異世界天誓

第三章【たとえすべてを失っても】

第四百五話【統治者イリーナ】

「――今更だけど、名乗っておきましょうか」

　真剣な顔で、そしてしばらく沈黙した後で、女はそう言った。

　軽々しい言葉でも冗談でもなく、真意として。これまでは名を名乗る意義すらも見出せなかったのだ、と。そう言っていた気がした。

「私はイリーナ＝グラーヴ。この街を……サンプテムを、アンスーリァが捨てた民を見つめるもの。そこのところの理解、区別はもう済んでいて？」

「っ。はい……痛いほどに」

　よろしい。と、女は……イリーナは、少しだけ満足げな声色でそう言った。

　私達が捨てた民を……か。

　自分でも何度もそういう言葉を使ってきたが、いざ目の前で……それも、当人側から告げられると、痛むものがあるな。

「それで……フィリア＝ネイ、貴女の隣にいる子供達は何かしらぁ？　まさかとは思うけれど、ここへは家族旅行に来た……なんて言わないわよねぇ」

「家……こほん。すみません、先に事情を説明すべきでした。こちらは私の護衛を務めてくださっている、現アンスーリァでも屈指の戦士で……」

　ユーゴ、アギト、ミラ＝ハークス。と、それぞれの名を紹介すれば、彼らは一様に…………ユーゴとミラはどことなく怒ったような顔で、アギトだけは真っ青な顔で、けれど一様に私の前へと歩み出た。

「……なるほどねぇ。おままごとか何かかと思ったけれど、顔付きは貴女より幾分かマシみたい。それに……ふぅん」

「……？　あの、ミラがどうかしましたか……？」

　女は三人を値踏みするようにじっと見つめ、そして最終的にはミラひとりだけを睨み付け始めた。

　もしや……と、不意に頭に浮かんだのは、ミラの強過ぎる正義感だった。

　まさかとは思うが、ここまでの扱いに憤慨して、イリーナを睨み付けるようなことをしてしまっているのでは……

「……なら、こちらも名前を偽るべきじゃなかったわねぇ」

「初めまして、アンスーリァの王様。そして王様をお守りするお子様騎士の皆様」

「私の名はイリーナ――イリーナ＝トリッドグラヴ。よろしくねぇ、ハークスのお嬢さん」

「――っ！　トリッドグラヴ……まさか、でも……なんデ……」

　トリッドグラヴ……？　それは……彼女の家の名前だろうか。

　しかし……どうしてだろうか、私には聞き馴染みの無い名だ。

　少なくとも、この国の貴族にはそのような名前の家は無かった筈だ。

　であれば、王家や政治とは関わりの低い、けれどそれなりに大きな家系なのだろう……とは思うのだが。

　しかし、ならばそれをどうしてミラが知っていて、そして……どうしてイリーナは、ミラを特別扱いするような言動を……？

「……あの、ミラ。貴女と彼女との間には面識がある……のでしょうか。それとも、もしや彼女は……」

　考えられる可能性は……彼女がアンスーリァではなく、ユーザントリアの出身であること……か。

　ユーザントリアの貴族姓のひとつ……なのか。

　勇者であるミラを知っているのならば、ここへ移住してきたのはまだ最近のこと……？

　しかし、それでひとつの街の長にまで上り詰めるには時間が短過ぎる。なら……

「――術師五家、星読みの家系。未来を司る者――トリッドグラヴ」

「私と――ハークスと同じ、ユーザントリアの魔術師家系のひとつヨ。でも……」

「不思議に思う……わよねぇ。まったく、奇妙な縁があったものだわぁ。話でだけ聞かされていた五家の人間に、まさか国外で出会うだなんてねぇ」

　術師五家……？　それは……ええと、聞いた覚えがある……な。

　ユーザントリアに存在する、五つの魔術家系――それも、ミラのような傑物揃いの血族だった……だろうか。

　しかし、そうであるならばどうしてそんな人物がここに……と、その疑問は、目の前でゆらゆら揺れているオレンジ色の頭に叩き伏せられる。今更なことだったな……と。

　し、しかし……

「そうよ。私は魔術が使えない。貴女が見ればすぐに分かるでしょうねぇ」

「……それで……家を追われて、国外へと逃げ込んだ……のネ」

　言い方が悪いわねぇ。と、イリーナはむっとした顔で、けれど怒っている様子も無くそう言った。

　国外へ……ユーザントリアから、このアンスーリァへ……

　家を追放された……そして、外国にまで逃げ込んだ……か。

　言い方が悪いとは言ったが、イリーナはミラの言葉を否定しなかった。では……やはり……

「……まぁ、そのことは今は関係無いわねぇ。国王様、お外へ散歩に参りましょうかぁ」

「え……あっ、は、はい」

　ふたりのやりとりに悩む私へ、イリーナは急かすように声を掛けた。

　その声色は……これまでに聞いたものよりも少し……寂し気に思えた。

「こうも子供ばかりだと、暗い部屋に閉じこもる気分にもならないわねぇ。もっとも、それを魔術師家系の人間が言うのもどうかと思うけれどぉ」

　先ほど降りて来た急な階段を上る最中、イリーナは少しふざけたような口調でそう言った。

　どう反応して良いかは分からなかったが、しかし……言葉の表だけを捉えて良いのならば、ひとまずは賛成したいと思った。

　ユーゴにもミラにも、明るい日差しの下が似合う。それは私も思うところだから。

　そして段を上り切って、また紙とインクのニオイに満たされた小屋の中へと戻ると、私達はそのまま外へ――街中へと飛び出した。そこで……

「――まったくもう、予定がめちゃくちゃに引っ掻き回されてしまったわぁ。本当なら、驚いた顔の貴女に向かって、ここでしっかり種明かしをするつもりだったのに」

「……？　あの、種明かし……とは……」

　いったい何を……？　と、私が首を傾げると、イリーナはものすごく苦いものを齧ったような顔になってしまった。その……すみません……

　そんな彼女の反応を見れば、私もすぐに答えへと辿り着く。

　そうだ、そうだった。私達は……いや、私は、この光景に疑問を持ち、それがなんであるかと尋ねるべきだ……と、そう言われていたのだ。

「イリーナ殿、この場所はいったいなんなのですか？」

「街を模しただけのもの……でないことは、なんとなく分かっています。生活の痕跡もあり、その上で手入れもされている」

「ならば、ここにはたしかに人が暮らしていて……」

「……なのに、今は子供のひとりも見当たらない……わねぇ。そう、そうよぉ。そういう反応を見たかったのよぉ」

　イリーナは私の問いに、うっとりとした顔で頷いていた。

　そして、嬉しそうに細めた眼を――先ほどまでは暗くて分からなかった、金色の瞳をこちらへと向ける。

「――ここは人が住む場所、暮らす場所。住宅街――――でありながら、誰の所有物でもない場所よぅ」

「そのすべてが――家も、家の壁も、壁を作るレンガの一枚、コンクリートの一片までも、あらゆるものが街に管理されているわぁ」

「……街が……？　個人が土地を所有し、家を建て、そこに暮らすのではなく……」

　土地も、建物も、それらを作る資材に至るまで、あらゆるものがサンプテムによって管理されている……？　それは……

　ひとつ、理想だと思った。そして同時に、理想論でしかないとも思った。思っていた。

　すべてを国が管理し、そうすることで誰にも平等な――不足の無い安寧を届けることが出来れば、と。

　イリーナが語ったその形は、たしかに思い描いたことのある理想――論であった。

「……けれど、そんなことをすれば反発があった筈です。自らの生活のすべてを街に――公共に委ねるなどと……」

「――ちがぁう。それは違うわぁ。街に生活を委ねたんじゃない、街が生活を供与したの」

「もっとも……そうせざるを得なかった……のかしらねぇ」

　せざるを……得なかった……

　そう言ったイリーナの顔は、苦悶に満ちていた。

　そして……その苦しみはきっと、私へ――アンスーリァへと向いているのだと思った。

「……イリーナ殿。貴女がここを統治し始めたのはいつ頃なのでしょうか。そして……その時、この街は……」

「さあねぇ。覚えていないわぁ、そんな昔のことなんて。でも……後ろの質問には答えてあげる。私がここへ来た時にはねぇ……」

――この街に、もう人は誰も住んでいなかったわぁ――

　イリーナの言葉に、私は途方も無い勘違いをしていたのだと思い知らされた。

　あまりにも気の緩んだ、怠惰な思惑だけで生きていたのだ、と。

「建物はあった、土地もあった、土壌も無事だった。けれど――ここにはもう、人はいなかったわぁ」

「もっとも……はじめはそれを都合の良いことだと思っていたけれどねぇ」

「……この街は一度滅んでいた……魔獣の脅威を払えず、人々を守ることが叶わなくなって……」

　私の政治は――解放作戦は、すでに間に合っていなかったのだ。

　ナリッドの惨状を見て、それでもなんとか間に合ってくれた……と、そう判断した。

　カストル・アポリアを見て、私達は遅れてしまったが、その間にも人々は戦い続けてくれていた……と、そう喜んだ。

　けれど、この街は――イリーナの知る、かつてのサンプテムは……

「――今のサンプテムはねぇ、全部私が作ったのよぅ。魔獣を払い、遺されたものを整備し、人を集め、そこに政治を建て直した。この街はねぇ――」

　ここは――サンプテムは、イリーナそのものなのだ。と、そう言われた気がした。

　そして、それを事実だと思った。

　イリーナは笑っていた。嘲笑でもない、自虐的な笑みである筈も無い。

　彼女は心から笑って――喜びを表に出して、両腕を広げて、彼女の背にあるものを――街の景色を、誇らしげに見せつける。

「――この区画は今、意図して空にしてあるのよぅ。ただのいたずらの為に、貴女をからかう為だけにねぇ」

「それが出来る――それが許される。そんな在り方を可能とする――それが、途上の街――サンプテムよぅ」

　私達の来訪は予期されていた。そして、それに合わせて住民の居住区画を移動させた。

　理屈は……単純なものだった。けれどそれは、完全なる統治を――政治による管理を意味していた。

　私の背には冷たい汗が流れていた。

　集落を繋いで街を作ったジャンセンさんとも、街を束ねて国としたヴェロウとも違う。

　彼女は、無から街と政治を作り出したのだ。