異世界天誓

第二章【惑うものと惑わすもの】

第二百三十二話【留まるところを知らず】

　状況は、戦況は、とても私では見て理解など出来なかった。

　ただ、魔女が攻撃の暇を見付けられないでいる。

　先ほどからどこも切り取られていない以上、そう考えて良いのだろう。

　だから、今はユーゴが優勢に立っている……筈だ。

「……いったいどうなっているのでしょうか。女王陛下、彼はいったい……」

　不安であり、疑問であり、同時に確信でもある。そしてそれは、私だけのものではない。

　隊員のひとりが言葉を漏らせば、それは全員に伝播して動揺を増幅させる。

　ユーゴはいったいどこまで強くなるのだろうか、と。

　どこまで――理解出来ないところにずっといたのに、さらに上までまだ進み続けるのか、と。

「……私にも、なにがなんだかさっぱり分かりません。見ての通り……いいえ、見えない通り、視覚で情報を得られないのですから」

「しかし……ひとつだけ確信していることがあります」

　彼は私達の味方で、人間の味方で、国の未来を守る存在である。

　私がそう言えば、動揺は少しだけ収まって、代わりに喜びの空気が場ににじみ出始めた。

　ここまでに多くの犠牲を出した。

　この遠征だけの話ではない。私が王になってから――そのずっと前から、この国は多大な犠牲を出して、ぎりぎりで踏みとどまって生きてきた。

　それが遂に報われるのだ、と。皆がそれを確信したのが分かった。

「まだ、気を抜かないでください。彼が勝利する瞬間まで、足を引っ張って邪魔をするわけにはいきません」

「周辺への警戒と、魔女の動向にも目を凝らしてください」

　私がそう言えば、部隊はきびきびと列を揃えて見張りを再開する。

　誰にも硬さが無い……緊張や不安に取り込まれているものはいないようだ。

　これが、ユーゴの見せる奇跡の力なのだな。

「――面白い、可能性が、あったのですね。人間の、幼体には、ここまでの、可能性が、あったのですね」

「個体の、限界値を、低く、見積もっていた、かもしれません」

　無貌の魔女はそう言った。

　人間の限界を、能力を甘く見ていた、と。

　それに対して、もうユーゴは何も言わなかった。

　姿も見えない、声も聞こえない、ただ剣を振るった軌跡だけが、白くちらついて残って見える。

　会話をするつもりはもうどこにも無いのか、それとも……

　面白い。興味深い。魔女は先ほどからそればかりを繰り返している。繰り返せている。

　それは余裕だろうか。それとも、もうお手上げと言ってくれるのだろうか。

　答えは……少なくとも、後者ではないとだけ理解出来た。

「――っ！　ユーゴ！」

　おおっ。と、歓声が上がった。

　魔女の肉体が大きく仰け反ったと思えば、そのまま宙に打ち上げられたのだ。

　それはきっと、自発的な跳躍ではない。

　ユーゴによる攻撃が、遂に魔女の身体を捉え始めているのだ。

　剣による一撃ではなかったかもしれない、無警戒のところへ一撃入っただけ……それも、反撃を警戒しての軽い一撃だったかもしれない。

　それでも、今まで見たことの無い状況がやってくれば、皆の期待は一気に膨れ上がった。

「――勝て――勝て！　勝ってくれ！」

　誰かがそう叫んだ。

　それを皮切りに、部隊のあちこちから――そしてすぐに全体から、ユーゴを励ます声援が鳴り響く。

　雨の降る静かな林の中を、男達の叫び声が埋め尽くさんとしている。

　希望の光が最大にまで大きくなって、皆もう我慢出来ないのだ。

　喜びの瞬間を目前にして、今か今かと待ちわびて震えている。

「……不思議な、ことが、起こって、いますね」

「成体は、幼体を、守る為に、ある。それが、人間の、種としての、在り方だと、学びました」

「けれど、今は、それが、逆。幼体に、よって、守られる、ことを、成体が、望んでいる」

「不思議な、ことが――」

「――うるさい。もうそろそろ飽きてきた。喋るな、鬱陶しい」

　そしてユーゴの声が聞こえて、それから魔女の肉体は地面に叩き伏せられた。

　まだ浮き上がって地に足の着いていないその身体を、容赦無く叩き落した……のだろう。

　あれならば身をよじっても回避など出来まい。

　そして……魔女の肉体が生物のそれであるならば、今の一撃は確実に大きなダメージを与えた筈だ。

　この瞬間を――

「――ジャンセンさん！　馬車を出してください！」

――ユーゴが作ってくれたこの瞬間を、決して見逃してはならない。

　私は必至に声を張り上げて、ジャンセンさんへ――マリアノさんの乗る馬車へ指示を出した。

　するとそれから数秒もせずに馬車は動き始める。

　皆、あれからずっと――片時も緩むことなく気を張り続けてくれていたのだな。なんと頼もしい部隊か。

「――ユーゴ！　もう少しだけ時間を稼いでください！　マリアノさん達が無事に出発するまで、どうか！」

　私の声は彼に届いただろうか。

　まだその姿は見えない。まだ、魔女の反撃に備えて高速移動を繰り返しているままだ。

　今どこにいて、何を見ているのかも分からないユーゴに、私はもう一度願いを口にする。

　どうか、マリアノさんを守って欲しい、と。

「――何回も言わなくていい。それと――時間稼ぐだけでいいのか――？」

「っ！　そのものを――魔女を打ち倒し、そして――勝利を我々にもたらしてください！」

　分かった。と、すぐそばから声が聞こえた気がした。

　けれど、振り返っても周りを見回しても、ユーゴの姿はどこにも見当たらない。

　だが――今は彼の背中を見つける必要など無い。

　だって、その瞬間が迫っているのだから。

「――面白い、個体が――――」

　魔女がまた、何かを語ろうとしていた。

　けれどそれは、幾重にも束ねられた光の筋に――剣筋によって妨げられる。

　もしや、ユーゴはまだ強くなるのだろうか。

　魔女はもうそれに反応出来ていないようだった。

　身をひるがえしてゆらゆらと回避することもせず――出来ず、ついにその身体からは赤い血が噴き出した。

　剣による一撃がついに届いた証だった。

　勝てる――いいや、勝った。誰の中にもそんな確信があった。

　魔女はもうユーゴの攻撃を追えていない。

　そして、それを彼が理解すれば――警戒を残しつつも、僅かな半歩を強く踏み込むことが出来れば、それだけで魔女はあっけなく絶命する。

　私の中にも、部隊の皆の中にも、勝利の形がはっきりと作り上げられているだろう。

　そしてそれは、きっとユーゴの中にも――――

「――――え――ぐわぁああ――――っ！」

「――っ⁉　な――何が――っ！」

　男の悲鳴が聞こえた。

　けれどそれは、ユーゴのものではなかった。

　私が見ていた景色には変わりなかった。

　ユーゴと魔女の戦闘には何も変化が無かった。

　そして、その声は後方から聞こえてきた気がした。

　慌てて振り返った私を――私と、部隊の皆を待っていたのは、あの広場で散々私達を蹂躙してみせた巨大な魔獣の群れだった。

　まさか――魔女はユーゴへの反撃を諦め、魔獣をこちらへ差し向ける準備を進めていたのか――っ。

「――――っ！　皆――防御の陣形を――っ！　勝利は目前です、この瞬間さえ耐え忍べばこんな魔獣など――――」

　魔女さえ倒してくれたならば、そのままユーゴが魔獣の全てを蹴散らしてくれる。

　先ほど広場で戦っていた時よりも更に強くなったユーゴならば、あの時よりも狭く展開している部隊を守るのは容易だろう。

　私はそう考えて、皆に指示を出した。

　そんな考えを――押し付けを、責任の放棄を、あまりにも当たり前のことだと思ってしまっていた。

　魔獣の群れの中に一筋の光が見えた。

　それはユーゴの剣が残した軌跡だった。

　それが消えるのと同時に魔獣の肉体はバラバラに崩れ去って、そして部隊は脅威の真っ只中から救出される。

　ああ、良かった。

　ユーゴにはまだ余力がある。

　魔女をもう倒したのか、それともけん制しつつ魔獣を相手出来たのか。

　それがどちらかは分からないが、少なくとも私達を守る余裕は――

「――面白い、ことを、思い付きました。貴方は、どこまで、行くのでしょう。貴方は、どこまで、耐えられるでしょう――」

「――何を――」

　ピィン。ピィンピィン。と、弦を弾く甲高い音が連続して聞こえた。

　いけない、警戒すべきものを履き違えた。

　私は大急ぎで振り返り、魔女の動向へと目を光らせる。しかし……

　魔女はまた身体から血を噴き上げて倒れた。

　魔獣を倒し、それからの一瞬でユーゴの攻撃がまた命中したのだろう。

　ひとまず私はその光景を、ユーゴの無事と優勢の維持であると判断した。

　いいや――誤認した。

「――なんだ――それ――っ！　フィリア――っ！」

　私達の頭上から再び魔獣が現れる。

　いいや、上からだけではない。

　後方から、側方から、前方から。

　あらゆる場所に――狭い林の中に、巨大な魔獣が――魔獣の群れが、続々と出現し始めたのだ。

　それらすべてを視認し終えるころ、私達の頭上からは血飛沫といくらかの肉片だけが降り注いだ。

　上空に現れた魔獣がすべてバラバラになって、その残骸すらもが遠くへと吹き飛ばされていた。

　私達がそれを理解した頃には、前方の魔獣の群れも壊滅して、側方や後方からもそれと同じ音が聞こえた。

　前後左右、それに上方。五方向からの攻撃に対しても、ユーゴは完璧に私達を守り切って――――

「――――どこまで――耐えられるでしょう――――」

「――お前また――っ。くそ――」

　ピィン。ピィン。ピィン。と、今度は断続的に音が響いた――響き続けた。

　これはまさか、広場でやったのと同じことを再現しようと言うのか。

　ユーゴが対処しきれなくなるまで魔獣を召喚し続け、彼ではなく部隊へと攻撃を繰り返す。

　またあれと同じことを――

　前方にも後方にも、そして当然側方にも、先ほどよりも圧倒的に多くの魔獣が出現したのが見えた。

　魔女は理解しているのだ。ユーゴが私達を守らずにいられないことを。

　私達を守っている限り、自分にとどめを刺す余裕は生まれないのだと。

　そして――私達が全滅すれば、ユーゴひとりの勝利に意味など無いのだと――