第1話：氷点下の断罪劇
「エルサ・ラングレイ。貴様のような『無能』をこれ以上、聖女として我が国に置いておくわけにはいかない」
降りしきる雪の中、王宮の広間に冷徹な声が響いた。
声の主は、私の婚約者であった第一王子、ジュリアン。その傍らには、私の実の妹であるミラが、勝ち誇ったような笑みを浮かべて寄り添っている。
「殿下……それは、どういう意味でしょうか？ 私は、十年間欠かさずこの国の結界を維持し続けてきました。私の魔力がなければ、この国は……」
「黙れ！ 見苦しいぞ。真の聖女は、そこにいるミラだったのだ」
ジュリアンがミラの肩を抱き寄せる。ミラがその手に甘えるように頭を預けた。
ミラは、私に魔力がないと周囲に嘘を触れ回り、自分こそが神殿の加護を受けていると吹聴していた。まさか王子までそれを信じているなんて。
「お姉様、ごめんなさい。でも、殿下は『愛のない結婚はしたくない』って仰るの。お姉様の弱い魔力では、もうこの国を魔獣から守れないわ」
「ミラ、貴女、自分が何を言っているか分かっているの？」
「エルサ、もうよい。貴様との婚約は今この瞬間を以て破棄する。さらに、国外追放を命じる。直ちに北の国境を越えろ」
国外追放。この雪の中、着の身着のままで追い出されるのは、死ねと言っているのと同じだ。
私は周囲を見渡したが、かつて私に傅いていた貴族たちは皆、冷たい視線を向けるか、嘲笑を浮かべているだけだった。
「最後に言っておく。貴様が維持していたという結界は、今日からミラが引き継ぐ。お前の代わりなど、いくらでもいるのだ」
ジュリアンの言葉に、胸の奥で何かが弾ける音がした。
私は、この国のためにすべてを捧げてきた。睡眠を削り、己の命を削るようにして魔力を大地に流し込み、目に見えない結界で国民を守ってきた。
それを「代わりがいる」と。
「……分かりました。そこまで仰るなら、私はこの国を去ります」
「ふん、潔いことだ。衛兵、この女を連れて行け！」
私は冷たい石床を蹴り、立ち上がった。
不思議と涙は出なかった。ただ、今まで私を縛り付けていた呪縛が解けたような、奇妙な解放感だけがあった。
「ジュリアン殿下。一つだけ忠告させていただきます」
「なんだ？ 命乞いか？」
「いいえ。――私がこの国を去った瞬間、私が張っていた結界はすべて消滅します。明日からこの国を守るのは、その『真の聖女』様ですね。頑張ってくださいませ」
「……負け惜しみを。行け！」
私は衛兵に突き出されるようにして、吹雪の荒野へと追い出された。
背後で重厚な城門が閉まる音が響く。
極寒の風が肌を刺すが、私の心は驚くほど静かだった。
私は、自分がどれほどの魔力を注いできたかを知っている。そして、ミラにはその百分の一も力がないことを知っている。
私は、北へと歩き出した。
その先にあるのは、凍てつく大地と恐れられる「氷狼国」。
死地へ向かう足取りは、皮肉にもこれまでの人生で一番軽やかだった。
（さようなら、私の愛さなかった国。……明日、後悔しても知りませんよ？）
吹雪に消えていく私の背中を、城壁の上の誰も見てはいなかった。
