俺、料理を手伝います１ ～陸玖の苦悩～
前半は陸玖目線で、後半は怜奈目線で、物語が進みます。
「陸玖、できたわよー」
二階の自室で写真を整理していた僕を呼ぶ声に、僕は慌てて階段を駆け下りた。姉さん、いや、海美姉さんの夕食を知らせる声。それは同時に、僕にとって戦いのゴングを意味する。
キッチンからは、すでに焦げ臭いにおいと、何かが腐ったような、得体の知れない臭いが入り混じった独特の香りが漂っていた。海美姉さんは料理が苦手だ。それはもう、苦手という言葉では片付けられないレベルである。
リビングに入ると、テーブルの上には、僕らの母親が昔使っていた、どこかレトロな食器が並んでいた。そして、その中央には、黒ずんだ物体が山盛りになっている。姉さんが「できた」と胸を張るその物体は、とても食べ物には見えなかった。
「今日の夕飯は豚肉の野菜炒めよ」
そう得意げに言う姉さん。いや、姉さん。これは豚肉の野菜炒めじゃない。何かの生き物の炭化物だ。色、におい、そして不気味な光沢。すべてが僕の食欲を根こそぎ奪っていく。
「陸玖、早く食べなさい。冷めちゃうわよ」
姉さんに促され、僕は震える手で箸を伸ばした。覚悟を決めて、ほんの一切れ、口の中に入れる。その瞬間、僕の舌の上に、焦げた苦味と、何かの酸味が爆発した。胃の奥からこみ上げてくる吐き気に、僕は慌てて口を押さえた。姉さんは、そんな僕の様子を見て、不思議そうに首を傾げている。
「な、何よ。レシピ通りに作ったのに」
そう言う姉さんの目に、悪気は一切ない。それが、僕にとって一番の恐怖だった。
「ご、ごめん、姉さん。ちょっと、自分で作るよ」
僕は立ち上がり、キッチンへと向かった。冷蔵庫を開けて、姉さんが使ったであろう豚バラと野菜を取り出す。フライパンを温め、油をひき、豚バラ肉を炒める。ジュージューと食欲をそそる音と香りが広がり、野菜を加えてさらに炒める。醤油とみりんを回しかけ、最後に少量のコショウを振って完成だ。
「はい、姉さん」
姉さんの前に、僕の作った豚バラの野菜炒めを差し出した。姉さんは、恐る恐るそれを口にする。そして、その瞳は驚きに見開かれた。
「おいしい……！ これが、本当の豚肉の野菜炒め……」
「まあ、そうだよ」
姉さんは、じっと僕の料理を見つめている。その表情は、悔しさとも、羨ましさとも違う、何かを悟ったような真剣な眼差しだった。
「陸玖、私、もっと料理が上手になりたい」
姉さんの決意に満ちた声が、台所に響いた。
＊＊＊
昼休み、屋上につながる階段の踊り場は、私たちにとっての定位置だ。今日は陸玖が、海美先輩の料理について頭を悩ませていた。
「というわけで、うちの姉さん、本当に料理が壊滅的でさ……」
昼休み、陸玖はそう言って、昨日作ったという野菜炒めの写真を私たちに見せた。写真に写っていたのは、明らかに炭になった豚肉と、原型を留めていない野菜の残骸。それを見た恵理は、耐えきれずに吹き出した。
「ふふふっ、ひぃっ、くくく、陸玖くんのお姉さんって、そんなに料理が下手なんだ！ それって、もはや芸術の域じゃない！？」
「笑いごとじゃないって」
涙を流しながら笑う恵理に、陸玖は困った顔で返した。陸玖の真剣な悩みに、私はどう答えるべきか迷った。料理の腕前？ そんなもの、私には縁遠い話だ。
「私も、正直あまり料理はしないかな……」
そう言うと、陸玖が不思議そうな顔で私を見る。
「怜奈って、料理しないの？」
「うん。前世じゃ、外食かコンビニ弁当ばっかりだったし……」
しまった。口が滑った。転生したばかりの頃は、この手の失言には気をつけていたのに、すっかり元の生活に慣れてしまったせいで油断していた。
「えっ、前世？ 怜奈、何言って……」
陸玖が言葉の続きを口にしようとした瞬間、恵理が私の口を両手で塞いだ。
「あああ！ もう怜奈ったら、勉強と部活で疲れているんだよ！ ねー？！」
恵理の渾身の誤魔化しに、陸玖は「そうなんだ……」と納得してくれたようだった。恵理に口を塞がれたまま、私は心の中でため息をつく。転生者であることをカミングアウトするには、まだ早すぎる。
「とにかく、私も料理は得意じゃないけど、もしよかったら力になるよ」
恵理が何とかそう伝えると、陸玖は「ありがとう、恵理さん！」と顔を輝かせた。
「じゃあ早速、今夜お邪魔していいかな？」
「もちろん！」
どうやら恵理は、陸玖と海美先輩の夕食の手伝いにノリノリだ。恵理の提案に、陸玖は嬉しそうに答えた。
「じゃあ、怜奈も一緒にね！」
「ゑっ？！」
恵理の言葉に、私は思わず声を漏らした。陸玖の家に行く？ それは絶対に嫌だ。陸玖は、体操部の練習中、私のレオタード姿を勝手に激写している盗撮魔だ。私にとっては恐怖の対象でしかない。私は反射的に首を横に振った。
「え、ちょっと待ってよ恵理。私、心の準備が……」
しかし、恵理は私の言葉を無視して、陸玖にこう言った。
「陸玖く～ん、もし怜奈が言うことを聞かなかったら、今日も激写していいよ」
恵理の悪魔のような囁きに、陸玖の顔がにやける。陸玖は嬉しそうに「わかった！」と答えた。
「ちょっ、恵理！」
私は必死で恵理に訴えかけるが、恵理はいたずらっぽく笑うだけだった。陸玖は私の様子を見て、慌ててフォローに入った。
「わ、わかった！ わかったから！ 今日は絶対に激写しない！ 約束するから！」
陸玖の必死な誓いに、私はため息をついた。確かに、激写されるのは嫌だ。でも、陸玖の家に行くのは気が進まないが、激写されるよりはマシだ。私は渋々、陸玖の家に行くことを承諾した。
「わかったわ。今日は激写しないっていうのが条件だからね」
そう言うと、陸玖は「やったー！」と叫び、まるで子犬のように喜んだ。恵理はそんな陸玖と私を見て、満足そうに微笑んでいた。
