異世界天誓

第二章【惑うものと惑わすもの】

第百七十七話【記憶を巡る】

　心の傷を掘り返し、弱みに付け込み、そして精神を隷属させる魔術。

　話には聞いていた。そして、自ら経験もした。

　けれど――

「――っ。ハミルトンさん！　しっかりしてください！」

「その人物の言いなりになったとて、貴方の心が救われる保証はどこにも無いのです！」

「何言ったって無駄だよ――ッ！　お前には分からないんだろうね！」

「人の心なんてどこにも残ってないお前には――この苦しみが分かる筈ないんだ！」

　それが敵として襲って来る本当の恐怖を、私はきちんと理解出来ていなかった。

　目の前で苦しみながら剣を振るっているのは、さっきまで優しさを向けてくれていたハミルトンで間違いない。

　私の拙い嘘を信じて、放っておけないと探し物の手伝いを買って出てくれた誠実な男だ。

　それが……っ。

「フィリア――っ！　ぼけっとすんな！　もうちょっと守られようとしろ！」

「っ。すみません」

　後悔と混乱とに思考がかき乱される。

　もっと強く拒んでおけば。

　もっと早い時間に、見張りに見つからないように街を出ていれば。

　そんな雑念ばかりが浮かんできて、今考えるべきこと――この状況を打破する手段を考えられない。

　そんな私にげきを飛ばしたユーゴもまた、現状にかなり苦戦していた。

　いいや、当然……むしろ、ずっとずっと危惧していたことでもあった。

　彼は人間を相手に戦った経験がほとんど無い。

　戦闘らしい戦闘は、マリアノさんとの初対面だけだっただろうか。

　ジャンセンさんを相手に取っ組み合いをするのも、彼からすればじゃれるのと変わらない筈だ。

「――っ！　この――おっさん！　だから邪魔だって言ったんだ！　このバカ！」

　ユーゴはハミルトンの振るう剣を、受けるでも弾くでもなくすべて躱していた。

　理由は……きっと単純なものだ。

　彼は剣を抜いていない。

　先ほどゴートマンに斬りかかったというのに、わざわざ鞘に納め直して戦っている。

　今更何かを問うまでもない。

　彼は無辜の民を相手には武器を向けられないのだ。

「さあ――さあさあ――っ！　悪王フィリア！」

「殺されるぞ！　お前達が過去に踏みにじったものに、このままでは殺されてしまうぞ！」

「さあ――っ！　殺せ！　殺されたくなければ――その男を殺せ――っ！　殺して――」

――外道の証をこの街に刻み込め――

　ゴートマンはそう叫んで、そしてまた何かの言霊を唱え始める。

　いけない。この状況で精神へ干渉を受ければ、ユーゴが危ない。

　それに、他の住民まで操られてしまったら、もうどうしようもなくなってしまう。

　攻撃出来ないユーゴが群衆を抜けてゴートマンを捕縛するなど、とても出来る道理が浮かばない。

「ッ！　させません！」

「バカ――っ！　フィリア！　余計なことすんな！」

　このままではいけない、なんとしても覆す為の一手を。

　その心ばかりが先走って、私はゴートマンに手近な石を投げつけた。

　だが……投擲など、練習したことも無いから。

　石はゴートマンからずっと手前に転がって、少しの砂をまき散らしただけに終わった。

　そんな私を、ゴートマンは狂ったような笑みで睨み付ける。

「――石を――投げたな――ッ！　民を相手に石を投げた！　守ると謳ったその口で――撃破を命令したな――ッ！」

「悪王――暴君――独裁の証だ、これは――っっ！」

「――っ！　フィリア――ッッ！」

　そしてゴートマンは私の投げた石を拾い上げ、助走を付けてそれを私に投げ返した。

　魔術師でありながら、軽やかな身のこなしで。

　まるで訓練された兵士が放った槍のように、石は真っ直ぐに私へ飛んでくる。

　だが、それはユーゴの手によって叩き落された。

「悪王――悪王悪王悪王――――虐殺の王――フィリア＝ネイ――――ッッ‼」

「殺されろ――殺されろ殺されろ殺されろ――潰されて殺されろ――――ッ！」

　ゴートマンがハミルトンにまた何かを命令したのか、それとも更なる悪夢を見せたのか。

　ともかく、彼の様子がおかしいのだとすぐに気付いた。

　剣を投げ捨て、地面に膝を突いて、両手で頭を抱えてその場にうずくまってしまったのだ。

　だが……それはむしろ、こちらに都合が良い筈。

　いったい何を――

「――チャンスだ――っ！　おっさん！　そのままじっとして――――」

「――――た――助けてくれ――――っ！　誰か――誰か助けてくれ――――ッ！」

　うずくまったハミルトンのわきを抜けて、ユーゴはゴートマンへと一気に詰め寄ろうとした。

　だが……その瞬間、さっきまで聞いたことの無いような大声で、ハミルトンは助けを呼んだ。

　助けを呼ばなければならないほどの、誰かに縋らなければならないほどの悪夢を見せられた……？

　いいや、違う。これはまさか――っ！

「――おーい！　ハミルトンか！　どうした――何があった！」

　聞こえてきたのは、関を見張っていたもうひとりの男の声だった。

　こちらが街の人々を攻撃出来ないと知って、大勢を操ってしまうつもりなのか。

　それはまずい、この街だけは巻き込んではいけない。

　このカストル・アポリアは、今現在はアンスーリァの統治下に無い。

　国から見捨てられ、自分達の力だけで平和を維持してきたのだ。

　それを私達の都合で乱すわけにはいかないのだ。

「っ！　ユーゴ！　人が集まる前に！　ゴートマンを！」

「言われなくても――分かってるよ――っ！」

　ユーゴは私の言葉などを聞くよりも前に、剣を抜いてゴートマンへと飛び掛かっていた。

　確かに私達の急所を突いた策ではあったが、こちらの力を見誤ったな。

　ユーゴならば、人が集まるよりも前にこの魔術師を――――

「――っ⁉　いない――なんで――っ！」

　ユーゴの剣は確かにゴートマンの身体を切り裂いた……ように見えた。

　だが、振り抜かれた剣は、刃を表にしていなかった。

　だというのに、その剣は何かにぶつかって止まることなく、ゴートマンの身体を切り裂いていた。

　なのに……

「また消えた――っ！　フィリア！　周り見てろ！　アイツ――また消えやがった！」

　切り裂かれた筈のゴートマンの身体は、まるで霧中の像のように消えてしまっていた。

　まさか……とは思うが、あの移動の魔術は本当に連続使用が可能なのか……？

　もしそうだとしたら、こちらからゴートマンを攻撃する手段は――

「――潰れろ――潰れ死ね――っ！」

「――きゃぁあ――っ⁉」

　うろたえる私の頭上で、また鐘の音のような音が響く。

　するとすぐに、ゴートマンの声と共にその身体が降って来た。

　私はそれを避けることも出来ず、首を掴まれながら地面に叩き伏せられてしまった。

「フィリア！　この――退け――っ！」

　それを見て、ユーゴがすぐに駆け付けてくれた。

　いいや、違う。

　それを見てからしか動けなかったのだ。

　いつも敵意や悪意を察知して先んじた行動をしてきたユーゴが、攻撃を見てからしか動けていない。

「けほっ……ありがとうございます、ユーゴ」

　だが……ゴートマンはユーゴの攻撃を受け、すぐに私の上から退いた。

　どうしてだ。どうして、ひと息に私を殺さなかった。

　殺す、潰すと叫びながらも、ゴートマンは致命的な攻撃を仕掛けて来ていない。

　今だって、手ではなくナイフで喉を抑えていれば、それだけで私は死んでいただろう。

　だというのに、何故。

「ハミルトン――っ！　おい！　大丈夫か！」

　っ！　いけない、時間を掛け過ぎてしまった。

　まだうずくまったままでいるハミルトンに、もうひとりの見張りの男が駆け寄って声を掛けている。

　そしてその心配そうな視線は、困惑を強めて私とゴートマンへ向けられた。

「お前達……何が……この女は誰なんだ。ハミルトンに何があった」

「説明してる時間とか無い！　おっさん連れて早く逃げろ！　そいつは――」

　そいつは……敵だ、だろうか。

　ともかく、危険な存在だ、と。そう伝えようとしていたであろうユーゴの言葉が遮られた。

　私にではない。ゴートマンにでもない。

　たった今まで震えていたハミルトンによって。

　私達に向けられた、ハミルトンの震える指によって遮られたのだった。

「こ――こいつら――倒さなきゃ――っ！　バーテル――こいつらを――捕まえないと――」

「ハミルトンさん――っ！　待ってください！　私達は――」

　うわああ！　と、ハミルトンは錯乱したように声を上げ、また剣を拾いなおして私達に突進する。

　まさか……ゴートマンの狙いは、私達をこの街の敵に仕立て上げることだったのか――っ！

「ハミルトンさん――っ！　落ち着いて！　正気に戻ってください！　私達は敵では――っ！」

「うわぁああ――っ！　倒せ！　倒せ――っ！　こいつらさえ倒せば――爺様は――っ！」

　剣は私に向かって振り下ろされる。

　だが、それが私の肉を切ることは無く、砂を撒いて地面を抉った。

　私の身体はユーゴによって担ぎ上げられ、宙を舞ってその場から大きく後退する。

「ありがとうございます、ユーゴ」

「重い、このデブ。ぼけっとすんな。アイツ、なんかやりにくい」

　で……こ、こんな時にまで罵倒しなくても……

　ユーゴは私を投げ捨てて、また剣を納めて防御の姿勢を取る。

　といっても、彼は徒手での戦いには慣れていない。

　武術も学んでいないから、ただ警戒して身を低くしているだけだった。

「ハミルトン……っ。お前ら、なんなんだ。ヨロクから逃げてきたって、嘘だったのか。まさか、カストル・アポリアを狙って……」

「違います！　話を聞いてください！　私達は――っ」

　話を――

　私が声を上げようとすると、ハミルトンがそれを阻止しようとする。

　様子を見るに、私の声がきっかけとなって、彼の精神が蝕まれているようにさえ思えた。

　私の行動、言動が、彼の嫌な思い出と無理矢理紐付けられてしまったのか。

　だとすると……このままでは、説得も何もあったものではない。

「さあ――ケルビン＝ジャーツ＝ハミルトン――侯爵の孫――っ！　恨みを晴らす時だ――っ！」

「その女を――悪王フィリア＝ネイを打ち倒し、もう一度ハミルトンの名をこの世界に取り戻すのだ――っ！」

「うぐぅ……ぐ……王……悪王……爺様を……追放した――うわぁああ――っ！」

　ゴートマンはまたハミルトンを煽り、それによって彼の表情はどんどん険しいものになっていく。

　私を倒さねば、この先に希望は無い。

　そういう類いの暗示を掛けられてしまっている。

　ゴートマンをすぐに捕まえるのは、ユーゴを以ってしても不可能だった。

　となれば、ハミルトンを抑えなければならない。

　だが……その為には……

「――持ち場を離れて何をやっている、ハミルトン――」

「その剣は女子供に向ける為に持たせたものではないぞ」

「――っ！　誰だ――っ！」

　無辜の民であるハミルトンを攻撃する他に無い。

　そんな選択を、命令をユーゴに下さなければならないのかと腹を括ろうとしたその時、男の声が響いた。

　厳格で、冷静な声色だった。

　それにいち早く反応したのは、ユーゴではなくゴートマンだった。

「ハミルトン――っ。もう一度言うぞ。お前は何をやっているのだ」

「持ち場を離れ、女子供に剣を向けることが、カストル・アポリアを守護するお前の役割か」

「――ヴェロウさん――っ。うぅ……ぐ……ぐぅっ……」

　ヴェロウ。と、その声の主はハミルトンにそう呼ばれていた。

　そして、ゴートマンが視線を向けている先から、その姿はゆっくりと現れる。

　まるで王族に仕える騎士のような立派な装いを身に纏った、若い偉丈夫がそこには立っていた。