エレベーター37の秘密(11章-完結まで)
## 第11章 裂かれる信頼
ダニエル・リー回顧展のオープニングの日が訪れた。
ギャラリーは人で溢れていた。建築界の著名人、芸術愛好家、そして学生たちが展示を見ようと集まっていた。アレックスは入り口近くに立ち、来場者を迎えていた。彼は黒いスーツを着て、緊張した表情をしていた。
「緊張している？」リサが彼の隣に現れた。彼女は洗練された青いドレスを着ていた。
「ああ」アレックスは認めた。「この展示会は...単なる展示会じゃないから」
「あなたの告白でもあるわね」彼女は優しく言った。
アレックスは頷いた。ギャラリーの中央には、「ダニエル・リー：失われた天才」というタイトルのパネルがあり、その横にはアレックス自身の告白文が掲示されていた。彼は盗作を公に認め、ダニエルの才能を称え、自分の過ちを謝罪していた。
リチャードとグレース・リー、ダニエルの両親が到着した。彼らはアレックスを見ると、小さく頷いた。彼らはまだアレックスを完全に許してはいなかったが、この展示会を支持していた。彼らの娘エミリーも一緒だった。
「ありがとうございます」アレックスは彼らに言った。「今日ここに来てくださって」
「ダニエルのためよ」グレースは静かに言った。「彼の才能が最終的に認められるのを見るために」
アレックスは頷き、彼らを展示エリアへと案内した。
37階の仲間たちも次々に到着した。ミカは千尋と一緒に来た。彼女は以前の明るさを取り戻していたが、今はより落ち着いた自信に満ちていた。タクミは一人で現れ、いつもの冷静さを保ちながらも、以前よりも柔らかな雰囲気を漂わせていた。ミユキとリョウもそれぞれ到着した。
サムが最後に現れた。彼は監視システムの件が発覚してから、グループとの関係が緊張していた。彼はブルーヒルズの監視システムを完全に撤去し、住民たちに謝罪していたが、完全な信頼を取り戻すには時間がかかるだろう。
「来てくれたんだな」アレックスは彼を見て言った。
「招待してくれてありがとう」サムは小さく頭を下げた。「素晴らしい展示だ」
アレックスは彼に軽く頷き、他のゲストのもとへ移動した。
展示会は成功していた。人々はダニエルの革新的なデザインに感嘆の声を上げ、アレックスの告白文の前で立ち止まっては、静かに考え込んでいた。建築雑誌の記者たちがインタビューを求めてきたが、アレックスは謙虚にそれらに応じた。
「あなたの行動は勇敢だ」ある記者が言った。「なぜ今、真実を明かすことにしたのですか？」
「それは...長い旅の終わりです」アレックスは慎重に言葉を選んだ。「私は長い間、自分の過ちから逃げていました。しかし最終的に、真実だけが私を解放できることに気づきました」
記者たちは彼の答えに満足したようだった。しかし、彼らが去った後、アレックスはある会話を耳にした。
「彼が本当に悔いているとは思えないな」男性の声が言った。「これは彼のイメージ回復のための計算されたPR活動だろう」
「同感だ」別の声が応えた。「彼は7年間、盗作の利益を享受してきたんだ。今さら謝罪しても...」
アレックスは足を止め、振り返った。二人の建築家が彼の近くで話していた。彼らは彼が聞いていることに気づき、不快そうに離れていった。
彼は胸の痛みを感じた。彼らの疑念は理解できた。一度失った信頼を取り戻すのは、簡単ではない。彼は深呼吸をして、前に進んだ。
展示会の中央で、彼はダニエルの両親と話すリサを見つけた。彼女は彼らを慰め、支えているようだった。彼は彼女の優しさと強さに、再び感謝の念を抱いた。
その夜遅く、展示会が終わると、彼らはギャラリー近くのレストランでささやかなお祝いを開いた。37階の仲間たち、ダニエルの家族、そしていくつかの親しい友人が集まっていた。
「乾杯」リチャード・リーがグラスを上げた。「ダニエルの記憶に」
全員がグラスを上げた。「ダニエルに」
食事が進み、会話が弾む中、アレックスは一人で考え込んでいた。彼は長い道のりを歩んできた。秘密と嘘から、真実と受容へ。しかし、その道はまだ終わっていなかった。
「何を考えてるの？」リサが彼の隣に座り、小声で尋ねた。
「これからのことを」アレックスは正直に答えた。「展示会が終わった後、私はどうなるんだろう」
「新しい始まりよ」彼女は言った。「あなたは過去と向き合った。これからは前を向いて進むことができる」
「そうだといいんだが」彼は微笑んだ。「でも、今日展示会で聞いた会話...人々は私を簡単には信じてくれないだろう」
「時間がかかるわ」リサは彼の手に自分の手を重ねた。「でも、あなたは正しいことをした。それが重要なこと」
アレックスは頷いた。彼は彼女の支えに感謝していた。
食事の後、彼らはそれぞれホテルや自宅へと向かった。アレックスは自分のアパートに戻る途中、夜の街を歩いていた。展示会の緊張から解放され、彼はようやく深呼吸をすることができた。
しかし、彼のスマートフォンが振動し、知らない番号からのメッセージが届いた。
『真実はまだ明かされていない。あなたの嘘はもっと深い。』
アレックスは足を止め、メッセージを読み返した。送信者は誰だ？そして、どういう意味だろう？彼は不安を感じながら、アパートへと急いだ。
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翌朝、アレックスはブルーヒルズの共用ラウンジでリサと落ち合っていた。彼は昨夜のメッセージについて彼女に話した。
「気になるわね」リサは眉をひそめた。「誰からだと思う？」
「分からない」アレックスは首を振った。「おそらく単なるいたずらだろう。展示会が新聞に載ったから、誰かが反応したんだろう」
「でも、『あなたの嘘はもっと深い』って...」リサは不安そうに言った。
「気にしないようにするよ」アレックスは安心させようとした。「私はすでに真実を話した。もう隠すことは何もない」
彼らがコーヒーを飲んでいると、タクミが入ってきた。彼は普段よりも緊張した様子だった。
「おはよう」彼は簡単に挨拶した。「二人とも、話があるんだ」
彼らは彼に注目した。
「昨夜、奇妙なメッセージを受け取ったんだ」タクミは言った。
アレックスとリサは驚いて顔を見合わせた。
「『真実はまだ明かされていない』で始まるメッセージ？」アレックスが尋ねた。
タクミは驚いた。「ああ、そうだ。君も受け取ったのか？」
「私も」アレックスは頷いた。
「他の人たちは？」リサが尋ねた。
彼らは急いで残りのメンバーに連絡を取った。ミカ、ミユキ、リョウも全員、同様のメッセージを受け取っていた。彼らは緊急会議を開くことにした。
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1時間後、6人は再びブルーヒルズの共用ラウンジに集まっていた。全員が同じメッセージを受け取っていたことが確認された。
「これは単なる偶然ではない」リョウは言った。「誰かが私たちをターゲットにしている」
「サムじゃないの？」ミカが尋ねた。
「なぜ彼が？」タクミは反論した。「彼はすでに目的を達成したはずだ」
「しかも、彼も同じメッセージを受け取ったと言っている」リサは言った。「私は彼に確認した」
「では、誰だ？」アレックスは混乱していた。
「もっと重要なのは、『あなたの嘘はもっと深い』という部分よ」ミユキは静かに言った。「それはどういう意味？私たちはすべての秘密を明かしたはずよ」
不安な沈黙が流れた。
「もし...私たちが知らない何かがあるとしたら？」リョウがつぶやいた。
「それは不可能だ」タクミはきっぱりと言った。「私はすでに最悪の秘密を告白した。それ以上何があるというんだ？」
「私も同感」ミカが言った。「私は千尋との問題について完全に正直だった」
「私たちは皆、37階でそれぞれの秘密を明かした」アレックスは言った。「そして、その後の行動でも正直だった」
「でも、誰かがまだ何か隠していると思っているんだわ」リサは考え込んだ。
その時、アレックスのスマートフォンが鳴った。彼は画面を確認し、眉をひそめた。
「知らない番号だ」
彼は通話ボタンを押し、スピーカーモードにした。
「もしもし？」
「アレックス・ジョンソン」低い、歪んだ声が響いた。「あなたたちは真実を知ったと思っているでしょうが、それはほんの表面にすぎません」
全員が息を呑んだ。
「あなたは誰だ？」アレックスは尋ねた。
「それは重要ではありません」声は続けた。「重要なのは、あなたたちの中の一人がまだ最大の嘘をついているということです」
「何の話だ？」タクミが声を上げた。
「エレベーター37は偶然ではありませんでした」声は言った。「それはサム・ナカムラの実験ではなく、あなたたちの一人による計画的な罠でした」
部屋は凍りついたような静けさに包まれた。
「何を言っているんだ？」アレックスは混乱していた。
「あなたたちの中の一人が、サムと共謀していました。そして、その人物はあなたたちを37階に導くために、すべてを計画していたのです」
「それは嘘だ」リョウが言った。「サムは既に彼の動機を説明した」
「彼は一部の真実しか話していません」声は主張した。「裏切り者を見つけなさい。そうすれば、完全な真実が明らかになるでしょう」
通話は突然切れた。
6人は互いを見つめ合った。疑惑と不信の空気が部屋を満たした。
「これは明らかに誰かがグループを分断しようとしている」リサはすぐに言った。「私たちを互いに疑わせようとしているのよ」
「でも、なぜ？」ミカは困惑していた。
「サムが何か隠していたのかもしれない」タクミは推測した。
「私は彼に連絡を取ってみる」アレックスは決意した。
しかし、サムはスマートフォンに出なかった。
「おかしいな」アレックスは眉をひそめた。「昨日はまだ連絡が取れたのに」
「彼のアパートに行ってみよう」リョウが提案した。
彼らはブルーヒルズ内のサムのアパートに向かった。しかし、彼のドアをノックしても、応答はなかった。
「管理人に聞いてみましょう」ミユキが提案した。
管理人は彼らに驚くべき情報を伝えた。
「ナカムラさんですか？彼は昨日、荷物をまとめて出て行きましたよ。引っ越すと言っていました」
「引っ越す？」リサは驚いた。「どこへ？」
「それは言ってませんでした」管理人は肩をすくめた。
アレックスは不安を感じた。サムの突然の失踪は、電話での警告と何か関係があるのだろうか？
「これは...不吉だ」リョウがつぶやいた。
彼らはラウンジに戻り、状況を話し合った。
「サムが逃げたということは、何か隠していたということかもしれない」タクミは言った。
「または、彼は脅されていたのかも」ミユキは別の可能性を示した。
「でも、電話の人は私たちの一人が裏切り者だと言った」ミカは不安そうに言った。
彼らは互いを見つめ合った。長年培った信頼が、一つの電話で揺らぎ始めていた。
「馬鹿げている」アレックスは立ち上がった。「私たちは何ヶ月もの間、互いの最も暗い秘密を共有してきた。今さら疑い合うのは...」
「しかし、もし本当にまだ何かあるなら？」タクミは鋭く尋ねた。
「ないわ」リサはきっぱりと言った。「これは誰かが私たちを分断しようとしているだけよ」
「でも、なぜ？」ミカは混乱していた。
「それが問題だ」リョウは静かに言った。「なぜ誰かが私たちを分断したいのか？私たちには何の価値もないはずだ」
「私たちは皆、人を傷つけた」ミユキは思いついた。「もし...被害者の誰かが復讐を望んでいるとしたら？」
その可能性は全員を黙らせた。彼らはそれぞれ、自分の過去の行為によって傷ついた人々のことを考えた。
「それは...考えられる」アレックスはゆっくりと言った。
「でも、なぜ今？」リサが尋ねた。「私たちはすでに真実を明かし、償おうとしている」
「復讐は合理的ではない」タクミは冷静に言った。「私たちが償おうとしていても、誰かが私たちを苦しめたいと思うのは理解できる」
彼らは黙って座っていた。かつての強い結束は、疑惑の影に覆われていた。
「私たちは互いを疑い始めている」アレックスはついに言った。「それが相手の望みだ」
「では、どうする？」ミカが尋ねた。
「サムを見つけることだ」リョウは決断した。「彼が鍵を握っているはずだ」
全員が同意し、サムを探す計画を立て始めた。しかし、彼らの間には微妙な緊張感が生まれていた。電話の警告が彼らの心に種を蒔いたのだ。裏切り者は本当に彼らの中にいるのだろうか？それとも、これは全て新たな罠なのだろうか？
アレックスはリサを見た。彼女は彼にとって最も信頼できる人物だった。しかし今、彼の心の奥底で、小さな疑いの種が芽生え始めていた。そして、彼女の目にも同じ疑念が浮かんでいるのを見て取ることができた。
信頼は、建設するのに時間がかかるが、破壊するのは一瞬だ。彼らが苦労して築いてきた信頼関係は、今、裂け始めていた。
## 第12章 謎の情報源
サムを見つける努力は難航していた。彼の大学の同僚たちは、彼が「個人的な理由」で休暇を取ったと言うだけで、詳細は誰も知らなかった。彼の銀行口座は閉鎖され、クレジットカードは使用されていなかった。彼は文字通り、消えたようだった。
アレックスはコーヒーを飲みながら、自分のアパートのリビングルームで考え込んでいた。彼の机には、サムに関する情報や、謎の電話についてのメモが散らばっていた。彼は疲れていたが、謎を解明する決意は固かった。
ドアベルが鳴り、アレックスは時計を見た。午後7時。リサが来る時間だった。彼らは一緒にサムの行方を追う計画を立てていた。
ドアを開けると、リサが立っていた。彼女も疲れた様子だったが、手にはフォルダを持っていた。
「何か見つけた？」アレックスが尋ねた。
「少しね」彼女はアパートに入り、彼の机に向かった。「サムの大学での研究について調べてみたの。彼は『道徳的修復と償いの心理』についての論文をいくつか発表しているわ」
「それが彼の37階プロジェクトに繋がるのか」アレックスはフォルダを開いて中身を見た。
「興味深いのは、彼の最新の研究が『グループダイナミクスにおける信頼の崩壊と再構築』というテーマだったこと」リサは説明した。「まるで、私たちの状況を予測していたかのようよ」
「奇妙だな」アレックスはつぶやいた。
彼らは資料を調べ、議論を交わした。しかし、サムの居場所については手がかりを見つけられなかった。
「他のみんなは何か進展があった？」リサが尋ねた。
アレックスは首を振った。「タクミはいくつかの私立探偵に連絡したらしいが、まだ結果は出ていない。リョウとミユキはサムの過去の住所を調査している。ミカはソーシャルメディアを監視しているが...」
「手がかりはないのね」リサはため息をついた。
「それに、あの電話以来、新たな連絡もない」アレックスは言った。「あれは単なる嫌がらせだったのかもしれない」
「そうだといいけど」リサの目には不安が浮かんでいた。「私は...誰も疑いたくない。私たちはこれまで互いに正直だったと思いたい」
アレックスは彼女を見つめた。「私は君を信じているよ、リサ」
彼女は微笑んだが、その目には何かが映っていた。「私もあなたを信じているわ」
しかし、彼らの言葉の背後には、わずかな疑念の影が感じられた。
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翌日、彼らは6人でブルーヒルズのラウンジに集まった。誰もサムについての重要な情報は見つけていなかった。
「これは行き詰まりだ」タクミは苛立ちを隠さなかった。
「もう一度、あの電話について考えてみましょう」ミユキが提案した。「誰が私たちに電話をかけたのか、そしてなぜ」
「明らかに、私たちを分断しようとしている」リョウは言った。「そして、それは効いている。私たちは互いを疑い始めている」
「でも、なぜ？」ミカは尋ねた。「私たちが団結していることが、誰かにとって脅威になるの？」
アレックスは考え込んだ。「私たちがそれぞれの過去について公に語り始めたからかもしれない。ダニエルの展示会、リサの自首、ミカと千尋の和解...私たちは皆、過去の間違いを公にしている」
「誰かが私たちの沈黙を望んでいる？」タクミは疑わしげだった。
「または、誰かが私たちを試している」リョウが静かに言った。
全員が彼を見た。
「どういう意味？」リサが尋ねた。
「もしこれが、私たちの信頼がどれほど強いかを試すための、もう一つのテストだとしたら？」リョウは推測した。「サムの実験の延長として」
「それはあり得る」ミユキは興味を示した。「心理学的な実験としては意味があるわ。私たちが真の和解と信頼を築いたかどうかを試すために」
「それなら、サムが消えたことも説明がつく」アレックスは同意した。
「でも、それは...残酷よ」ミカは不快感を示した。
「サムはすでに私たちのプライバシーを侵害し、実験台として使った」タクミは冷たく言った。「彼がさらに一歩進んで、私たちの信頼関係も試そうとしていても不思議ではない」
彼らはしばらく沈黙していた。
「では、どうする？」リサが最終的に尋ねた。
「もしこれがテストなら、私たちはそれに乗らないことだ」アレックスは決意を示した。「互いを疑い始めるのではなく、団結すべきだ」
「同感だ」リョウは頷いた。
全員が同意したように見えたが、彼らの目には依然として疑念の影が浮かんでいた。
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その夜、アレックスは仕事から帰宅すると、ドアの下に一通の封筒が差し込まれているのを見つけた。彼の名前が手書きで書かれていた。
中には一枚の紙と、小さなUSBドライブがあった。紙には簡単なメッセージがあった。
『真実を知りたいなら、これを見なさい。一人で。』
アレックスは不安を感じながら、ラップトップにUSBを差し込んだ。それにはただ一つのファイルが含まれていた。ビデオファイル。
彼はファイルをクリックし、再生した。
画面には、彼が知らないオフィスのような部屋が映っていた。そこにはサムと...リサが座っていた。日付スタンプを見ると、それは37階での出来事の一週間前のものだった。
「すべての準備は整っています」録画の中でサムが言っていた。「対象者全員の背景調査は完了し、システムもテスト済みです」
「良かった」リサが言った。「アレックスは特に注意が必要よ。彼は疑り深いから、少しでも不自然なことがあれば、気づくかもしれない」
「心配いりません」サムは自信を持って言った。「彼は過去の罪悪感に囚われています。それを利用して、彼の注意をそらします」
「完璧ね」リサは微笑んだ。「私はグループの中で彼の味方のように振る舞い、彼の信頼を得るわ」
「あなたの役割は重要です」サムは言った。「内部から彼らを操作し、反応を観察する」
「分かっているわ」リサは頷いた。「研究結果は素晴らしいものになるでしょう」
ビデオはそこで終わった。
アレックスは呆然としていた。リサは...サムと共謀していた？彼女は37階プロジェクトの一部だったのか？彼は彼女を完全に信頼し、彼女と親密になり始めていたというのに...
彼は頭を抱えた。これは本物なのか、それとも巧妙に作られた偽物なのか？リサが本当にサムと共謀していたとしたら、彼女はこの数ヶ月間、彼に嘘をついていたことになる。
彼はスマートフォンを取り出し、リサに電話をかけようとしたが、途中で止めた。彼女を直接問い詰めるべきか、それともまず他のメンバーに相談すべきか。
混乱と裏切りの感情が彼を襲った。もし録画が本物なら、彼はリサを信じていたことをひどく後悔するだろう。しかし、もしこれが偽物なら、彼は何者かの策略に引っかかり、大切な友人を疑っていることになる。
結局、彼は他のメンバーに連絡しないことを決めた。まずはリサと直接話し、真実を確かめる必要があった。
彼は彼女に短いメッセージを送った。『明日、私のアパートで話がしたい。重要なことがある。』
返信はすぐに来た。『分かったわ。明日の夕方6時に行くわ。』
アレックスは一晩中、落ち着かない気持ちで過ごした。彼がようやく築き始めていた信頼と安心感が、再び崩れ去ろうとしていた。
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翌日の夕方、ドアベルが鳴った。アレックスは深呼吸をして、ドアを開けた。リサが立っていた。彼女は微笑んでいたが、アレックスの表情を見て、すぐに心配そうな顔になった。
「何かあったの？」彼女は尋ねた。
アレックスは彼女をリビングルームに案内し、何も言わずにラップトップを開いた。
「見てほしいものがある」彼は静かに言った。
彼はビデオを再生した。リサの表情が次第に変わっていくのを、彼は注意深く観察した。彼女は最初は混乱し、それから驚き、そして最後には怒りの表情を浮かべた。
ビデオが終わると、彼女はアレックスを見つめた。
「これは偽物よ」彼女はきっぱりと言った。「私はサムと共謀なんてしていない」
「本当に？」アレックスの声には疑いが含まれていた。
「ええ、絶対に」彼女は強く言った。「アレックス、私はあなたを裏切っていない。このビデオは偽造されたものよ」
「なぜ誰かがそんなことをする？」彼は尋ねた。
「それは明らかでしょう」リサは言った。「私たちを引き離すために。私たちの信頼関係を壊すために」
アレックスは彼女をまっすぐ見つめた。「どうやってそれを証明する？」
リサはため息をついた。「私が証明できることは限られているわ。でも、考えてみて。もし私がサムと共謀していたなら、なぜ監視カメラのことを暴露したの？それは私自身の計画を台無しにすることになるわ」
それは論理的だった。アレックスは考え込んだ。
「それに」リサは続けた。「私は自首し、キャリアを犠牲にしたのよ。もし実験の一部だったなら、そこまでする必要はなかったはずよ」
アレックスは彼女の言葉に説得力を感じたが、完全に確信するには至らなかった。
「でも、これは誰かが作ったとしたら、相当精巧だ」彼はビデオを指さした。
「現代のAI技術を使えば、かなり説得力のある偽のビデオを作ることができるわ」リサは言った。「私のITの知識から言えば、これは高度なディープフェイクかもしれない」
アレックスは黙って考え込んでいた。
「アレックス」リサは彼の手を取った。「私たちはこれまで多くのことを乗り越えてきた。あなたは私を信じてくれた。そして、私もあなたを信じた。今、それを壊そうとする誰かがいるの。私たちはそれに負けるわけにはいかない」
彼は彼女の目を見た。そこには真実があるように見えた。しかし、疑いはまだ彼の心に残っていた。
「他のみんなにこのビデオを見せるべきかな」彼は尋ねた。
「それはあなたの判断ね」リサは言った。「でも、それは私たちのグループにさらなる疑念を生むだけかもしれないわ。誰かがそれを望んでいるのよ」
アレックスは考え込んだ末、頷いた。「分かった。今はこれを他の人に見せない。まずは真実を調べよう」
「どうやって？」リサが尋ねた。
「ビデオの出所を突き止める」アレックスは言った。「誰が私にこれを送ったのかを知れば、なぜそうしたのかも分かるかもしれない」
彼らは計画を立て始めた。封筒に指紋がないか調べ、ブルーヒルズの監視カメラを確認して、誰がアレックスのドアに封筒を置いたのかを特定しようとした。
しかし、アレックスの心の中には、依然として小さな疑念が残っていた。彼はリサを信じたかった。しかし、もし彼女が本当に彼を騙していたとしたら？もし彼女が本当にサムと共謀していたとしたら？
信頼は脆いものだ。一度亀裂が入れば、完全に修復するのは難しい。アレックスは再び信頼することを学びつつあったが、今、その信頼は試されていた。真実は何なのか、そして彼は誰を信じるべきなのか。それが今、彼が直面している最大の謎だった。
## 第13章 仲間との決別
ビデオの出所を調べる努力は実を結ばなかった。ブルーヒルズの監視カメラには、アレックスのアパートのドア付近の映像が記録されていなかった。カメラの角度が悪かったのか、または意図的に削除されていたのかは不明だった。封筒に残された指紋も、一般的なものばかりで特定できなかった。
アレックスとリサはこの件を他のメンバーに伝えるかどうか迷っていた。結局、彼らは全員に真実を話すことを決めた。
その日の午後、6人はアレックスのアパートに集まった。アレックスはUSBとビデオについて説明し、全員にビデオを見せた。
反応はさまざまだった。タクミはすぐにリサに疑惑の目を向け、ミカは混乱し、ミユキは心配そうに彼女を見た。リョウだけは冷静さを保っていた。
「これは明らかな偽物だ」リョウはビデオが終わった後に言った。「リサが監視カメラの存在を暴いたことを考えれば、彼女がサムの共犯者だったとは考えにくい」
「でも、なぜ誰かがこんな手の込んだ偽造をする？」タクミは納得していなかった。
「私たちを分断するためよ」ミカが言った。「そして、それは効果があるみたいね」
「私はリサを信じるわ」ミユキは静かに言った。「私たちは皆、多くのことを共有してきた。互いを疑い始めるのは...間違っている気がする」
タクミはまだ納得していない様子だった。「しかし、このビデオは非常に説得力がある。もしリサがサムと共謀していたとしたら、私たちは何ヶ月も騙されていたことになる」
「私は嘘をついていない」リサは強く主張した。「このビデオは偽物よ。私はサムと共謀などしていない」
「しかし、誰がこんなことをする動機を持っている？」タクミは問いかけた。「そして、なぜアレックスだけにビデオを送ったのか？」
それは良い質問だった。全員が考え込んだ。
「アレックスとリサが最も親密だから」リョウが静かに言った。「彼らの信頼関係を壊すことが、グループ全体を崩壊させる最も効果的な方法だ」
「それは論理的ね」ミカは同意した。
「もしこれが偽物なら、私たちはその作成者を見つける必要がある」タクミは言った。「そして、彼らの動機を」
「サムを見つけることが鍵だろう」アレックスは言った。「彼だけが真実を知っているはずだ」
彼らは再びサムを捜索することに同意した。しかし、タクミはリサに対する疑いを完全に捨て去ってはいなかった。
「私は個人的に調査を続ける」彼は宣言した。「このグループの誰も完全には信じられない」
「タクミ...」ミユキは悲しそうに言った。
「いや、彼は正しい」リョウは意外なことに言った。「私たちはすべての可能性を検討すべきだ。リサが無実であるという前提で調査を続けるのは、科学的ではない」
リサは傷ついたように見えたが、頷いた。「理解できるわ。でも、私は無実だと誓うわ」
会議は不穏な雰囲気で終わった。彼らはまだグループとして行動することに同意したが、かつての団結力は明らかに損なわれていた。アレックスはリサを信じたいと思っていたが、彼の心にも小さな疑念が残っていた。
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翌日、アレックスはダニエルの両親からの電話を受けた。展示会は大成功を収め、ダニエルの作品を恒久的なコレクションに加えたいという美術館からの申し出があったという。それは良いニュースだったが、アレックスはかつてのような喜びを感じることができなかった。
彼が仕事を終えてアパートに帰ると、意外な訪問者が待っていた。タクミだった。
「話がある」タクミは厳しい表情で言った。
アレックスは彼を中に招き入れた。
「リサについて何か見つけた」タクミはラップトップを開きながら言った。「彼女の過去を調べていたんだ」
「彼女のプライバシーを侵害するのか？」アレックスは不快感を示した。
「今は信頼よりも真実の方が重要だ」タクミは冷たく言った。「見てみろ」
彼はラップトップの画面をアレックスに向けた。そこには、リサの以前の勤務先での記録が表示されていた。
「彼女は以前、ある研究プロジェクトに参加していた」タクミは説明した。「心理学的操作と集団力学に関するものだ。そして、そのプロジェクトのリーダーは...サム・ナカムラだった」
アレックスは驚いて画面を見た。確かに、4年前の研究プロジェクトの参加者リストにリサの名前があり、プロジェクトリーダーとしてサム・ナカムラの名前が記載されていた。
「これは...」アレックスは言葉に詰まった。
「彼女は知っていた」タクミはきっぱりと言った。「彼女はサムを知っていたし、彼の研究にも関わっていた。そして、彼女はそのことを私たちに一度も話さなかった」
「彼女に説明する機会を与えるべきだ」アレックスは言ったが、彼自身も動揺していた。
「もちろん」タクミは同意した。「でも、これはビデオの信憑性を高めている。彼女とサムの間には確かなつながりがある」
アレックスはスマートフォンを取り出し、リサに電話をかけた。応答はなかった。彼はメッセージを残した。『至急話がある。連絡してほしい』
「他のみんなには知らせたのか？」アレックスはタクミに尋ねた。
タクミは頷いた。「リョウとミユキには伝えた。ミカにはこれから連絡する」
「リョウとミユキは何と言った？」
「リョウは冷静だった。すべての証拠を検討すべきだと言っていた。ミユキは...動揺していた。彼女はリサを信じたいと思っている」
アレックスはため息をついた。「私もだ」
タクミは彼を見つめた。「感情より論理を優先すべきだ。証拠はリサに不利になっている」
アレックスは反論できなかった。証拠は確かにリサに不利だった。しかし、彼の心の一部は依然として彼女を信じていた。
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その夜、リサからの連絡はなかった。アレックスは不安な気持ちで眠りについた。
翌朝、彼は早くに目を覚まし、再びリサに電話をかけた。今回も応答はなかった。彼は心配し始めていた。
「彼女の様子を見に行くべきだ」彼は自分に言い聞かせた。
彼はブルーヒルズに行き、リサのアパートのドアをノックした。返事はなかった。
彼は管理人を探し、リサのことを尋ねた。
「ヤマモトさんですか？」管理人は言った。「彼女は昨日、荷物をまとめて出て行きましたよ。引っ越すと言っていました」
アレックスは血の気が引くのを感じた。サムと同じだ。リサも突然姿を消した。
彼はすぐに他のメンバーに連絡し、緊急会議を開いた。全員がショックを受けていた。
「これは彼女の罪を証明している」タクミは主張した。「無実なら逃げる理由はない」
「同意せざるを得ない」リョウは残念そうに言った。「状況は非常に不利だ」
「でも、何かの事情があるかもしれないわ」ミユキは希望を捨てなかった。
「例えば？」タクミは冷ややかに尋ねた。
ミユキは答えられなかった。
「私たちは騙されていたのよ」ミカは悲しそうに言った。「リサとサムは最初から共謀していた」
アレックスは黙っていた。彼は混乱していた。リサは本当に彼を騙していたのだろうか？彼らが共有した瞬間、彼女の告白、彼らの互いに対する支え...それらはすべて嘘だったのか？
「ではどうする？」彼はついに尋ねた。
「警察に行くべきかもしれない」タクミは提案した。「サムとリサは私たちのプライバシーを侵害し、心理的実験の対象にした。それは違法行為だ」
「でも、証拠が不十分だわ」ミカが言った。「警察が本気で取り合うかしら」
「それなら、私たちの手で彼らを見つけるしかない」リョウは決意を示した。
彼らは捜索を続けることに同意した。しかし、今やグループの信頼は完全に崩壊していた。彼らはもはや一つのチームではなく、疑念と不信に満ちた個人の集まりになっていた。
---
数日後、アレックスは予期せぬ発見をした。彼はリサのアパートを再度調査しているときに、彼女のメールボックスの中に一通の手紙を見つけた。管理人の許可を得て、彼はそれを取り出した。
手紙の消印は一週間前のものだった。差出人は「S.N.」—サム・ナカムラだろう。
アレックスは手紙を開け、内容を読んだ。
『リサへ、
最終段階の準備が整いました。アレックスたちの信頼関係は予想以上に強固なものになっています。これは彼らが本当に変化したことを示しています。
しかし、最終テストが必要です。彼らの信頼がどれほど深いか、そして、それが疑惑の前に崩れるかを確認する必要があります。
計画通り、私は姿を消します。そして、あなたは「証拠」によって疑われることになります。彼らがあなたを信じ続けるか、それとも疑うか—それが最終的なテストです。
もし彼らがあなたを信じ続けるなら、彼らは本当に変化したのです。もし彼らがあなたを疑い始めるなら、彼らの変化は表面的なものにすぎません。
この実験の成功を祈ります。
サム』
アレックスは手紙を何度も読み返した。これが意味するのは...リサは本当にサムと共謀していたということだ。しかし、彼らの目的は彼らを傷つけることではなく、彼らの変化を測定することだった。
彼は苦い笑みを浮かべた。彼らのテストは成功したようだ。彼らはリサを疑い、グループは分裂した。彼らの変化は表面的なものだったのだ。
アレックスは他のメンバーに手紙を見せた。全員が衝撃を受けた。
「私たちは失敗したのね」ミカがつぶやいた。「私たちは本当に変わっていなかった」
「そんなことはない」アレックスは反論した。「私たちは変わった。私たちは真実と向き合い、過去を受け入れた。しかし...信頼は簡単に壊れる。特に私たちのように、裏切りによって傷ついた者たちには」
「しかし、リサとサムは私たちを操作した」タクミは怒りを隠さなかった。「彼らは私たちの感情を実験台にした」
「それは許されることではない」リョウは同意した。「しかし、彼らの実験は私たちに一つの真実を示した。私たちは本当の信頼を築くにはまだ遠いということを」
彼らはしばらく黙っていた。
「リサとサムを探し続ける？」ミユキが尋ねた。
アレックスは深く考え込んだ。「いいえ」彼はついに言った。「もう十分だ。彼らは私たちを操作し、実験した。しかし、私たちはもうそのゲームの一部にはならない」
「では、どうする？」ミカが尋ねた。
「前に進む」アレックスは決意を示した。「私たちはそれぞれの道を行く。私たちは過去と向き合い、できる限りの償いをした。それは実験のためではなく、それが正しいことだったからだ」
「グループを解散するということか？」タクミは眉をひそめた。
アレックスは頷いた。「私たちはもう互いを必要としない。私たちはそれぞれ、自分自身の道を見つけなければならない」
誰も強く反対しなかった。彼らは皆、同じことを感じていたようだった。リサとサムの裏切りは、彼らの間に修復不可能な亀裂を生んでいた。
彼らは最後の乾杯をし、別れを告げた。アレックスは彼らが去っていく姿を見つめながら、複雑な感情を抱いていた。悲しみ、怒り、そして奇妙な解放感。
彼はリサを思い出した。彼女との時間、彼女の支え、彼女の笑顔。それらは本当だったのか、それともすべて演技だったのか。彼は決して知ることはないだろう。
しかし、一つだけ確かなことがあった。彼は前に進まなければならない。リサとサムの裏切りにもかかわらず、彼は過去を受け入れ、償いの道を歩み始めていた。それは彼自身のためであり、実験のためではなかった。
アレックスはアパートの窓から夜景を見つめながら、新たな決意を固めた。彼はもう誰にも操られない。彼は自分自身の道を歩む。そして、いつか、彼は再び信頼することを学ぶだろう。しかし、今は、彼は一人で進む必要があった。
## 第14章 真実の解明
アレックスは眠れない夜を過ごしていた。リサの裏切りと、グループの解散から一週間が経過していたが、彼の心は依然として混乱していた。彼は窓際に立ち、雨に濡れたブルーヒルズの外観を見下ろしていた。
彼のスマートフォンが鳴り、画面にはミユキの名前が表示されていた。
「もしもし？」彼は応答した。
「アレックス、申し訳ないけど、起こしてしまった？」ミユキの声は緊張していた。
「いや、起きてたよ。何かあったの？」
「私...何かに気づいたの」彼女はためらいがちに言った。「サムからの手紙について」
アレックスの注意が引きつけられた。「何に気づいたの？」
「手紙の日付を覚えている？一週間前のものだったわね」
「ああ、確かに」
「でも、その時点で私たちはまだビデオを受け取っていなかったし、リサを疑ってもいなかったわ。なのに手紙には、彼女が『疑われることになる』と書かれていた」
アレックスは息を呑んだ。「そうか...」
「つまり、時系列がおかしいの」ミユキは続けた。「もしリサとサムが共犯者なら、手紙はビデオが送られた後に書かれるべきだった。でも、日付はそれより前なの」
アレックスは急速に思考を整理していた。「それは...手紙が偽物である可能性を示唆している」
「ええ、そう思うわ」ミユキの声には興奮が含まれていた。「リサは無実かもしれない」
「でも、彼女がサムと以前に働いていたことは事実だ」アレックスは反論した。「タクミがそれを見つけた」
「それについても調べたの」ミユキは言った。「確かに彼らは同じプロジェクトに関わっていたけど、リサの役割はITセキュリティコンサルタントとしてのものだったわ。彼女は研究自体には参加していなかった」
「そうか...」アレックスは考え込んだ。「しかし、彼女が突然姿を消したことについては？」
「それが一番気になるところね」ミユキは認めた。「でも、彼女には何か理由があったのかもしれない。私たちが彼女を疑い始めたとき、彼女は...傷ついていたと思う」
アレックスは深呼吸をした。「他のみんなには話したの？」
「まだよ。まずあなたに話したかった」
「わかった。明日、みんなに会おう。この新しい情報を共有する必要がある」
彼らは翌日の午後、再び集まることに同意した。アレックスは電話を切った後、窓の外を見つめながら考え込んだ。もし彼らがリサを間違って疑っていたとしたら？もし彼女が本当に無実だったとしたら？彼らは彼女をひどく傷つけたことになる。
その夜、アレックスは久しぶりに心の重荷が少し軽くなったような気がした。
---
翌日、アレックスの呼びかけに応じて、ミユキ、リョウ、ミカ、タクミが彼のアパートに集まった。ミユキは彼女の発見を全員に説明した。
「これは興味深い指摘だ」リョウは考え込んだ。「時系列の矛盾は確かに手紙の信頼性に疑問を投げかける」
「しかし、それだけでリサの無実が証明されるわけではない」タクミは依然として懐疑的だった。
「でも、彼女に疑いの余地を与えるべきではないかしら？」ミカは言った。「私たちは彼女を信じず、彼女を追い出してしまった」
「彼女は自ら去ったんだ」タクミは指摘した。
「私たちが彼女を疑った後にね」ミユキは静かに言った。
アレックスは立ち上がった。「彼女を見つける必要がある。彼女に真実を聞く必要がある」
「そして、サムも」リョウは付け加えた。「彼だけが完全な真実を知っている」
「でも、どうやって彼らを見つける？」ミカが尋ねた。
「私は少し調査をしていた」タクミは意外なことに言った。彼はラップトップを開いた。「サムの研究室にはアクセスできなかったが、彼の大学の同僚と話すことができた。彼らによると、サムは『研究休暇』を取って、ある研究施設に行ったらしい」
「どこ？」アレックスは尋ねた。
「山中湖近くの心理学研究センター」タクミは説明した。「隔離された場所で、心理実験が行われている」
「リサもそこにいるかもしれない」ミカは興奮した。
「可能性はある」タクミは同意した。
「行くべきだ」アレックスは決意を示した。「真実を知る必要がある」
「同感だ」リョウが同意した。
彼らは山中湖への旅行を計画し始めた。タクミでさえ、積極的に協力していた。彼もまた、真実を知りたいと思っていたのだ。
---
二日後、彼らは山中湖に到着した。タクミが言及した研究センターは、湖から少し離れた森の中にあった。それは現代的な建物で、周囲は美しい自然に囲まれていた。
彼らは受付で案内を求めた。
「サム・ナカムラ博士にお会いしたいのですが」アレックスは言った。
受付の女性は彼らを見て、「どなたからとお伝えすれば？」と尋ねた。
「ブルーヒルズの住人たちです」リョウが答えた。
女性の表情が変わった。「お待ちください」彼女は内線電話で誰かに連絡した。
数分後、スーツを着た男性が現れた。「皆さん、どうぞこちらへ」
彼らは男性に従って、建物の奥へと進んだ。彼らは広いカンファレンスルームに案内された。そこには、サム・ナカムラが待っていた。
「やはり来たのですね」サムは微笑んだ。「予測していました」
「説明を求めるために来た」アレックスはきっぱりと言った。
「もちろん」サムは頷いた。「すべてを説明します。しかし、まず他の人にも来てもらいましょう」
彼はドアに向かって合図をした。ドアが開き、リサが入ってきた。
アレックスは彼女を見て、胸が痛んだ。彼女は疲れているように見えたが、まだ美しかった。彼女の目には悲しみが浮かんでいた。
「リサ...」アレックスはつぶやいた。
「皆さん」彼女は静かに挨拶した。
「説明してください」タクミは直接サムに言った。「あなたたちは何をしていたんですか？」
サムは深呼吸をした。「座ってください。長い話になります」
彼らはテーブルの周りに座った。サムとリサは向かい合って座った。
「まず、誤解を解いておきましょう」サムは言った。「リサは私の共犯者ではありません。彼女は常に無実でした」
「でも、ビデオは？」ミカが尋ねた。
「偽物です」サムは説明した。「高度なAIを使って作成されました」
「では、手紙は？」タクミが尋ねた。
「それも偽物です」サムは頷いた。
「では、あなたたちは共謀していなかったのですか？」リョウは確認した。
「いいえ」サムは首を振った。「すべては私の計画でした。リサは被害者でした。あなたたち全員と同様に」
「だが、あなたとリサは以前一緒に働いていた」タクミは指摘した。
「それは事実です」サムは認めた。「しかし、リサは単にITセキュリティコンサルタントとして私のプロジェクトに参加していただけです。彼女は研究自体には関わっていませんでした」
「じゃあ、なぜリサが疑われるように仕向けたの？」ミユキが混乱して尋ねた。
サムはため息をついた。「それが私の実験の最終段階でした。私はエレベーター37のプロジェクトで、あなたたちに真実と向き合うことを促しました。そして、あなたたちは素晴らしい進歩を遂げました。しかし、私は知りたかったのです—あなたたちが本当に変わったのかどうかを」
「そこで、リサを標的にした」アレックスは理解した。彼はリサを見た。彼女は静かに座っていた。
「はい」サムは続けた。「リサはアレックスに最も近い存在でした。彼女を疑わせることで、あなたたちの信頼関係がどれほど強固かをテストしようとしたのです」
「そして、私たちは失敗した」リョウは静かに言った。
「はい」サムは残念そうに頷いた。「あなたたちは疑い始め、互いに背を向け始めました。あなたたちの変化は表面的なものだったのです」
「それは公平ではない」アレックスは怒りを込めて言った。「私たちは本当に変わった。私たちは過去と向き合い、償おうとした。しかし、あなたは私たちを操作し続けた」
「その通りです」サムは驚くほど素直に認めた。「私も失敗しました。私は科学者として客観性を失い、あなたたちを実験台としてしか見ていませんでした。しかし、あなたたちが再び集まり、真実を求めてここに来たことで...私も間違っていたことを認めなければなりません」
「あなたは私たちをひどく傷つけた」ミカは怒りを隠さなかった。
「そして、私はそれを深く反省しています」サムは頭を下げた。「私はダニエルの死後、復讐と理解の間で揺れ動いていました。そして、科学という名の下に、倫理的な境界を越えてしまいました」
「リサ」アレックスは彼女に向き直った。「なぜ突然いなくなったの？」
リサはしばらく黙っていた。「私は...あなたたちが私を疑っているのを感じました」彼女はついに言った。「特にあなた、アレックス。あなたはビデオを見せてくれたけど、あなたの目には疑いがあった。私は傷ついて、怖くなった。それで...逃げてしまったの」
「そして、私がリサを見つけました」サムは言った。「私は彼女に真実を話し、私の行動を謝罪しました。彼女は最初は怒っていましたが、ここに留まり、私が正式な謝罪をあなたたちにするのを助けてくれることに同意してくれました」
「それが、私たちがここにいる理由ね」リサは言った。
「私は正式に謝罪します」サムは真剣な表情で言った。「私はあなたたちのプライバシーを侵害し、感情を操作し、信頼を裏切りました。それは許されることではありません。私はすべての責任を取る準備ができています。法的措置も含めて」
部屋は静まり返った。
「私も謝るべきことがある」タクミが意外にも言った。「私はリサを最も強く疑った。そして、そのせいでグループの分裂を加速させてしまった」
「私たち全員に責任があるわ」ミカは言った。「私たちは互いを信じるべきだった」
「しかし、信頼は簡単ではない」リョウは静かに言った。「特に、私たちのような過去を持つ者にとっては」
アレックスはリサを見つめていた。「リサ、本当にごめん。私は...」
「分かってる」彼女は小さく微笑んだ。「あなたは難しい選択を迫られた。私もあなたの立場なら、同じように疑問を持ったかもしれない」
「しかし、私はあなたを信じるべきだった」アレックスは言った。「あなたは常に私の側にいてくれた。私のために」
リサの目に涙が浮かんだ。「ありがとう」
「では、これからどうする？」ミユキが尋ねた。
サムはフォルダを取り出した。「これは私の研究のすべてのデータです。あなたたちに関するすべての情報。私はこれをあなたたちに渡します。あなたたちの判断で、破壊するか、保管するか決めてください」
「そして、私は正式に自首します」彼は続けた。「プライバシー侵害の罪で」
「それは必要ないかもしれない」リョウは考え込んでいた。「あなたの行為は確かに倫理的に問題があったが、法的には...」
「いいえ」サムは首を振った。「私は責任を取る必要があります。それが私の償いの一部です」
彼らはしばらく沈黙していた。
「私たちはどうするの？」ミカが尋ねた。「グループとして」
「それは皆さん次第です」サムは言った。「私はもうあなたたちの決断に干渉しません」
アレックスはリサを見て、それから他のメンバーを見た。「私たちはもう一度チャンスを与えるべきだ。互いに。そして自分自身に」
「同感だ」リョウは頷いた。
「私も」ミカは微笑んだ。
「私も賛成」ミユキが言った。
タクミはしばらく考え、最終的に頷いた。「やってみる価値はある」
リサの目に涙が浮かんだ。「ありがとう、みんな」
サムは彼らを見て、小さく微笑んだ。「あなたたちは本当に変わったのかもしれませんね」
彼らは山中湖の研究センターを後にした。サムは自首するための準備をし、彼らは彼の研究データを持ち帰った。
車の中で、アレックスはリサの隣に座っていた。彼は彼女の手を取り、軽く握った。
「もう一度やり直せるかな」彼は静かに尋ねた。
彼女は彼を見て、微笑んだ。「もちろん。私たちは皆、過ちを犯すわ。重要なのは、それから学び、前に進むことよ」
アレックスは頷いた。彼らはまだ長い道のりを歩まなければならなかったが、今、彼は希望を感じていた。真実が明らかになり、彼らは再び団結していた。
サムの最終的なテストは、意図せずに彼らを強くした。彼らは倒れ、失敗したが、再び立ち上がった。それこそが、本当の変化の証だったのだ。
## 第15章 裏切り者の正体
山中湖からの帰路、アレックスは車の窓から流れる景色を眺めながら、心の中で起きた変化を感じていた。真実を知り、リサの無実が証明されたことで、大きな重荷が彼の肩から降りたようだった。しかし、彼らの信頼関係はまだ完全には修復されていなかった。それは時間をかけて再構築していく必要があるだろう。
東京に戻った彼らは、ブルーヒルズの共用ラウンジに集まった。サムから受け取った研究データを調べる必要があった。
「これをどうするか決めなければ」リョウはテーブルに置かれた厚いフォルダを見ながら言った。
「私は燃やしてしまいたい気分だわ」ミカは正直に言った。「これは私たちのプライバシーを侵害した証拠よ」
「でも、これには価値のある情報も含まれているかもしれない」ミユキが指摘した。「私たち自身についての洞察」
「いずれにせよ、まず内容を確認するべきだ」タクミは実務的に言った。
彼らはフォルダを開き、内容を調査し始めた。それには膨大な量の情報が含まれていた。37階プロジェクトの計画書、彼らの心理プロファイル、行動パターンの分析、そして彼らの反応に関する詳細なレポート。
アレックスは自分に関するレポートを読みながら、不快感と奇妙な敬意の混ざった感情を抱いた。サムの分析は痛いほど正確だった。彼はアレックスの内面的な葛藤、彼の罪悪感、そして他者を信頼することへの恐れを見事に捉えていた。
「これは...驚くほど詳細だわ」リサがつぶやいた。彼女も自分のレポートを読んでいた。
「サムは私たちを完全に理解していたようだ」リョウは認めた。
彼らが資料を調べていると、タクミが突然声を上げた。「これを見ろ」
彼はある文書を指さした。それは「最終段階：信頼のテスト」と題されたセクションだった。
「ここには、リサを偽の共謀者として設定するプランが詳述されている」タクミは説明した。「しかし...」
彼は読み進め、表情が変わった。
「何？」アレックスが尋ねた。
「ここには、このテストの真の目的は、グループの信頼関係をテストすることだけでなく、『真の裏切り者を浮かび上がらせること』とも書かれている」
「真の裏切り者？」ミカは混乱した。「どういう意味？」
「サムはビデオや手紙を作成したが、それらを配布するのは別の誰かに任せたとある」タクミは続けた。「『内部協力者』という言葉が使われている」
全員が互いを見つめ合った。
「つまり、誰かがサムを手伝っていたということ？」ミユキが不安そうに尋ねた。
「それは...」アレックスは言いかけて止まった。
「私たちの中の一人？」リサが完成させた。
「続きを読もう」リョウは冷静に言った。
タクミはさらに読み進めた。「ここにはその人物の名前は記載されていない。しかし、サムはその人物を『対象者の一人』と呼んでいる」
「私たちの中の一人が、本当にサムと共謀していたの？」ミカは信じられないといった表情で言った。
「それは可能だ」リョウは考え込んだ。「サムが誰かをリクルートしたとしたら...」
「でも誰が？」リサが尋ねた。彼女はアレックスを見た。彼も同じく混乱していた。
「もっと読もう」アレックスは提案した。「手がかりがあるかもしれない」
彼らは文書をさらに調査し続けた。数時間後、ミユキが別の文書を見つけた。
「これを見て」彼女は言った。「サムのプライベートノートよ」
彼女はノートを読み上げ始めた。「『内部協力者とのコミュニケーションは困難になりつつある。彼/彼女は次第に独自のアジェンダを持ち始めているようだ。私の指示に従うのではなく、グループを完全に分断しようとしている。これは予想外の展開だ。』」
「サムは自分の協力者をコントロールできなくなっていた？」タクミは眉をひそめた。
「この日付を見て」リサが指摘した。「これはサムが姿を消す直前のものよ」
「何か...悪いことが起きていたのかもしれない」ミカは不安そうに言った。
アレックスは別のノートを見つけた。「これは最新のものだ」彼は言った。「山中湖での日付だ」
彼はノートを読み上げた。「『私はリサ・ヤマモトを見つけ、彼女に真実を説明した。彼女は怒っていたが、理解してくれた。しかし、私は本当の協力者のアイデンティティについては彼女に話していない。それは彼女を危険にさらす可能性がある。協力者は私の予想を超えて行動しており、もはや実験の枠組みの中にいない。私は誤りを犯した。』」
「危険？」リサは驚いた。「サムは私を危険から守ろうとしていたの？」
「協力者は予想以上に...何だ？」タクミは言った。「危険になっていたのか？」
「これは単なる心理実験ではなくなっていたのかもしれない」リョウは静かに言った。
彼らは沈黙の中で、それぞれの思いを巡らせた。誰かが彼らを操作していたという事実は、彼らを不安にさせた。しかも、それは彼らの中の誰かかもしれないのだ。
「待って」アレックスは急に言った。「私たちは真実を知っているはずだ。サムに直接聞こう」
彼はスマートフォンを取り出し、山中湖でサムから受け取った連絡先に電話をかけた。しかし、応答はなかった。
「おかしいな」アレックスは眉をひそめた。
「もう一度、研究センターに電話してみよう」リサが提案した。
彼女が電話をかけると、研究センターのスタッフが応答した。彼らが伝えてきた情報は衝撃的だった。
「サム・ナカムラ博士はここを出てから連絡がとれていません」スタッフは言った。「彼は東京に戻るつもりだと言っていましたが...」
リサは電話を切り、他のメンバーを見た。「サムが姿を消した」彼女は言った。「また」
「これは良くない」リョウが言った。
「私たちが山中湖を離れた後、何かが起きたのかもしれない」ミユキは心配そうに言った。
「もしくは、彼は再び私たちを操作している」タクミは疑わしげに言った。
アレックスは深く考え込んでいた。「いや、何かがおかしい。サムは自首するつもりだったはずだ。彼は真剣に反省していた」
「では、彼に何が起きたの？」ミカが尋ねた。
「それを見つける必要がある」アレックスは決意した。「そして、この『内部協力者』が誰なのかも」
彼らはさらに文書を調査し続けた。夜遅くになり、疲れと緊張で全員が疲弊していた。
「今日はもう休もう」リョウが提案した。「明日、新たな視点で再検討しよう」
全員が同意し、それぞれの部屋に戻ることになった。アレックスはリサを彼女のアパートまで送ることを申し出た。
彼らがエレベーターに乗り込むと、アレックスは不思議な感覚を覚えた。ここから全てが始まったのだ。エレベーター37。存在しないはずの階。
「思い出している？」リサが静かに言った。「あの日のこと」
アレックスは頷いた。「忘れられない。あれは...始まりだった」
「そして終わりでもあった」彼女はつぶやいた。「私たちの古い自分との別れ」
彼らはしばらく黙って立っていた。エレベーターが彼女の階に到着すると、彼らは廊下に出た。
「明日会おう」アレックスは言った。「サムを見つけて、全てを解明しよう」
リサは微笑んだ。「おやすみなさい、アレックス」
彼は彼女が部屋に入るのを見送ってから、自分のアパートに向かった。
---
翌朝、アレックスは早く目を覚まし、サムの研究データをもう一度調べ始めた。彼は何か見落としているものがあるはずだと感じていた。
そのとき、彼のスマートフォンが鳴った。タクミからだった。
「すぐにラウンジに来てくれ」タクミの声は緊張していた。「重要な発見があった」
アレックスは急いでラウンジに向かった。すでに他のメンバーも集まっていた。タクミはテーブルに何枚かの書類を広げていた。
「見つけたんだ」タクミは言った。「サムのプライベートジャーナルの最後のページ。彼は『協力者』の名前を記録していた」
全員が息を呑んだ。
「誰だ？」アレックスが尋ねた。
タクミは静かに紙を指さした。そこにはっきりと書かれていた名前を見て、アレックスは衝撃を受けた。
「リョウ・サカグチ」
全員がリョウを見た。彼は表情を変えずに座っていた。
「これは何かの間違いだ」アレックスは言った。
「いいえ、間違いではありません」リョウは突然、静かな声で言った。彼の目に冷たい光が浮かんでいた。「私はサムと協力していました」
部屋は凍りついたような静けさに包まれた。
「なぜ？」ミカは震える声で尋ねた。
リョウはため息をついた。「最初は、サムの研究に興味を持ったからです。彼は私に接触し、彼の実験に協力するよう依頼してきました。私は心理学に興味がありましたので、同意しました」
「しかし、それは単なる実験ではなくなった」タクミは言った。
リョウは小さく笑った。「そうです。私はサムの目的を超えた興味を持ち始めました。私は...あなたたちがどこまで崩壊するかを見たかったのです」
「なんてこと...」ミユキはショックを受けた様子で言った。
「でも、なぜ？」アレックスは理解できなかった。「あなたも私たちの一人だった。あなたも真実を明かし、過去と向き合った」
「それは演技ではなかった」リョウは認めた。「私は確かに妻を失い、その責任から逃げていました。その部分は真実です。しかし...」
彼は一瞬躊躇した。「妻の死は私に空虚さをもたらしました。私は何も感じなくなりました。サムのプロジェクトは、私に再び何かを感じる機会を与えてくれたのです」
「あなたは私たちを...実験台として使った？」リサは信じられないという表情で言った。
「最初はサムの指示に従っていました」リョウは説明した。「ビデオを作成し、手紙を偽造し...しかし、次第に私は自分自身の興味で行動するようになりました。あなたたちの関係が深まるのを見て、それを破壊することに...喜びを感じるようになったのです」
「サムはどこ？」アレックスはきっぱりと尋ねた。
リョウは肩をすくめた。「分かりません。彼は私の行動に不満を持ち、距離を置こうとしていました。おそらく、彼は自分の安全のために姿を隠したのでしょう」
「あなたは彼を脅したの？」ミユキが恐れを感じて尋ねた。
「脅しではありません」リョウは静かに言った。「単に...彼が私の計画を邪魔するなら、結果は良くないと伝えただけです」
アレックスは怒りを感じていた。彼らは皆、リョウを信頼していた。彼の冷静な分析、彼の思慮深いアドバイス...それらはすべて、彼らを操作するための手段だったのだろうか。
「あなたは私たちを裏切った」アレックスは言った。
「裏切りですか？」リョウは小さく笑った。「私たちは互いに裏切ることしかしてきませんでした。私はただ、それを研究していただけです」
「これはゲームじゃない」リサは怒りを抑えきれなかった。「私たちは本当に変わろうとしていた。本当に償おうとしていた」
「そして、それは素晴らしかった」リョウは意外にも言った。「あなたたちは本当に変わりました。あなたたちは真実と向き合い、過去を受け入れました。それは...美しかった」
彼の目に一瞬、何かが浮かんだ。後悔？羨望？
「しかし、私には不可能でした」彼は続けた。「私は何も感じることができませんでした。だから...あなたたちの感情を借りていたのです。あなたたちの苦しみ、あなたたちの喜び...それらは私に生きている感覚を与えてくれました」
「あなたは助けが必要だ」ミユキは専門家として言った。「これは...正常ではない」
「そうかもしれません」リョウは同意した。「私はおそらく、妻の死から完全には回復していないのでしょう」
「警察に行くべきだ」タクミは言った。「あなたとサムのしたことは違法行為だ」
「そうですね」リョウは意外にも抵抗しなかった。「私はもう...疲れました」
彼の声には本物の疲労感があった。
「すべてを話すつもりですか？」アレックスは尋ねた。「サムの居場所も含めて」
「サムの居場所は本当に知りません」リョウは言った。「しかし...他のことについては、すべて話す準備ができています」
彼らはリョウを警察に連れていくことにした。彼は抵抗せずに従った。
警察署で、リョウは自発的に証言し、すべてを説明した。彼はサムとの共謀、ビデオと手紙の偽造、そして彼らを操作しようとした試みについて詳細に語った。しかし、彼は一貫してサムの現在の居場所は知らないと主張した。
警察はリョウを拘束し、捜査を始めた。アレックスたちは証言を終え、警察署を後にした。
外に出ると、夕暮れが街を覆い始めていた。彼らは静かに歩いていた。
「信じられない」ミカはまだショックを受けていた。「リョウが...」
「彼は深く傷ついていたのね」ミユキは同情的に言った。「妻の死が彼を変えてしまった」
「それでも、彼のしたことは許されない」タクミはきっぱりと言った。
「同感だ」アレックスは頷いた。「しかし、彼もまた助けが必要な人なんだ」
リサは彼の腕に手を置いた。「これで終わりかしら？」
アレックスは空を見上げた。「分からない。サムはまだ見つかっていない。しかし、少なくとも真実は明らかになった」
彼らはしばらく黙って歩き続けた。
「私たちはどうする？」ミカが最終的に尋ねた。「グループとして」
アレックスはリサを見て、それから他のメンバーを見た。「私たちは続ける」彼は言った。「私たちはお互いを支え、前に進む。もう誰にも操られることなく」
「私はそれに賛成よ」リサは微笑んだ。
「私も」ミカは頷いた。
「私も同感です」ミユキが言った。
タクミはしばらく考え、最終的に頷いた。「良い考えだ」
彼らはブルーヒルズに戻る途中、夕焼けに染まる街を眺めていた。彼らはまだ多くの課題に直面していたが、今、彼らは真の裏切り者を明らかにし、真実に到達していた。それは新たな始まりだった。
アレックスはリサの手を取った。彼女は彼を見て、微笑んだ。彼らの信頼関係は再び試され、今回は生き残った。それは彼らが本当に変わったことを示していた。
リョウの裏切りは彼らを傷つけたが、同時に彼らを強くもした。彼らはもう誰の操作にも屈しない。彼らは自分自身の選択で、自分自身の道を歩むのだ。
## 第16章 再構築の始まり
リョウの逮捕から一週間が経過した。アレックスはブルーヒルズの自分のアパートで、窓の外の雨を見つめていた。この一週間は彼にとって内省の時間だった。リョウの裏切りは彼に深い傷を残したが、同時に重要な教訓も与えた。信頼することの難しさと、それでも信頼することの重要性を。
ドアベルが鳴り、アレックスは時計を確認した。リサが来る時間だった。彼は立ち上がり、ドアを開けた。
リサは雨に濡れたコートを着ていたが、彼女の目は明るかった。「こんにちは」彼女は微笑んだ。
「入って」アレックスは彼女を招き入れた。「コーヒーでも飲む？」
「ありがとう」彼女はコートを脱ぎながら言った。
彼らはキッチンに移動し、アレックスがコーヒーを入れている間、リサはキッチンテーブルに座った。
「何か新しい情報は？」アレックスはコーヒーを彼女に渡しながら尋ねた。
リサは首を振った。「サムはまだ見つかっていないわ。警察は捜索を続けているけど...」
「彼は姿を消すのが上手いようだ」アレックスはため息をついた。
「リョウについては？」
「彼は精神鑑定を受けているわ」リサは言った。「ミユキが教えてくれたところによると、彼は重度のPTSDと解離性障害の兆候を示しているらしい」
「それでも彼のしたことは...」アレックスは言いかけて止まった。
「許されない」リサは彼の言葉を完成させた。「ええ、そうね。でも、彼もまた傷ついていたのよ」
彼らはしばらく黙ってコーヒーを飲んだ。
「今日の午後、他のみんなと会うんだよね？」アレックスが尋ねた。
リサは頷いた。「ええ、4時に。タクミは何か重要なことを話したいと言っていたわ」
「何だろう？」
「分からない。でも、彼は最近変わったわね」リサは思い出すように言った。「あんなに冷たかったのに、今ではもっと...開かれた人になった」
「私たちは皆、変わった」アレックスは同意した。「良い方向にね」
リサは彼を見つめた。「あなたも」
「私？」
「ええ。前よりももっと...自分自身を受け入れているように見えるわ」
アレックスは考え込んだ。「かもしれない。私はダニエルの件について公に話し、彼の才能を認めた。それは...解放的だった」
「それがポイントなのよ」リサは言った。「私たちは皆、自分自身の秘密から解放されたの。たとえサムとリョウが私たちを操作しようとしていたとしても、結果として私たちは真実と向き合い、より良い人間になった」
アレックスは頷いた。「皮肉だけど、そうかもしれないな」
彼らは会話を続け、過去数ヶ月の出来事について振り返った。エレベーター37での最初の出会い、彼らの秘密の共有、その後の償いの試み、そしてリョウの裏切りの発覚まで。それはまるで長い旅のようだった。
「私たちはこれからどうする？」アレックスはコーヒーカップを回しながら尋ねた。「ブルーヒルズを出るべきかな？あまりにも多くの悪い記憶が...」
「それとも良い記憶として再定義する？」リサは提案した。「ここで私たちは変わった。ここで私たちは真実を見つけた。それは大切なことよ」
彼は彼女の言葉を考えた。「君は正しいかもしれない。逃げるのではなく、再定義する」
彼女は微笑んだ。「それが成長というものよ」
---
午後4時、彼らはブルーヒルズの共用ラウンジに集まった。タクミ、ミカ、ミユキが既に待っていた。
「お待たせ」アレックスは彼らに挨拶した。
「いいえ、ちょうど良いところよ」ミカは微笑んだ。彼女は以前よりも落ち着いた雰囲気を醸し出していた。
タクミは真剣な表情で彼らを見た。「座ってください。話したいことがあります」
彼らはテーブルの周りに座った。タクミはフォルダを開き、書類を取り出した。
「私は決断をしました」彼は言った。「ブルーヒルズを買い取ります」
全員が驚いて彼を見た。
「買い取る？」リサは信じられないという表情で尋ねた。
タクミは頷いた。「サムが所有権の一部を持っていたのは事実です。しかし、彼の逮捕状が出ている今、彼の資産は凍結されています。私はメインの所有者と交渉し、買収の提案をしました」
「でも、なぜ？」アレックスは混乱していた。
「いくつか理由があります」タクミは説明した。「まず、このマンションを安全な場所に戻したいと思いました。監視カメラを完全に撤去し、プライバシーを尊重する場所にします」
彼は一瞬躊躇した。
「そして、個人的な理由もあります。私は投資の世界で人々を傷つけてきました。今、私は何かを作り出し、人々に安全な家を提供したいと思っています」
アレックスはタクミを新しい目で見た。彼はかつての冷淡な投資アドバイザーとは違って見えた。彼の目には本物の決意があった。
「それは素晴らしいことだわ」ミユキは感心した様子で言った。
「でも、あなたにそんな資金があるの？」ミカが実際的な質問をした。
タクミは小さく笑った。「私はまだ有能な投資家です。そして、私はこの数ヶ月間、償いの方法を考えていました。これが私の方法です」
「応援するよ」アレックスは心からの言葉で言った。
「ありがとう」タクミは感謝の意を表した。「実は、皆さんにも協力してほしいと思っています」
「どういう意味？」リサが尋ねた。
「私はマンション管理委員会を設立したいと思っています」タクミは説明した。「住民によるマンションの共同管理です。そして、皆さんにはその中心メンバーになってほしい」
「私たちが？」ミカは驚いた。
「私たちは苦しい経験を共有しました」タクミは言った。「それは私たちに共感と理解を与えてくれました。私たちはこのマンションを、人々が互いを尊重し、支え合う場所にすることができるでしょう」
彼の提案は意外だったが、魅力的だった。彼らは互いを見つめ合い、そして頷いた。
「私は参加するわ」リサが最初に言った。
「私も」ミユキが続いた。
「当然よ」ミカは微笑んだ。
アレックスは少し考え、最終的に同意した。「いいアイデアだ。私も協力する」
タクミは安堵の表情を見せた。「素晴らしい。詳細は後日説明します。しかし、まず第一歩として...」
彼は別の書類を取り出した。「これは新しいセキュリティシステムの計画です。完全にプライバシーを尊重し、透明性のある運営を保証します」
彼らはタクミの計画を議論し始めた。アレックスはこの新しい方向性に希望を感じた。彼らは過去の痛みから何かポジティブなものを作り出そうとしていた。それは真の変化の証だった。
---
その晩、アレックスはリサをアパートまで送った。彼らはエレベーターに乗り込み、彼女の階のボタンを押した。
「タクミの提案について、どう思う？」アレックスが尋ねた。
「驚いたわ」リサは認めた。「でも、良い意味で。彼は本当に変わったのね」
「私たち全員がね」
エレベーターが彼女の階に着く前に、リサは彼の腕に触れた。「アレックス、聞きたいことがあるの」
彼は彼女を見た。「何？」
「私たち...私たちはどこに向かっているの？」彼女の目には不確かさがあった。
アレックスは彼女の質問の意味を理解した。彼らは近づいていた。しかし、彼らはまだ互いの関係を定義していなかった。
「私は...」彼は言葉に詰まった。「私は君を大切に思っている、リサ。この数ヶ月間、君がいなければ乗り越えられなかっただろう」
「私も同じよ」彼女は静かに言った。
「でも、私たちはまだ...癒されている途中だ」アレックスは続けた。「私は完全に過去を手放せていないし、君もそうだろう」
リサは頷いた。「ええ、そうね」
「だから、ゆっくり進みたい」彼は言った。「でも、確かなことが一つある」
「何？」
「私は君を信頼している」アレックスは真剣に言った。「それは私にとって大きなことだ。長い間、私は誰も信じられなかった」
リサの目に涙が浮かんだ。「ありがとう」彼女はつぶやいた。「それは私にとっても大きなことよ」
エレベーターが彼女の階に到着し、ドアが開いた。彼らは廊下に出た。
「明日、また会おう」アレックスは言った。「委員会の最初のミーティングだ」
「楽しみにしているわ」彼女は微笑んだ。
彼らは少し躊躇した後、軽く抱き合った。それは短い抱擁だったが、両方にとって意味深いものだった。信頼の確認、そして可能性の約束。
リサが彼女のアパートに入ると、アレックスはエレベーターに戻った。彼はボタンを押し、自分の階への上昇を待った。
エレベーターの中で、彼はディスプレイを見つめた。数字が変わっていく。21、22、23...
彼は小さく笑った。どれだけのことがエレベーターから始まったことか。そして今、彼らは新しい章を始めようとしていた。再構築の章。
彼のアパートに戻ると、アレックスは窓際に立ち、夜の街を見つめた。雨は止み、星が見え始めていた。新しい日の約束。
アレックスはテーブルの上に置かれたダニエルの写真を見た。かつて彼は罪悪感からその写真を避けていた。今、彼はそれを受け入れることができた。ダニエルの記憶、彼自身の過ち、そして彼が学んだ教訓。
彼はスマートフォンを取り出し、メモを書き始めた。管理委員会の最初のミーティングのためのアイデア。安全性、コミュニティ、相互尊重—これらが彼の提案の中心になるだろう。
そして、彼は新しい設計プロジェクトについても考え始めた。住民同士が自然に交流できる共有スペース。孤立ではなく、つながりを促進する建物。
アレックスは微笑んだ。これが彼の新しい始まりだった。過去から学び、未来を創造する。そして何よりも、彼は一人ではなかった。彼には仲間がいた。共に歩む仲間が。
## 第17章 エレベーターシステムの秘密
マンション管理委員会の最初の会議は、ブルーヒルズの共用会議室で行われた。アレックス、リサ、タクミ、ミカ、ミユキの5人に加え、他の住民代表も数名参加していた。タクミは正式にブルーヒルズの新オーナーとなり、彼の最初の行動として、この委員会を設立したのだった。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」タクミは会議を開始した。彼は以前の冷淡なビジネスマンの印象から、より開かれた、アクセスしやすいリーダーへと変化していた。「今日は新しいブルーヒルズの始まりの日です」
参加者たちは頷き、期待感を持って彼を見つめていた。
「まず最初に、セキュリティシステムの完全な更新について話し合いたいと思います」タクミは続けた。「旧システムは...問題がありました」
彼はリサに視線を送った。彼女が技術面を担当することになっていた。
リサはスライドプレゼンテーションを開始した。「従来のシステムには、多くのプライバシーの問題がありました」彼女は専門的に説明した。「新しいシステムでは、監視カメラは共用エリアのみに設置され、すべての映像データは厳格なプライバシーポリシーに基づいて管理されます」
彼女はシステムの技術的詳細を説明し続けた。住民たちは熱心に聞き、質問をした。リサはそれらに対し、明確で専門的な回答を提供した。
「そして最後に」彼女は言った。「エレベーターシステムの完全な更新も計画しています」
アレックスはこれを聞いて、少し身を乗り出した。彼はエレベーターという言葉に、今でも特別な感情を抱いていた。
「現在のシステムは古く、セキュリティの脆弱性があります」リサは説明した。「新しいシステムでは、より安全で信頼性の高い運用が可能になります」
会議は2時間ほど続き、様々なトピックについて議論された。セキュリティに加え、コミュニティイベント、設備の更新、そして環境への配慮についても話し合われた。アレックスは建物の共有スペースのリデザインについて提案を行い、好評を博した。
会議が終わると、住民たちは満足げに散会した。しかし、主要な5人のメンバーは残った。
「良い出発だったね」アレックスはテーブルの書類を整理しながら言った。
「ええ、住民たちの反応も上々だったわ」ミカは同意した。
「しかし、まだやるべきことはたくさんある」タクミは実務的に言った。「特にセキュリティシステムの更新は急務だ」
「それについて」リサは少し躊躇いがちに言った。「エレベーターシステムを調査していて、奇妙なことを発見したの」
全員が彼女に注目した。
「何を？」アレックスが尋ねた。
「システムには隠されたプログラムがあるわ」彼女はラップトップを開きながら説明した。「通常の操作には表示されないけど、バックエンドには特別なコードがある」
「何のためのコード？」タクミは眉をひそめた。
「それが分からないの」リサは首を振った。「かなり複雑で、暗号化されている部分もある。しかし、一部を解読したところ、これはエレベーターを特定の...存在しない階に停止させるためのプログラムのようね」
「37階」アレックスはつぶやいた。
「そう思うわ」リサは頷いた。「サムはこのプログラムを使って、エレベーターを操作したのかもしれない」
「でも、それだけじゃ説明がつかないわ」ミユキが思案げに言った。「私たちが見た37階の内部、閉じ込められた体験...それはただのエレベーターの誤動作では説明できないわよね」
「そう」リサは同意した。「だから、もっと調査する必要があるの」
「どうやって？」ミカが尋ねた。
リサはためらった後、「私はエレベーターの制御室に直接アクセスする必要があると思う」と言った。
「それは可能だ」タクミは頷いた。「私はオーナーとして、すべての施設へのアクセス権を持っている」
「では、明日調査しましょう」リサは提案した。「正確に何が起きたのかを知る必要があるわ」
全員が同意した。彼らは互いに別れを告げ、それぞれの部屋に戻った。アレックスはリサと一緒にエレベーターに乗った。
「本当に37階のプログラムがあるのか？」アレックスは小声で尋ねた。
「何らかのプログラムはあるわ」リサは頷いた。「ただ、どのように機能するのか、そしてサムがどうやって私たちをあの...体験に巻き込んだのか、それはまだ謎よ」
「私たちの経験した37階は...あまりにもリアルだった」アレックスは思い出しながら言った。「単なるエレベーターの停止では説明できない」
「そう」リサは同意した。「だからこそ調査が必要なのよ」
彼らはしばらく黙ってエレベーターに乗っていた。アレックスは数字のディスプレイを見つめていた。何度もこのエレベーターに乗っているにもかかわらず、彼はまだ緊張を感じることがあった。
「明日、私も一緒に行くよ」アレックスは言った。
リサは彼を見て微笑んだ。「助かるわ」
---
翌日、アレックス、リサ、タクミの3人はブルーヒルズの地下にある機械室に集まった。タクミはマスターキーを使って、普段は立ち入り禁止の場所へと彼らを案内した。
「これがエレベーター制御室だ」タクミはドアを開けながら言った。
部屋は思ったより広く、壁には複数のモニターとコントロールパネルが設置されていた。様々な機械が稼働音を立て、エレベーターシステムの心臓部を形成していた。
「想像より近代的ね」リサは部屋を見回しながら言った。
「ブルーヒルズは外観は古典的だが、システムは最新のものを使用している」タクミは説明した。「少なくとも、表向きは」
リサはメインコンソールに向かい、作業を始めた。彼女は持参したラップトップをシステムに接続し、コードを確認し始めた。
アレックスとタクミは彼女が作業する間、部屋の他の部分を調べた。
「何か気になるものはある？」アレックスが尋ねた。
「特にないな」タクミは首を振った。「普通のメンテナンス記録と設備マニュアルだけだ」
「あった！」リサの興奮した声が部屋に響いた。
二人は彼女のもとに駆け寄った。
「何を見つけた？」アレックスが尋ねた。
「エレベーターには確かに特別なプログラムがあるわ」リサは画面を指さした。「『プロジェクト37』と呼ばれているの」
彼女は迅速にキーボードを叩き、プログラムの詳細を表示させた。
「これは...高度な行動制御システムね」彼女は驚きながら言った。「エレベーターの動きだけでなく、内部の環境も制御できる。温度、照明、さらには...知覚操作？」
「知覚操作？」タクミは眉をひそめた。「どういう意味だ？」
「エレベーターキャビン内の音響と光学効果を使って、乗客の知覚を変化させるというプログラムがあるわ」リサは説明した。「理論的には、これにより乗客は実際とは異なる場所にいると感じることができる」
「それだけでは、私たちの体験は説明できない」アレックスは首を振った。「私たちは確かにエレベーターから出て、37階の廊下を歩き、部屋に入った」
「確かに...」リサはさらに探索を続けた。「待って、これは何かしら？」
彼女は別のフォルダを開いた。「『神経伝達物質修飾プロトコル』...これは...」
彼女の表情が変わった。
「どうした？」タクミが心配そうに尋ねた。
「これによれば」リサはゆっくりと言った。「エレベーター内の換気システムには、微量の神経作用物質を放出する機能が組み込まれている。この物質は乗客の知覚と記憶に影響を与え、特定の条件下で強い幻覚を引き起こす可能性がある」
「薬物？」アレックスは愕然とした。「私たちはドラッグを盛られたのか？」
「技術的には...そうかもしれない」リサは頷いた。「しかし、これはサムの研究に関連しているように見えるわ。彼は心理学的実験の一環として、この技術を開発したようね」
「しかし、それは違法だ」タクミは怒りを隠せなかった。「人々に知らせずに薬物を投与するなんて」
「そして危険だ」アレックスは付け加えた。「もし誰かが副作用を起こしたら？」
「プログラムには安全プロトコルがあるみたいだけど...」リサはさらにコードを調べた。「でも、これは明らかに倫理的に問題があるわ」
彼女はさらに深くシステムを調査した。「これによれば、プログラムは特定の条件下でのみ活性化される。対象者のリストがあり、特定のパターンで彼らがエレベーターを使用した場合にのみ作動する」
「私たちの名前がそのリストにあったのか」アレックスは理解した。
「ええ」リサは頷いた。「そして、プログラムは一度だけ実行されるように設計されているわ」
「サムは本当に狂っていたんだな」タクミは冷たく言った。
「しかし、なぜこれほどの労力をかけて？」アレックスは混乱していた。「単に私たちに真実を話すよう促すために、こんな複雑なシステムを構築するなんて」
「彼にとっては実験だったのよ」リサは言った。「彼は私たちの反応を研究したかったの。自然な環境では得られない種類の反応を」
彼らはしばらく沈黙していた。この発見は彼らの経験に新たな光を当てていた。彼らが体験したことは実在したのか、それとも単なる幻覚だったのか？
「システムを完全に無効化する必要がある」タクミはきっぱりと言った。「そして、このプログラムのすべての痕跡を削除するべきだ」
「同感だわ」リサは頷いた。「私がやってみるわ」
彼女はプログラムの無効化を始めた。しかし、作業を進めるうちに、彼女の表情が変わった。
「何か問題が？」アレックスが尋ねた。
「プログラムには...セーフガードがあるわ」リサは困惑した様子で言った。「私が削除しようとすると、別のプログラムが起動する」
「どんなプログラム？」タクミが緊張して尋ねた。
リサはコードをさらに調べた。「これは...メッセージのように見えるわ。サムからのメッセージ」
彼女はキーボードを数回叩き、大きなモニターにメッセージを表示させた。
『もしこのメッセージを読んでいるなら、あなたたちは真実を見つけたことになります。おめでとう。
37階プロジェクトは、単なる実験ではありませんでした。それは救済の機会でもあったのです。
私の兄ダニエルの死は、私に深い痛みをもたらしました。最初は復讐を望んでいましたが、研究を進めるうちに、私は理解し始めました。苦しんでいるのは私だけではないこと、そして、他の人々も同じように過去から逃げていることを。
このプロジェクトは、あなたたちが過去と向き合い、真実を受け入れる助けとなることを目的としていました。そして、あなたたちはそれを成し遂げました。
私はリョウの裏切りを予測していませんでした。彼の痛みは彼を変えてしまい、私の意図を超えた行動をとらせました。私はそれを阻止しようとしましたが、失敗しました。
今、あなたたちがこのメッセージを読んでいるということは、あなたたちが真実を求め続けているということです。そして、それこそが私が望んでいたことです。
私はもうあなたたちの人生に干渉しません。このプログラムを削除してください。そして、前に進んでください。あなたたちはすでに証明しました—真実は、たとえ痛みをもたらすとしても、最終的には解放をもたらすということを。
サム・ナカムラより』
メッセージを読み終えた後、3人は黙っていた。
「彼はどこにいるのだろう？」アレックスはつぶやいた。
「分からないわ」リサは首を振った。「でも、彼も自分なりの方法で償おうとしていたのかもしれない」
「それでも、彼のやり方は間違っていた」タクミはきっぱりと言った。
「同感だ」アレックスは頷いた。「しかし...彼が意図せずに、私たちに良いことをもたらしたのも事実だ」
リサはシステムを操作し始めた。「プログラムを削除するわ。もう誰も影響を受けることはない」
彼女が作業を進める間、アレックスはサムのメッセージについて考えていた。サムの動機は複雑だった。復讐と償い、操作と救済—その境界は曖昧だった。
「削除完了」リサは最終的に言った。「システムはクリーンよ」
「これで終わりだ」タクミはため息をついた。「新しいブルーヒルズの始まりだ」
彼らは制御室を出て、エレベーターに向かった。エレベーターに乗り込み、それぞれの階のボタンを押した。
アレックスはディスプレイを見つめた。数字が変わっていく。もう二度と「37」が表示されることはないだろう。それは良いことだった。しかし、彼はその経験から学んだことを忘れないだろう。
「考えてみると、私たちの体験は幻覚だったのかもしれないけど、その結果は現実だったのよね」リサは静かに言った。「私たちは本当に変わった」
「そう」アレックスは頷いた。「それが最も重要なことだ」
エレベーターが彼の階に到着し、ドアが開いた。彼はリサとタクミに別れを告げ、自分のアパートに向かった。今日の発見は彼に奇妙な安心感を与えていた。真実を知ることは、時に痛みを伴うが、それは必要な痛みだった。
彼はアパートに入り、窓際に立った。太陽が沈み始め、街に夕暮れの光が広がっていた。新しい日の終わり、そして別の日の始まり。彼はそれを歓迎する準備ができていた。
## 第18章 最後のハッキング
エレベーターシステムの秘密を発見してから一週間が過ぎた。ブルーヒルズのマンション管理委員会は精力的に活動し、新しいセキュリティシステムの導入や共用スペースの改装計画が進んでいた。アレックスは建物のリデザイン案に取り組み、リサは新しいITインフラの構築を担当していた。
アレックスのアパートでの夜、彼とリサはそれぞれのプロジェクトについて話し合っていた。彼らは近頃、より多くの時間を一緒に過ごすようになっていた。
「新しいロビーのデザイン、とても素敵ね」リサはアレックスのスケッチを見ながら言った。「特に自然光を取り入れる方法が気に入ったわ」
「ありがとう」アレックスは微笑んだ。「タクミも気に入ってくれた。来月から実際の改装が始まる予定だ」
「素晴らしいわ」リサはコーヒーを一口飲んだ。「私の方も、新しいセキュリティシステムの導入がほぼ完了したわ。今週末には古いシステムを完全に置き換える予定よ」
「37階プログラムの痕跡は完全に消えた？」アレックスは少し心配そうに尋ねた。
「ええ、完全に」リサは頷いた。「私は徹底的にチェックしたわ。もう誰も...私たちのような体験をすることはないわ」
彼らはしばらく黙ってコーヒーを飲んだ。37階の記憶は今でも鮮明だったが、不思議と遠い過去のように感じられるようになっていた。
「サムのことは考えることがある？」アレックスはふと尋ねた。
リサはしばらく考えてから答えた。「時々ね。彼がどこにいるのか、そして...彼が本当に自分の行動を後悔しているのかしら」
「警察は彼を見つけられていないようだ」アレックスはつぶやいた。「彼は本当に姿を消したんだな」
「それが彼の選択よ」リサは肩をすくめた。「私たちにできることは前に進むことだけ」
アレックスは頷いた。彼らは話題を変え、今後のマンション管理委員会の計画について話し合った。新しいコミュニティイベントや、環境に配慮した取り組みなど、彼らはブルーヒルズをより良い場所にするためのアイデアを交換した。
夜が更けてきて、リサは帰る準備を始めた。アレックスは彼女をドアまで見送った。
「明日の会議で会いましょう」彼女は微笑みながら言った。
「楽しみにしているよ」アレックスは返した。
彼らは少し躊躇った後、軽いハグを交わした。二人の関係は少しずつ深まっていたが、彼らはそれを急ぐことなく、自然に発展させていた。
リサが去った後、アレックスはアパートを片付け始めた。彼がテーブルの上の書類を整理していると、彼のスマートフォンが鳴った。見知らぬ番号からだった。
「もしもし？」彼は応答した。
「アレックス・ジョンソンさん？」知らない女性の声が聞こえた。
「はい、私です」
「私はサキ・タナカと申します。サム・ナカムラ博士の弁護士です」
アレックスは驚いて、椅子に座り込んだ。「サムの弁護士？」
「はい。ナカムラ博士から、あなたに連絡するよう依頼されました」女性は冷静に言った。
「サムはどこにいるんですか？」アレックスは尋ねた。
「それはお伝えできません」サキは言った。「しかし、ナカムラ博士はあなたに重要な情報を伝えたいと言っています。明日、私のオフィスで会っていただけませんか？」
アレックスはしばらく考えた。「他のメンバーも呼べますか？」
「もちろんです。実際、ナカムラ博士はそれを望んでいます」
彼らは詳細を話し合い、翌日の午後3時に会うことに同意した。アレックスは電話を切ると、すぐにリサ、タクミ、ミカ、ミユキにメッセージを送った。彼らはすべて驚きを表明したが、会議に参加することに同意した。
---
翌日の午後3時、5人はサキ・タナカの法律事務所に集まった。それは東京の中心部にある高層ビルにあり、明らかに高級なオフィスだった。
サキは40代と思われる、プロフェッショナルな雰囲気の女性だった。彼女は彼らを会議室に案内した。
「ナカムラ博士からのメッセージがあります」彼女はテーブルに封筒を置きながら言った。「そして、これらの書類も」
彼女は厚いフォルダを取り出した。
「何の書類ですか？」タクミが尋ねた。
「法的書類です」サキは説明した。「ナカムラ博士はブルーヒルズマンションに関する彼の法的権利と所有権のすべてを、正式にあなたたちに譲渡しています」
「私たちに？」ミカは驚いた。
「正確には、あなたたち5人で構成される非営利団体に」サキは言った。「『ブルーヒルズ・コミュニティ・トラスト』という名前です。すでに設立されています」
「でも、私はすでにマンションを買収しました」タクミは混乱して言った。
「あなたが買収したのは見かけ上の所有権です」サキは説明した。「実際には、複雑な法的構造があり、ナカムラ博士は依然として重要な所有権を持っていました」
「なぜ彼は...」アレックスは言葉に詰まった。
「すべての説明は手紙にあります」サキはテーブルの封筒を指さした。
リサが封筒を取り、開いた。彼女は中の手紙を読み始めた。
『親愛なる皆さん、
この手紙があなたたちの手に渡る頃、私はすでに国を離れているでしょう。私はあなたたちと警察の双方から距離を取る必要がありました。
私がしたことの責任を取ることから逃げているわけではありません。むしろ、別の方法で償おうとしているのです。
ブルーヒルズは私の最大の資産でした。それを正式にあなたたちに譲渡します。あなたたち5人は、過去の間違いを認め、それを正そうとする意志を示しました。私はあなたたちが、このマンションとそのコミュニティを良い方向に導くと信じています。
タクミ、あなたがすでにマンションの買収を進めていることは知っています。私の弁護士があなたと連絡を取り、法的な詳細を調整するでしょう。あなたの投資は無駄にはなりません。
この譲渡には一つだけ条件があります。ブルーヒルズを、住民たちが互いを尊重し、支え合うコミュニティにすることです。秘密と嘘からではなく、信頼と理解から生まれるコミュニティに。
私の37階プロジェクトは倫理的に問題がありました。私はあなたたちのプライバシーを侵害し、あなたたちを危険にさらしました。それは許されることではありません。しかし、その結果として、あなたたちは変わりました。そして今、その変化を他の人々にも広げる機会があります。
リョウの裏切りは予期せぬ展開でした。彼もまた、深く傷ついていたのです。私は彼に対しても怒りを感じることができません。私たち全員が、自分なりの方法で癒しを求めているのですから。
最後に一つだけ伝えておきたいことがあります。エレベーターシステムには、まだ発見されていない要素があります。すべてのコードを削除する前に、『フェニックス・プロトコル』というファイルを探してください。それは重要です。
私はもうあなたたちの人生に干渉しません。これが私の最後の連絡です。
新しい始まりに、
サム・ナカムラ』
リサが手紙を読み終えると、部屋は静まり返った。
「フェニックス・プロトコル？」アレックスは最初に口を開いた。「それは何だろう？」
「私はすべてのコードをチェックしたけど、そのような名前のファイルは見つからなかったわ」リサは眉をひそめた。
「法的な書類については」タクミはサキに向き直った。「これらは有効なものですか？」
「完全に有効です」サキは専門的に答えた。「すべての法的手続きは完了しています。ブルーヒルズは正式にブルーヒルズ・コミュニティ・トラストの所有となりました」
「そして、私たちがそのトラストの...」ミカは言葉を探した。
「理事です」サキが言った。「5人全員が平等な決定権を持ちます」
「これは...予想外だわ」ミユキはつぶやいた。
「しかし、悪い展開ではない」タクミは考え込んだ。「実際、これは私たちの計画と完全に一致している」
「サムは最終的に、正しいことをしようとしたのかもしれないわね」リサは静かに言った。
「ただ、このフェニックス・プロトコルが気になる」アレックスは言った。「それは重要だとサムは言っている」
「すぐに調査しましょう」リサは決意を示した。
彼らはサキに感謝し、必要な書類にサインをした後、ブルーヒルズに戻った。
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その夜、リサとアレックスはエレベーター制御室に戻り、フェニックス・プロトコルを探した。タクミ、ミカ、ミユキは彼らを待つために共用ラウンジに残った。
「何も見つからないわ」リサはキーボードを叩きながら言った。「システム内のすべてのファイルをチェックしたけど、フェニックス・プロトコルという名前のものはないわ」
「別の名前かもしれない」アレックスは提案した。「あるいは、隠されているのかも」
リサはさらに深くシステムを調査し続けた。「待って...これは何かしら？」
彼女は暗号化された一連のファイルを見つけた。「これらのファイルには名前がないけど、暗号化パターンが他と違うわ」
「解読できる？」アレックスが尋ねた。
「試してみるわ」リサはコードを入力し始めた。彼女は集中して作業を続け、時折小さな成功の声を上げた。
1時間ほど経過した後、彼女は突然「入れた！」と声を上げた。
「見つけたの？」アレックスは彼女の隣に立った。
「ええ、これがフェニックス・プロトコルよ」リサはスクリーンを指さした。「これは...とても複雑なプログラムね」
彼女はコードを読み進めた。「これはエレベーターシステムを完全に再構築するためのプログラムよ。そして...」彼女は驚いて目を見開いた。「サムについての情報も含まれているわ。彼の居場所、彼の新しいIDに関する情報...すべてがここにある」
「なぜサムはそんな情報をここに置いた？」アレックスは混乱していた。
「警察に見つけてほしかったのかもしれない」リサは推測した。「彼は責任から逃げているわけではないと言っていたわ」
彼らはさらにプログラムを調査し続けた。リサの表情が次第に変わっていった。
「アレックス、これは単なる情報じゃないわ」彼女は静かに言った。「これは...自白文書よ。サムは37階プロジェクトについて詳細に説明し、自分の行為の違法性を認め、証拠を提供している」
「彼は自首しようとしているのか？」アレックスは驚いた。
「ある意味ではね」リサは頷いた。「彼は物理的には出頭していないけど、このプログラムは彼の罪を証明するすべての証拠を提供しているわ。そして、リョウの役割についても詳細に記録されている」
「警察に渡すべきだろう」アレックスは言った。
「しかし、それがすべてじゃないの」リサは続けた。「ここには警告もあるわ。このデータを警察に渡すと、サムは確実に逮捕され、おそらく長期間の懲役刑を受けることになる。彼は私たちに選択肢を与えているの」
「選択肢？」
「これを警察に渡すか、あるいは...」リサは画面をスクロールした。「フェニックス・プロトコルを実行するか。それは彼の所在に関するすべてのデータを永久に削除し、37階プロジェクトの痕跡を完全に消去するものよ」
「彼は私たちに選ばせているのか」アレックスは理解した。「彼を罰するか、赦すか」
リサは頷いた。「そして、その選択の重みを私たち全員に負わせている」
彼らはコードの調査を終え、ラウンジに戻って他のメンバーに報告した。全員が驚き、議論が始まった。
「私は警察に渡すべきだと思う」タクミは最初に意見を述べた。「彼は法を破った。それには結果が伴うべきだ」
「しかし、彼は既に償いを始めているわ」ミユキが言った。「マンションを私たちに譲渡し、自分の罪を詳細に記録している」
「それでも、彼のしたことは重大よ」ミカは言った。「私たちのプライバシーを侵害し、私たちを危険な実験の被験者にした」
「しかし、結果として私たちは良い方向に変わった」リサは指摘した。「私たちの人生は改善された」
「それは目的が手段を正当化するという意味ではない」タクミは反論した。
彼らは長時間議論を続けた。それぞれの意見には価値があり、選択は容易ではなかった。最終的に、アレックスが声を上げた。
「私たちはこの数ヶ月間、真実と向き合い、過去の罪を受け入れてきた」彼は静かに言った。「私たちは皆、赦しを求めていた。そして、多くの場合、それを得ることができた。私たちは変わった。良い方向に」
彼は一人ひとりを見つめた。
「サムも変わった。彼は間違ったやり方で始めたが、最終的には正しいことをしようとした。彼は責任を取る準備ができている。彼はただ...私たちに選択肢を与えたかったんだ」
「それで、あなたの意見は？」タクミが尋ねた。
アレックスは深呼吸をした。「私は...フェニックス・プロトコルを実行することに賛成だ。サムに新しい始まりのチャンスを与えるべきだと思う。私たちが得たのと同じチャンスを」
リサは彼を見て、静かに頷いた。「私も同感よ」
「私も」ミユキが言った。
ミカはしばらく考えた後、「私も賛成」と言った。
全員がタクミを見た。彼は長い間黙っていた。
「私は法と秩序を信じている」彼はついに言った。「しかし、私もまた赦しの価値を理解している。フェニックス・プロトコルを実行しよう」
全員が同意し、リサとアレックスは制御室に戻った。リサはプログラムを準備し、実行ボタンの前で一瞬躊躇した。
「これが正しい選択だと思う？」彼女はアレックスを見た。
「完璧な選択はない」アレックスは答えた。「しかし、これは私たちの経験から学んだことと一致している。真実と向き合い、受け入れ、そして前に進むこと」
リサは頷き、ボタンを押した。スクリーンにはプログラムの実行状況が表示され、数分後に「プロトコル完了」というメッセージが現れた。
サムの痕跡は消え、彼らは新しい章を始める準備ができていた。
## 第19章 過去の受容
フェニックス・プロトコルの実行から一ヶ月が経ち、ブルーヒルズは大きな変化を遂げていた。ロビーの改装が完了し、新しいセキュリティシステムが導入され、共用スペースも住民たちのつながりを促進するデザインへと生まれ変わっていた。
アレックスは新しいガーデンテラスの最終確認をしていた。彼のデザインによる屋上庭園は、住民たちの交流の場として人気を集めていた。
「素晴らしいわね」
振り返ると、リサが彼の後ろに立っていた。彼女は微笑みながら庭園を見回していた。
「ありがとう」アレックスは彼女に笑顔を返した。「住民たちの反応も上々だよ」
「当然よ」リサは彼の隣に立った。「この場所には特別な雰囲気があるわ。平和で、開放的で...」
「信頼できる場所」アレックスは言葉を補った。
「そう、信頼できる場所」彼女は同意した。
彼らはしばらく庭園を散歩し、各所に植えられた植物や、くつろぎのスペースについて話した。住民たちが彼らに挨拶をし、多くの人が新しい施設に感謝の言葉を述べた。
「マンション管理委員会はとても成功しているわね」リサは住民たちとの会話を終えた後に言った。
「ええ、タクミのリーダーシップは素晴らしい」アレックスは頷いた。「彼は本当に変わった」
「私たち全員がね」
彼らは庭園を後にし、エレベーターに乗った。アレックスはディスプレイの数字を見つめた。もう「37」の表示を恐れることはなかった。
「ダニエルの展示会は来週だっけ？」リサが尋ねた。
「ああ」アレックスは頷いた。「拡大版だ。より多くの彼の作品が展示される」
「素晴らしいわ。彼の才能が正当に評価されるべきよ」
エレベーターが彼らの階に到着し、彼らは廊下を歩いた。
「今夜、みんなで集まるのを楽しみにしているわ」リサは言った。「久しぶりね」
「ああ、ミカも千尋を連れてくるらしい」
「そうなの？嬉しいわ。彼女たちの協力プロジェクトは順調のようね」
彼らはアレックスのアパートに着き、夕方の準備を始めた。数時間後、タクミ、ミカ、千尋、ミユキがやって来た。彼らはアレックスのリビングルームに集まり、食事と会話を楽しんだ。
「乾杯」タクミがグラスを上げた。「新しいブルーヒルズに」
全員がグラスを合わせた。
「信じられないわ、あれから3ヶ月も経ったなんて」ミカは感慨深げに言った。「37階での出来事が、まるで別の人生のことのように感じるわ」
「それでいて、私たちをここに導いたのは間違いなくあの経験ね」千尋が付け加えた。彼女はミカの親友であり、今ではビジネスパートナーでもあった。
「みんなの近況を聞かせてよ」ミユキが提案した。「私から始めるわ。私は心理カウンセラーとしての新しいアプローチを開発したの。境界線と倫理についてのワークショップを始めたわ」
「素晴らしいじゃないか」タクミは言った。「私は山田さんの家族との和解を続けている。彼らの子供たちの教育基金を設立し、定期的に連絡を取り合っている」
「私たちは展示会を成功させたわ」ミカは千尋を見て微笑んだ。「そして、新しいデザインスタジオを開設したの。二人で」
「それは素晴らしいニュースだ」アレックスは心から言った。
「あなたたちは？」千尋はアレックスとリサを見た。
アレックスとリサは視線を交わした。「私はダニエルの遺産を保存するプロジェクトを続けている」アレックスは言った。「そして、新しい設計事務所を始める準備をしている」
「私はITセキュリティの分野で新しい道を見つけたわ」リサは言った。「非営利団体のためのセキュリティコンサルタントとして働いているの。報酬は少ないけど、意義のある仕事よ」
「リョウについて何か聞いた？」ミユキが静かに尋ねた。
部屋が少し静まり返った。
「彼は精神科施設で治療を受けている」タクミが答えた。「裁判所は彼の精神状態を考慮し、刑務所ではなく治療施設に送ることを決定した」
「それが彼のために最善だわ」ミユキは専門家として言った。「彼は深く傷ついていた」
「サムについてはどうかしら？」千尋が尋ねた。彼女はグループの外部の人間として、全体像を知りたがっていた。
「彼については何も聞いていない」アレックスは正直に言った。「おそらく新しい人生を始めているんだろう」
「彼もまた、自分なりの方法で償おうとしていたのね」リサはつぶやいた。
彼らは会話を続け、思い出を共有し、未来の計画について話した。夜が更けていくにつれ、雰囲気はますます和やかになった。
最後の乾杯の後、皆が帰り支度を始めた。アレックスは彼らをドアまで見送った。
「また近いうちに集まりましょう」ミカが提案した。
「もちろん」アレックスは微笑んで答えた。
全員が去り、リサだけが残った。彼女はアレックスを手伝ってリビングルームを片付けていた。
「素敵な夜だったわ」彼女は言った。
「ああ」アレックスは同意した。「皆、本当に良い方向に進んでいる」
彼らが片付けを終えると、リサは窓際に立ち、夜景を眺めた。アレックスは彼女の隣に立った。
「アレックス」彼女は静かに言った。「私たちについて考えることがあるかしら？」
彼は彼女を見た。「頻繁にね」
「私も」彼女は微笑んだ。「私たちは多くのことを一緒に乗り越えてきたわ」
「確かにね」
「そして、私は...」彼女は言葉を探した。「私は私たちがどこに向かっているのか、知りたいの」
アレックスは深呼吸をした。この瞬間を待っていた。
「リサ」彼は彼女の手を取った。「私は長い間、人を信頼することを恐れていた。他者との親密な関係を避けてきた。だが、あなたは違った」
「どう違ったの？」彼女は彼の目を見つめた。
「あなたは私の最も暗い部分を知っている。私の秘密、私の恥、私の罪。そして、あなたはまだここにいる」彼は言った。「それは...すべてを変えた」
「私も同じよ」彼女はつぶやいた。「あなたは私の真実を知っている。そして、それでも私を受け入れてくれた」
アレックスは彼女の顔に手を添えた。「私たちはまだ癒しの途中にいる。でも、一緒なら...より良くなる」
「そう思うわ」彼女は微笑んだ。
彼らは静かに、躊躇いなく近づき、初めてのキスを交わした。それは優しく、確かなものだった。長い旅の終わりと、新しい旅の始まり。
キスを終えると、彼らはしばらく額を合わせて立っていた。
「これからどうする？」リサが小声で尋ねた。
「一歩ずつ進むんだ」アレックスは答えた。「急がずに、でも確実に」
彼女は頷いた。「私はそれに賛成よ」
その夜、彼らは別れを告げ、リサは自分のアパートに帰った。しかし、彼らの間には新しいつながりが生まれていた。過去の秘密と嘘に基づいたものではなく、真実と受容に根ざした関係。
アレックスは窓際に立ち、夜空の星々を見上げた。彼はもう一人ではなかった。彼はついに過去を受け入れ、未来へと目を向けていた。
それは長く、時に痛みを伴う旅だった。エレベーター37から始まり、真実の暴露、裏切り、そして最終的な受容へと続く旅。しかし、その旅は彼を今、この瞬間へと導いた。
そして、それはすべての価値があった。
## 第20章 新たな旅立ち
ダニエル・リー回顧展の拡大版が開催される日が訪れた。美術館のギャラリーは人で溢れかえり, ダニエルの革新的なデザインを見ようと多くの人々が集まっていた。アレックスは入り口近くに立ち, 来場者を迎えていた。彼の隣にはリサ, そしてダニエルの両親リチャードとグレースが立っていた。
「素晴らしい人出ね」グレースは感動した様子で言った。
「ダニエルの才能がようやく認められています」アレックスは静かに言った。「遅すぎましたが」
「でも, 忘れられることはないわ」リサが優しく付け加えた。
リチャードはアレックスの肩に手を置いた。「君のおかげだよ, アレックス。君がなければ, 息子の作品はこうして光を浴びることはなかった」
アレックスは深く頷いた。リチャードとグレースの許しを完全に得るまでには長い時間がかかったが, 彼らは徐々に彼の誠実な償いの努力を認め始めていた。それは完全な許しではなかったかもしれないが, 和解への確かな一歩だった。
展示会は成功を収め, 建築関係者や芸術愛好家たちからの賞賛の声が絶えなかった。ダニエルの革新的なデザイン哲学と環境に配慮した建築アプローチは, 現代の建築界に新たな視点をもたらすものとして高く評価された。
展示会の最後に, アレックスはスピーチを行った。彼は緊張しながらも, マイクの前に立った。
「皆さん, 本日はお越しいただき, ありがとうございます」彼は深呼吸をして始めた。「ダニエル・リーは天才的な建築家であり, 彼の作品が今日こうして多くの人々に認められることを, 私は心から嬉しく思います」
彼は一瞬言葉を詰まらせた後, 続けた。「私は過去に重大な過ちを犯しました。ダニエルの才能を横取りし, 彼を苦しめました。その結果は...取り返しのつかないものとなりました」
会場は静まり返った。
「私はその罪から逃げていました。長い間, 自分自身に嘘をつき, 他者との真の繋がりを恐れていました。しかし, ある経験を通じて, 私は真実と向き合うことの重要性を学びました」
彼はリサを見て, 小さく微笑んだ。
「真実は時に痛みをもたらします。しかし, その痛みを通じてこそ, 私たちは成長し, 癒されることができます。ダニエルの才能と遺産を守り, 伝えていくことは, 私の生涯の責任です」
彼はリチャードとグレースを見た。
「リー家の皆さんには, 感謝の言葉もありません。あなた方の寛大さと勇気に, 心から敬意を表します」
アレックスは聴衆に向き直った。
「この展示会を通じて, ダニエルの視点が私たち全員に影響を与えることを願っています。彼のように, 環境と人々の繋がりを大切にする建築の未来へ向けて」
彼のスピーチは温かい拍手で迎えられた。多くの人々が彼に近づき, 展示会についての感想や, 彼の誠実なスピーチへの感謝の言葉を述べた。
展示会の後, アレックス, リサ, タクミ, ミカ, ミユキは近くのレストランで集まった。彼らは展示会の成功を祝い, それぞれの近況を語り合った。
「乾杯しましょう」タクミがグラスを上げた。「アレックスの勇気に」
「そして新しい始まりに」ミカが付け加えた。
彼らはグラスを合わせ, 微笑み合った。
「次はどうするの, アレックス？」ミユキが尋ねた。
アレックスはリサを見て, 彼女の手を取った。「私たちは新しいプロジェクトを始めるんだ」
「どんなプロジェクト？」ミカが好奇心を示した。
「『リ・コネクト』というコミュニティ住宅プロジェクトよ」リサが説明した。「人々が互いに繋がり, 支え合える住空間を設計するの」
「素晴らしいアイデアだ」タクミは真剣に言った。「ブルーヒルズでの経験を生かせるな」
「そう, まさにそれが私たちの意図よ」アレックスは頷いた。「私たちが学んだことを, 他の人々にも広げていきたい」
「応援するわ」ミユキは微笑んだ。「私も専門的な観点からアドバイスできることがあれば」
「ありがとう」アレックスは感謝した。「みんなの協力が必要になるかもしれない」
彼らは食事を続け, 未来の計画や希望について語り合った。以前のような重い秘密や罪悪感はもうなかった。代わりに, 彼らは目標と夢を共有し, お互いを励まし合っていた。
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数日後, アレックスとリサはブルーヒルズの屋上ガーデンにいた。夕暮れ時で, 街の灯りが徐々に点灯し始めていた。彼らは手をつないで, 夕焼けを眺めていた。
「考えてみると, 私たちの物語はエレベーターから始まったのね」リサはつぶやいた。
「ああ」アレックスは頷いた。「存在しないはずの37階で」
「あの体験は...本当だったのかしら？それとも単なる幻覚？」
アレックスはしばらく考えた。「どちらでもあり, どちらでもないのかもしれない。重要なのは, それが私たちにもたらした変化だ」
「そうね」リサは彼の肩に頭を乗せた。「あの体験がなければ, 私たちはここにいないわ」
「サムには複雑な感情を抱くよ」アレックスは認めた。「彼のやり方は間違っていた。でも, 結果として...」
「私たちは救われた」リサは彼の言葉を完成させた。
彼らはしばらく黙って座っていた, 互いの存在を楽しみながら。
「『リ・コネクト』プロジェクトの準備はどう？」リサが尋ねた。
「順調だよ」アレックスは答えた。「最初の設計案が完成した。来週, 投資家たちに提案する予定だ」
「彼らは興味を示すはずよ」リサは自信を持って言った。「あなたのビジョンは素晴らしいもの」
「君の助けがなければ, ここまでこれなかった」アレックスは彼女の手を握りしめた。「君はいつも私の側にいてくれた」
「それは互いにね」彼女は微笑んだ。
太陽が地平線に沈み, 星々が現れ始めた。アレックスはポケットに手を入れ, 小さな箱を取り出した。
「リサ」彼は真剣な表情で言った。「私たちはまだ癒しの途中にいる。完璧になるにはまだ時間がかかるだろう。でも, 私は君と一緒にその旅を続けたい」
彼は箱を開け, シンプルだが美しいリングを見せた。
「これは...プロポーズではない。まだその準備はできていないと思う。でもこれは約束だ。私たちが共に成長し, 学び, 互いを支え続けるという約束」
リサの目に涙が光った。「アレックス...」
「受け取ってくれる？」彼は静かに尋ねた。
「もちろん」彼女は答えた。「私も同じ約束をするわ」
アレックスは彼女の指にリングをはめた。それは彼らの関係の新しい章の始まりを象徴していた。急いでいなかったが, 確かな方向性を持ったもの。
「愛している, リサ」アレックスは初めてその言葉を口にした。
「私もあなたを愛しているわ」彼女は涙をぬぐいながら答えた。
彼らはキスを交わし, 星空の下で抱き合った。
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翌週, 「リ・コネクト」プロジェクトの提案会が行われた。アレックスはプレゼンテーションを終え, 投資家たちからの質問に答えていた。
「非常に興味深いコンセプトです, ジョンソンさん」ある投資家が言った。「しかし, このプロジェクトの採算性については？」
「私たちの計画は持続可能性と採算性の両立を目指しています」アレックスは自信を持って答えた。「詳細な収支予測は提案書に記載されていますが, このプロジェクトは単なる経済的利益だけを追求するものではありません」
彼は一瞬言葉を止め, 続けた。「私たちが築きたいのは, 人々が互いに繋がり, 支え合える場所です。現代社会では失われつつある, 本当の意味でのコミュニティです」
彼の言葉は投資家たちの心に届いたようだった。会議が終わると, 多くの投資家が興味を示し, プロジェクトへの参加を表明した。
アレックスが書類を片付けていると, 年配の紳士が彼に近づいてきた。
「素晴らしいプレゼンテーションでした, ジョンソンさん」
「ありがとうございます...」アレックスは相手の名前を思い出そうとした。
「篠田です」紳士は自己紹介した。「実は, 私はあなたのことをずっと注目していました」
「そうですか？」アレックスは少し驚いた。
「はい。あなたのダニエル・リー回顧展についても知っています」篠田氏は静かに言った。「あなたの勇気と誠実さに感銘を受けました」
アレックスは小さく頭を下げた。「ありがとうございます」
「私自身も若い頃, 大きな過ちを犯しました」篠田氏は告白した。「長い間, それから逃げていました。しかし, あなたの行動を見て, 私も勇気づけられたのです」
アレックスは驚きを隠せなかった。「まさか私が...」
「真実は伝播するものです」篠田氏は微笑んだ。「一人の勇気が, 別の人の勇気を引き出す。そして, それがコミュニティ全体に広がっていく」
「それこそ, 私たちが『リ・コネクト』で実現したいことです」アレックスは心からの言葉で応えた。
「私は全力でこのプロジェクトを支援します」篠田氏はきっぱりと言った。「単なる投資以上のものとして」
彼らは握手を交わし, 今後の協力について話し合った。アレックスは驚きと喜びを感じていた。彼の過去の過ちと, それを正そうとする努力が, 思いもよらない形で他者に影響を与えていたのだ。
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その夜, アレックスとリサはブルーヒルズの彼のアパートで, 提案会の成功を祝っていた。
「乾杯」リサがグラスを上げた。「『リ・コネクト』の未来に」
「そして私たちの未来に」アレックスが付け加えた。
彼らはグラスを合わせ, ワインを楽しんだ。
「篠田さんの話, すごく意味深いわね」リサはアレックスが会議で出会った投資家の話を聞いた後に言った。
「ああ」アレックスは頷いた。「私たちの行動が思いもよらない影響を持つこともあるんだな」
「それがコミュニティの力よ」リサは言った。「一人の変化が, 他の人々の変化を促す」
アレックスは窓の外を見て, 夜空を眺めた。星々が輝き, 都市の灯りが広がっていた。かつて彼はこの景色を見ても何も感じなかった。しかし今, 彼はその美しさを感じることができた。
「私たちの旅はまだ始まったばかりだね」彼はつぶやいた。
リサは彼の隣に立ち, 彼の手を握った。彼女の指には約束のリングが光っていた。
「そう, でもこれからが楽しみよ」彼女は微笑んだ。
アレックスは彼女を抱きしめた。かつて彼は過去に囚われ, 秘密と嘘に満ちた孤独な人生を送っていた。エレベーター37での経験, サムとリョウの策略, 仲間たちとの連帯—それらすべてを経て, 彼は今ここにいた。リサと共に, 新しい未来へと向かって。
彼らの物語はエレベーター37で始まったが, それは単なる序章に過ぎなかった。真の物語は今, 始まったばかりだった。真実と受容, 信頼と愛に基づいた新しい章が。
アレックスとリサは互いを見つめ, 静かな約束を交わした。どんな困難が待ち受けていても, 彼らはもう一人ではない。彼らには互いがいた。そして, それが最も大切なことだった。
窓の外で, 新しい日の最初の光が地平線を照らし始めていた。新しい旅立ちの象徴。そして彼らは, その光に向かって共に歩いていくのだった。
（終）
