俺、お祭りに行ってきます３ ～先輩たちと合流～
恵理の「仮面ライダー論」は、一向に終わる気配がなかった。彼女は、お面をかぶったまま、一人前の評論家のように熱く語り続けている。私は、ただただ相槌を打つことしかできず、もうへとへとだった。早く誰か来てくれないかな、と心の中で願っていた、その時だった。
「なんじゃ、二人はこんなところで油売っとるんか」
後ろから聞こえてきたのは、聞き慣れた広島弁。振り向くと、そこには咲良先輩と海美先輩が立っていた。二人とも、浴衣姿だ。咲良先輩は、黒地に椿の模様が入った、大人っぽい雰囲気の浴衣。海美先輩は、鮮やかな青色の浴衣で、とてもよく似合っている。
「先輩！ やっと来れたんですね！」
恵理が、仮面ライダーのお面をずらして声を上げた。
「やっとじゃないわ。海美の着付けにどれだけ時間がかかったと思っとるんじゃ」
咲良先輩は、眉間にしわを寄せ、うんざりした顔をしている。海美先輩は、咲良先輩に言われていることなど気にも留めず、あっけらかんとした表情で笑っていた。
「咲良が不器用だからだよー。でも、おかげで可愛く着付けられたんだから、感謝しなさい！」
「誰が不器用じゃ！ 人の身にもなってほしいもんじゃ！」
咲良先輩は、そう言って海美先輩を怒鳴りつけた。その二人のやりとりに、私たちは思わず苦笑してしまう。
そんな中、私はあることに気がついた。
「あれ、咲良先輩、髪型、いつもと違いますね」
いつものポニーテールは、今日も健在だ。しかし、今日はただ一つにまとめているだけでなく、編み込みが施され、可愛らしい髪飾りもついている。まるで、雑誌から飛び出してきたモデルさんのようだ。
「え、そうか？ そんなに見てくれるとはのう……」
私がそう言うと、咲良先輩は急に恥ずかしそうに顔を赤らめた。
「いつもと違って、すごく可愛いです」
私が素直な気持ちを伝えると、咲良先輩は「ば、馬鹿にすんな！」と顔を真っ赤にして照れ始めた。その反応が、また可愛らしい。普段は強気な咲良先輩の、意外な一面を垣間見ることができて、少し嬉しくなった。
「いやー、やっぱりお祭りって賑やかでいいよね！」
海美先輩が楽しそうに言う。咲良先輩は、そんな海美先輩を呆れた顔で見ている。しかし、その場に麻衣子先輩の姿が見当たらない。
「あれ、麻衣子先輩は？」
私が尋ねると、咲良先輩は眉間にしわを寄せた。
「それがのう、さっきまで一緒にいたんじゃけど、人混みにはぐれてしもうたみたいじゃ」
せっかくみんなで来たのに、はぐれてしまうなんて。私たちは麻衣子先輩を探そうと、あたりを見回した。
その時、人混みの中から、ふらふらと歩いてくる人影を見つけた。
「あ、麻衣子先輩！」
私が声をかけると、麻衣子先輩はゆっくりとこちらに歩いてきた。ダークブルーのショートヘアに、薄紫の涼しげな浴衣。いつもより少しだけアレンジされた髪型が、彼女の顔立ちによく似合っている。しかし、その顔色は、まるで幽霊でも見たかのように青ざめていた。
「麻衣子先輩、どうしたんですか？ 顔色が優れませんよ」
私は心配になって尋ねた。麻衣子先輩は、力なく首を振る。
「大丈夫……じゃない。なんか、もう……だめ……」
「大丈夫じゃないじゃん！ どこか具合でも悪いん？」
咲良先輩が麻衣子先輩の肩を支える。すると、麻衣子先輩は、かすれた声で言った。
「屋台の……甘い匂いが……」
そう、麻衣子先輩は甘いものが苦手、というよりアレルギーで、どうやら匂いだけでも相当なダメージを受けてしまうらしい。人混みを歩いている間、屋台から漂ってくる甘い匂いを、ずっと嗅いでいたのだろう。
その時、何も知らない海美先輩が、無邪気な笑顔で麻衣子先輩にわたあめを差し出した。
「麻衣子、はい！ このわたあめ、すごく美味しいよ！」
麻衣子先輩は、そのわたあめを見た瞬間、ガタガタと震え始め、叫びだした。
「ひぃっ！！」
まるで、目の前に毒蛇でもいるかのように、恐怖でおびえている。
「ちょ、海美！ やめんさい！」
咲良先輩は、麻衣子先輩からわたあめを遠ざけ、海美先輩の頭にゲンコツを落とした。
「いてっ！ 何するの咲良！」
「何する、じゃない！ 麻衣子が甘いもん苦手なのは知っとるじゃろうが！」
「えー、少しぐらいいいじゃん」
「いくない！！」
咲良先輩の怒りのこもった声が、境内に響き渡った。咲良先輩と海美先輩のコントっぽいやり取りに、私は笑ってしまっていた。
麻衣子先輩は、恐怖に震えながら後ずさっていた。わたあめを差し出した海美先輩と、彼女を怒鳴りつける咲良先輩。凍り付いた空気の中、私は持っていたペットボトルの水を、麻衣子先輩に差し出した。
「麻衣子先輩、よかったらこれ、どうぞ」
麻衣子先輩は、震える手でそれを受け取ると、ごくごくと水を飲んだ。水を飲むことで、少しは落ち着いたのだろう。彼女の顔色は、ようやく元の血色に戻り始めた。
「ありがとう、怜奈ちゃん……助かったわ」
麻衣子先輩はそう言って、私に微笑みかけた。よかった、これで一安心だ。
その時、恵理がキョロキョロと辺りを見回し始めた。
「あれ、海美先輩、陸玖くんの姿が見えないけど？」
恵理の言葉に、海美先輩は「ああ、陸玖なら」と、あっけらかんとした顔で答えた。
「写真部の仲間と、地下アイドルの撮影会に行ったわよ。今日の目玉イベントらしいわ」
陸玖がいない。その事実に、私は安堵したような、でも少しだけ肩透かしを食らったような、複雑な気持ちになった。陸玖はいつも、部活中のレオタード姿の私を隠し撮りしようと、体操部の周りをうろついている。そんな彼がいないとなると、変な緊張感から解放されるような、しかし同時に、いつもの光景がないことに、少し寂しさを感じてしまうのだ。
そんな私の微妙な表情を見逃さず、咲良先輩がニヤニヤと笑いながら私の肩を叩いた。
「あらら、怜奈ちゃん。陸玖くんがおらんくて残念なんじゃろ？」
「ち、違いますって！ 全然残念じゃないです！」
私は全力で首を横に振った。
「そうか？ せっかく浴衣姿になったのに、陸玖くんに見てもらえんくて、悔しいんじゃろ？」
「ち、違いますって！ なんでそんなこと言うんですか！」
私はさらに強く否定した。すると、麻衣子先輩が、少し顔色を取り戻した様子で口を開いた。
「陸玖くんは、浴衣姿よりも、いつものレオタード姿の怜奈ちゃんのほうが好きなんじゃない？」
「～～～っ！！ な、なにを言ってるんですか！ そんなわけないです！」
私の顔は、もう沸騰しそうなほど熱くなっていた。すると、麻衣子先輩は私の胸元をじーっと見つめ、さらに追い打ちをかけてきた。
「それにしても、怜奈ちゃん、ま～た胸が大きくなったんじゃないかしら？」
「え……ええと、その……」
私は恥ずかしさのあまり、言葉を失い、しどろもどろになってしまう。恵理が、そんな私を助けようと、何か言おうとした、その時だった。
「でも、怜奈なら競泳水着が似合いそうよね」
海美先輩が、私の全身を眺めながら、ぽつりとつぶやいた。その一言に、恵理はハッと顔を上げ、大きく頷いた。
「あー、確かに！ 海美先輩、それめっちゃわかります！」
「え、え、ちょっと、やめてください！」
もう限界だった。浴衣姿に胸の大きさ、そして競泳水着。恥ずかしさのあまり、私はついに奇声を発してしまった。
「あああああああああああ！」
私の奇声が境内に響き渡り、周りの人々が、こちらを不思議そうに見ていた。私はその場から逃げ出したい衝動に駆られながら、うずくまって顔を覆うしかなかった。
