黄昏時の彼女、夢の重さ（全4話）

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　俺が彼女を語るにあたり「黄昏時」という言葉は、避けては通れない、いわば枕詞のようなものだろう。

しろたえの────雪

ちはやぶる────神

ひさかたの────光

そして

倉本えりか────黄昏時

　白髪の長い髪、透き通るよう肌、まぶしい笑顔。

　夕焼け小焼けも消えゆく空の中で、彼女は他の全てを置いてもよく映える。

　俺は彼女に何度も助けられた。

　あの時も、あの時も、そしてあの時も。

　俺の青春は彼女なくしては語れない。

　人は言いたいことが言えない。

　身近な人でも何も知らない。

　大切な時間は永遠には続かない。

　そして────

『夢には重さがある』

　それを学んだ青春。

　彼女と出会ったのは小学校6年の頃。

　6月の半ばと言う中途半端な時期に、彼女は突然転入してきた。

　　　　　　※　　　※　　　※　　　※

「倉本えりかです、よろしくお願いします」

　最初は変なやつだな、変わったやつだな、ぐらいの印象だった。

　髪の毛真っ白。

　肌も真っ白。

　それでいて、立ち振る舞いは堂々と、他の子ども達よりも大人びていた。

　彼女は転入初日から人気者だった。

「どこから来たの？」

「どこに住んでるの？」

「髪は染めてるの？」

　子どもは聞いてはいけないこと、話してはいけないこと、まぁつまり人の地雷と言われるものを、いとも簡単に踏み抜くやつもいる。

　それでも彼女は一つ一つの質問を丁寧に答えている印象を受けた。

「〇〇県だよ、この街も今度案内してね！」

「〇〇商店街のくらもとさかやてんて所だよ、おじいちゃんがやってるの！」

「染めてないよ、でもパパとおそろいなの！」

　彼女は嬉しそうに話していた。

　嫌なこと聞かれたはずなのに、新しい環境で不安もあるはずなのに、まるでそんなこと気にしていないかのように。

　希望しかないように。

　人気者の彼女は、お昼の時間でも人気者だった。

　気を利かせた先生が、交代で彼女をグループに入れてあげましょうということにした。

　もちろん俺も、彼女が同じグループに来たときには嬉しかった。

　彼女と話せることが嬉しいのではなく、なんというか、違う雰囲気、違う学校の風に触れることが。

　だから、俺は彼女のことは、よく考えていなかったのだ────

　まぁ結局、地雷という物が分かっていなかったのは、俺なのかも知れない。

　給食の途中、俺は彼女の綺麗な髪を見て、ふと、口に出してしまった。

「えりかちゃんて、『カイザー』みたいだな」

「え？」

　『カイザー』、当時流行っていた『ファナビン・バックス』というアニメの、敵役のキャラクター。

　白髪でクールな印象のそのキャラクターは、敵役ながら、俺の求めるかっこよさにマッチしていた。

　だから、それも俺にとっては褒め言葉のつもりだった────が、

「ホントだ！！　『カイザー』みたい！！」

「言われてみれば『カイザー』だ！！」

　周りの奴らが大声で言って、それがクラスにも広がった。

　『カイザー』、『カイザー』、『カイザー』、『カイザー』

　クラス全体がコールする。

　俺は唖然としてしまった。

　褒めたつもりなのに、クラス全体が彼女をからかい、彼女はただ困った愛想笑いを浮かべていた。

　その日からだ、クラスが彼女を取り巻く雰囲気が、変わったと思ったのは。

　そして彼女へのからかいはいじめへとどんどんエスカレートしていった。

　私物は隠され、上靴には画鋲、変なあだ名に、はぶせに嫌がらせ。

　俺のたった一言で、傷付けるつもりのなかった一言で────

　俺はそれらを見て、何をすることも出来なかった────

　何もしなかった────

　もし彼女を庇ったら次は自分が────

　見ているしか出来ない、歯痒い────

　でも違う、一番辛いのはえりかちゃんだ。

　オレが辛いと思うのはエゴだ。

　エゴだ────

　そんなエゴを抱えながら、小学校は卒業した。

　結局卒業まで、彼女の風当たりは変わらなかった。

「何でだよ────」

　何で何も出来なかったんだよ────

　しなかったんだよ────

　そしてえりかちゃんは、少し遠い中学に入学して、もう俺たちの前には現れることがなかった────

　その後の中学時代は楽しかったか？

　正直よく覚えていない。

　ずっと心に重い石を抱えていた気もするし、何もかも忘れて楽しんでいた気もする。

　とりあえず言えたことは、彼女はもう俺の目の前には現れないだろうと言うこと。

　この心のトゲは、多分もう抜けることはないと言うこと。

　だから、だから、だから────

　入学した高校に、同じクラスに、それも隣の席に彼女がいたときは、合格したときより驚いた。

　何かから逃げるように勉強にいそしんで、何とか手に入れた『自称』のつかない進学校に合格した時より驚いた。

　見間違えるはずもない、白髪の倉本えりかと名乗る同級生。

　きっと世界広しといえども、それは彼女だけだろう。

　彼女を見た瞬間、俺の中の後悔が滝のように思い出された。

　俺が原因で、俺が原因で、俺が原因で────

　謝らなければ────

　話しかけなければ、目の前に出て謝らなければ────

　オレはもう後悔したくない────

　エゴ────

「あの、ごめん！　倉本さん！！　俺が悪かった！！」

　怪訝な顔をする彼女。やはりあの時のことを根に持っているのか。

　当然だ、それくらいのことを俺はしたのだ。

　そして彼女が口を開く。

「えっと────だれ？」

　静まりかえる教室。

「ごめん、名前聞いてもいいかな？」

「え……」

　俺は赤面する。

　静まりかえる教室に、徐々に我に返った他の生徒の話し声が響く。

「え、なに人違い？　恥ずかしい」

「いや、倉本さん────だっけ、間違いようがないでしょ」

「でも本人は覚えてないみたいだよ？」

「じゃああいつ────」

　誰？

　クラスからの視線。

　これは予想外だった。

「ご、ごめん！！」

　俺はその場にいられず、走り出した。

「え、ちょ────」

　引き留める彼女を尻目に、俺は入学初日の学校の廊下を走った。

　　　　　　※　　　※　　　※

　あーあ、何やってんだ俺。

　屋上で落ち込んでいると、出入り扉が開いた。

　入ってきたのは、驚いた、倉本さん。

「あ、いた。大変だったんだよ、いろんな人に聞き込みして」

「追いかけてきたのか……？」

「そだよ、みんなビックリしてた」

「ごめ、え、でも、ちょ、来ないで……」

「え、もしかして泣いてる？」

「泣いてねぇけど！」

　泣きかけた、俺はその言葉を飲む。

　彼女はこんな情けない俺を馬鹿にする風でもなく、心底心配しているようだった。

「篠田君、だよね？」

「え？」

「篠田拓史君……そう、たっくんだよね？　小学校で一緒だった！」

「なんだ、覚えてるじゃないか」

「ごめん、教卓の座席表みて思いだした」

　やっぱり忘れていたのか。

　俺のやったことも忘れてくれていたのは好都合なはずなのに、それはそれでショックだった。

　誰でもそんなもんか。

「でもよく考えてみて、3年以上も前だよ。君が私のことを覚えていたからって、私に君のことを覚えていろって言うのは酷なんじゃないかなぁ？」

「うっ」

「それに、入学早々突然クラスみんなが見ているところで謝られたら、君はどう思う？」

「ううっ」

　痛いところを突かれ俺は冷静になって考えてみる。

　逆の立場になって────

　もし俺なら────

「だ、誰？」

「でしょ？」

「そ、そうだよな、倉本さん、本当にごめん！！　自分のことで必死になりすぎてた！」

　まぁ、その謝罪は受け取るとしてもさ、と彼女。

　しばらく考え込んで思い当たる節があったのか問いかけてくる。

「そうじゃなくて、どうして君が私にそんな必死に謝るかが分からないんだよ。もしかして今朝、食パンくわえて走ってたときぶつかったのって君だっけ？」

「違うわ！　てかどんなノスタルジックな朝食だよ！？」

　つい突っ込んでしまう。

　ていうか、食パンくわえた女子高生なんているわけないだろう。

　いるわけ────ないよね？

「うそうそごめん。君面白いね！」

　うわ、嘘なのか。なんて残酷な嘘をつくんだ、倉本さんは。

「勝手に倉本さんが面白がってるだけだろ。そうじゃなくて、小学校の頃のこと」

「小学校？」

「当時いじめられてただろ。俺が……その……髪の毛のことを指摘したから始まったわけで……それからも見て見ぬふりしてた……ごめん……」

　数年のエゴをぶちまけた。

　彼女は────口をポカンと開けていた。

「え、なんでそんな表情を」

「いや、確かに覚えてるよ。君に『カイザー』って言われて当時周りからもイジられたし」

「じゃあやっぱり────」

「でもその前から私はそういうからかい、されてたし。あれが直接の原因ではないと思うよ。なんなら君自体は私に結構優しかったと思うんだけど……」

「へ？」

　じゃは俺はこの3年ちょっとの間、罪悪感を勝手に感じてただけってことか？

　あの発言以来、彼女をより意識し始めたことで、周りのいじめもより見えるようになっていたってことか？

　自分の行動にも自信が持てなくて、彼女への優しさも年月と共に忘れていったと？

　いや、でも────

　そんな都合のいい話があるわけない────

「やっぱり、俺のしたことは間違っていた。例え君の言うことが本当だとしても、俺はいじめを止められなかった」

「そうかなぁ、見てるだけっていじめなのかなぁ」

「ま、間違いなくそうだろ？」

「私は子どもに同級生をいじめろとは言えないけど、いじめられてる友達を助けろとも言えないなぁ。自分の子どもが標的にされるかも知れないし。その辺昔っから悩んでるんだよね」

「それは……そうかも知れないけれど！！」

　納得しかけて慌てて自分を遮る。

　ここで自分を正当化したくない。

　というか、明らかに話を逸らされてる気がする！

「やっぱり俺は悪だった。許してくれとは言わないけど、謝罪だけでも受け取って欲しい」

「はははっ、君まじめだねぇ。あの時君に悪気はなかったんでしょ？」

「それでも、だ！」

　彼女はまたクスクス笑う。

　本当は思い出したくもないことを思い出させてるはずなのに、何がそんなに面白いのか。

「いいよ、許したげる」

「本当か！？」

「そ・の・か・わ・り！」

　彼女は言う。呑気に、でも否定を許さないほど力強く。

「私と生徒会に入って！　お願い！」

「はい？」

「私生徒会長になりたいの！」

　今思えば、その後彼女が生徒会に入って生徒会長にまで上り詰めたのは、きっと自分を模範生徒だと周りに見せつける証明だったのだろう。

　中学を挟んだ3年間の間に、彼女はそういう立ち回りが誰よりもうまくなっていた。

　美しい彼女の髪は、白一点、とも言うべきか。

　多くの生徒の中でぽつりと目立ってしまう。

　単純に言えば、教師に目をつけられやすい。

　実際成績も優秀だった彼女は、自身を学校内ヒエラルキーの高位に置くことで、周りからの拒絶をはじき飛ばしていたのだ。