4/7

４

　今までやり取りしたレシピをなるべく自分の中で消化し、練習したうえで故郷に帰る。実家に帰ったら、両親から見合い写真を見せられまくった。

　こんなことをしている間に、半熟卵のフィダレーネが売り切れたらどうしてくれる。

　しかし両親が頑固なことは分かっているので、反論する間も惜しんで全ての見合い写真に難癖をつけて蹴とばす。

　まず一日目はあいさつ回りにつぶされてしまった。しかしちゃっかりフィダレーネを出している店の情報はゲットしておく。

　二日目は店をしらみつぶしに回った。久々に食べる故郷の菓子、フィダレーネは、普段よりもおいしく感じる。

　しかし、最初に行った店も次に行った店も、半熟卵とは違う気がした。

　たいして大きくない領内だ。無理矢理一日ですべての店を回りきってみせたが、半熟卵が作ったと思しきフィダレーネには当たらなかった。

　半熟卵はウソをつかない。

　あの手紙のやり取りでその点は確信していた。

　網羅したと思っていたが抜けがあったのだろうか。

　一体どこに。

　考え込んでいると家を訪う声が聞こえた。

　家人がいないので自分が出向く、と、懐かしい顔だった。

　自警団の息子と、カエル亭の息子。

　連れ立ってどうしたのかと聞いてみれば、手紙を届けに来たという。

　挨拶もそこそこに自警団の息子から手紙を奪う。

　そこにはこう書かれていた。

　＜＜　親愛なる辛口クッキー。

　タイムリミットは今日を入れてあと二日だ。

　知ってのとおり、これは君への俺の挑戦状。

　君が俺を見つけられれば俺は正体を明かし、君が望む全ての料理をご馳走しよう。

　しかし、見つけられなかった場合のことを決めていなかったな。

　安心してくれ。君に何をしろというわけじゃない。

　手紙の上だが、お別れをしようと思う。

　男の俺はともかく、女性は結婚適齢期だ。結婚を控えた女性に軽々しく手紙を送ったり、食べ物とはいえ贈り物をするのはやめたほうがいいだろう。

　君に幸多からんことを祈る。

　半熟卵より愛をこめて。

　追伸。

　まあ、君のことだ、自分勝手だと怒っているだろうね？直接その怒りをぶつけに来るといい。

　俺も君に言いたいことがある。　＞＞

　手紙を読み進める娘さんの顔から表情が抜け落ち、元ガキ大将二人の背に冷や汗が伝った。