異世界天誓

第二章【惑うものと惑わすもの】

第二百三十三話【打開はならず】

　ズシン。ズシン。と、地鳴りが続く。

　それは自然現象などではなくて、明らかに異常な現象によって誘発されているものだった。

　魔獣が――巨木ほどもある大きな魔獣が、空中に現れては地面に叩き付けられる。

　落下したばかりのそれが、今度は真っ二つに割れてそのまま転げ落ちる。

　その度に地面が揺れて、そして――

「――どこまで、耐えられるでしょう。貴方は、どこまで、行くのでしょう」

「っ。バカにすんな――っ！」

　すべての魔獣が切り刻まれれば、また空中から魔獣が――それまでよりも多くの魔獣が落下し始める。

　なんと不毛な繰り返しだろう。

　現時点では、部隊に被害らしい被害は出ていない。

　ただそれでも、繰り返されれば変化は訪れてしまう。たとえば……

「――っ。ユーゴ！　道を――馬車の通れる道を確保してください！　このままではマリアノさんが――っ」

「分かってる！　すぐやるから待ってろ！」

　落下してくる魔獣は、何もユーゴだけを狙っているわけではない。

　いいや。むしろ彼を避けて落とされてさえいる。

　それは私の頭上であったり、部隊の上空であったり。

　そして……ようやくカストル・アポリアへ出発出来るようになったと思われた、負傷したマリアノさんを乗せた馬車の真上であったり。

　とにかく、こちら側に損害さえ出せれば、それが致命傷にならなくても構わないといった攻撃に思えた。

「どこまで、耐えられるでしょうか。どこまで、耐えて、進めるでしょうか。どこまで、行くのでしょうか。貴方は、どこまで――」

「――うるさい――っ！　同じことばっか言って――いい加減うざいんだよ――ッ！」

　けれど、あらゆる攻撃を――増え続ける魔獣を、ユーゴはすべて蹴散らして見せている。

　そしてその度に強くなっている――筈だ。

　或いは、まだまだ余力を十分に残している。

　でなければ、増え続ける魔獣のすべてに対処するなど不可能だろう。

　少なくとも、私の頭上に現れる魔獣については、回数を重ねるごとに手早く倒されているように思えた。

　そうしなければ、他の場所を守れないから。

「出来る限り一か所に！　小さく纏まってください！」

「周囲に現れる魔獣には弱くなるかもしれませんが、頭上からの攻撃を少し減らすことが出来る筈です！　ユーゴの負担を少しでも軽減します！」

　彼はすべてを守ろうとしている。いいや、守らなければならない。

　ならば、普段私が言われていることを、皆にも実践して貰わないと。

　守りやすいように、守られやすいように。

　となれば、まずは直接攻撃の手を減らすべきだ。

　落下までのわずかな時間で対処しなければならない頭上の魔獣は、ユーゴがどれだけ強くなっても厄介なことには変わりない筈だ。

「……っ。ジャンセンさん！　すみません、戻ってください！」

「攻撃の射程距離が分からない以上、離れればそれだけ危険に晒されてしまいます！　もう少しだけ――大きな隙を作るまでは、もう少しだけ耐えてください！」

　馬車は私の指示を受け、すぐに方向転換してこちらへ戻って来た。

　と言っても、さしたる速度も出せずに立ち往生していたに等しいのだが。

　とにかく部隊を小さく、魔女の攻撃範囲を狭めないと。

「周辺へ警戒を――魔女の召喚する巨大な魔獣ではなく、野生に存在する魔獣への警戒を強めてください！」

「この血のニオイを嗅いで襲ってくるかもしれません！　私達で対処出来るものには可能な限り対処を！」

　きっとユーゴならばそんな些細な差は問題にならないかもしれないけれど、彼の負担をほんの僅かでも減らしたい。

　だが……っ。

　私に出来ること、部隊にさせられることは、もうこれ以上無い。

　魔女へ攻撃を加えようにも、マリアノさんの攻撃や、短銃による射撃すらもが無意味な相手だ。

　列を組んで一斉射撃でもすれば効果があるのかと、それを確かめる気にすらならない。

「どこまで、耐えられるでしょう。どこまで――いつまで、どれだけ、耐えて、苦しめば、理解するでしょう」

「その、進化に、大きな、意味が、無いことを。個体の、限界は、必ず、訪れるのだと、いつ、理解するでしょう」

「っ。ユーゴ！　必ず――必ず勝機は来ます！　こらえてください！」

「貴方の言う通り、魔獣の数が無限というのはあり得ません！　これだけの数を既に倒しているのですから、あちらの戦力も大幅に減少している筈です！」

「必ず――貴方ならば必ず、最後の瞬間まで耐えられます！」

　魔女の言葉には、相変わらず挑発の意図を感じない。

　本心からの疑問を口にしているだけのようだ。

　けれど、それでもその問いは必ず精神に重たくのしかかる。

　極限状態のユーゴにとって、思考に入り込むネガティブな情報は致命的になりかねない。

　だから私は、出来る限りの大声で彼に声援を送った。それしか出来ないから。

「……こんなことしか……っ」

　ぎゅうと握り締めた拳の、手のひらにじくじくとした痛みが出始めた。

　どうやら、強く握り過ぎて爪が皮膚を突き破ったらしい。

　私の中にあるのは、ただただ悔しいという感情ばかりだ。

　私が指揮を執り始めてから――ジャンセンさんにマリアノさんの付き添いをお願いしてから、状況が少しでも変化したか。

　何も――ユーゴが懸命に現状を維持してくれているばかりで、何も策を打てていない。

　何も……私では何も……

「……ッ。すう……はあ……っ。集中力を切らしてはいけない。ここで私が自棄になっても、ものごとは何も好転しない。今はただ、ユーゴを信じるしかないのです」

　ぐっと奥歯を噛み締めて、己の無力さを飲み下す。

　今してはならないのは、自ら危機を招いてユーゴの負担を増やしてしまうこと。

　現状が維持出来ているのならば――それが安定しているのならば、このまま消耗戦に持ち込んだ方が良い。

　もちろん、ユーゴの体力の問題もある。

　だがそれ以上に、他に生き残る可能性を感じないのだから。

「――どこまで――耐えて――」

「――っ。クソ――このノウメン、いい加減飽きて来たぞ」

　頭上でまた魔獣が倒されて、それからすぐに変化が起こった。

　私の目の前にユーゴの背中が現れたのだ。

　今までずっと高速移動を続けていたユーゴが、ここへ来てその脚を止めてしまった。

　まさか、体力の限界が……

「――得意じゃなかったけど――今なら――っ！」

「不思議な、ことを、しようと――」

　私が不安と恐怖に見舞われる中で、ユーゴはその場にしゃがみこんで何かを拾い始めた。

　それは、泥にまみれた小石だった。

　手のひらにいくつも石を集めて、そして――

「――っしゃぁ！」

――パァン！　と、空気の爆ぜる音がした。

　ユーゴは身体を大きくひねって、その石を纏めて投擲したのだ。

　槍を投げるのとも違う投げ方だったが、その動きには一切の無駄が無いように見えた。

　そうして投げられた――いいや。

　射出された石つぶては、広範囲に撒き散らされて魔獣の肉体をも貫通してみせる。

「――よし、行ける。フィリア、石集めといて。今ならこんなのでもアイツら倒せる」

「近いのは剣で倒すけど、もう遠くまで走るのめんどくさい」

「め、めんどくさい…………いえ、分かりました。貴方の消耗を少しでも軽減出来るのならば」

　な、なんて危機感の無い理由で……と、初めはそう思った。

　だが、状況が状況だ。もしかしたら、このままいけば限界が近いと悟ったのかもしれない。

　あるいは、もっともっと長期戦になる可能性を視野に入れているのか。

　どちらにしても、彼がそうすべきだと判断したのだ。私はそれに従おう。

「皆、足下の小石を拾って集めてください。あまり小さ過ぎても大き過ぎてもいけません」

「ユーゴが投げやすいように、程良い大きさの石を探すのです。携帯用のビスケットと同じくらいの大きさの石を」

「いや、別になんでもいいんだけど……」

　私の指示に、ユーゴは少しだけ呆れた顔をこちらへ向けてくれた。

　もしや、彼には少しだけ余裕が出て来ているのか？

　今の投擲も、進化に進化を重ねた結果だとすれば、彼はどれだけ強くなっているのだろうか。

「……面白い、ことを、しますね。投擲という、手法は、知っています。けれど、それは、ここまでの、威力を、誇るもので、なく、また、同時に――」

「――うるさい。お前もいい加減黙れ」

　パチン！　と、また空気が爆ぜて、それから魔女の身体が大きく翻った。

　ユーゴは魔女へ向けて石つぶてを投げたらしい。

　しかし、魔獣の肉体をも貫通する威力、速度のそれを、魔女は回避してみせた。

「……アイツはこれじゃ倒せないか。でも、魔獣を蹴散らすのに時間が掛かんなくなれば、アイツを直接叩くチャンスも――ッ」

　ユーゴの言葉を遮って、突如大きな――魔獣の落下時よりも大きな大きな地鳴りがした。

　しかし、周りを見回しても魔獣はどこにも落下していない。

　それどころか、周囲に現れてすらいない。

　では、今の音はいったい――

「――どこまで、耐えられるでしょうか。貴方は、どこまで、強くなるでしょうか。どこまで、面白くなるでしょうか」

「――っ！　しまった――もう――」

　ズ――ズズ――と、足下が深く沈み込むように縦に揺れた。

　しまった。と、ユーゴの言葉を耳にした時、私も――その場にいた全員も、その原因を思い出す。

　まるで示し合わせたように全員が慌てて頭上を見上げれば、そこには魔獣の姿があった。

　落下する魔獣ではなく、上空に漂う魔獣の頭部が――――山よりも高い位置からこちらを見下ろす、番号十四と呼ばれた魔獣の姿があったのだ。