟が決まって、私は歯を食いしばって身を屈めた。

　致命傷を避けられれば――と、運に身を任せて、僅かな生存の可能性を模索しようとした。

　けれど、それは無意味だった。

「――ユーゴ……？　貴方……これは……いったい……」

　魔獣が放たれた音がした。

　砲撃のような音だった。

　けれど、その衝撃は私の身には届かない。

　顔を上げた私の目の前にはユーゴの背中があって、そして大きく抉れた地面があった。

　血の跡と、そして粉々になった瓦礫の積もる、大きな穴がそこにはあった。