１００日後に主人公に殺される悪の貴族に転生した。

【１１日目 提案】

　この世界に飛ばされてきてから、１０日が過ぎた。

　１１日目。もうそんなに経ったのかとも思うし、まだそれだけかとも思う。

　日本ならば一週間と半分。だというのに、立て続けに事件が起きて、対応することも覚えることも山ほどあった。

（今日は剣の訓練はなかったな。ひとまずカストゥロとの食事を終えたら、欣喜館で女子洗ってその後は魔力とやらの復習して、その後バレないように図書室で貴族情勢の勉強して……）

　それにしても、我ながらよく凌いでいるものだと思う。

　知らないことも、わけがわからないこともまだまだ山積みだが、俺は軽く達成感すら覚えていた。

　この調子で過ごせるのなら、今後もうまくやれるのかもしれない。

「ファル。お前もそろそろ、村を焼いてみる年頃だな」

　そんなことはなかった。

　昼食時にカストゥロから告げられたのは、そんな言葉だった。

「ほほう。どういうことです？　父上」

「税が足りん。既に対象となる村には見当をつけておる。兵は３０もいれば十分だろう。老人は殺せ。若い男は余所へ売る奴隷に回す。女子供はお前の好きにしてよい」

「……ほほう！　それは素晴らしい」何がだ。「その村は、納税を怠っていたということですか？」

「そのような訳がなかろう？　税は予定通り徴収した。

　だが先日の晩餐会もあってな、今期必要とする額にはもう少し欲しい。

　ゆえ、税が足りなかったとして見せしめに村を一つ焼き、その上で周辺の村々に追加で徴収する。毎年やっていることだ」

　本当にやめてほしいんだけどそういうの。

　本当にやめてほしい。

　固まりかけた表情を必死に動かし、笑みを浮かべる。

「成程、流石は父上だ、素晴らしい采配です。民と油は、絞れば絞るほど出るものですからな」

「ふふん。そうだ。民と油は絞れば絞るほど出る……いい表現だ。我が息子は詩作の才能まであるとみえる」

「教育の賜物でしょう、父上」

「そうか？　フフフ……」「ハハ……」

　いつもの高笑いがあったが割愛。

　油と民がどうのって台詞、誰が言ってたんだったっけ。

　時代劇の悪代官か何かだったかな。

◆

「どうしろってんだよ！　フハハ！」

「！？」

「クァン！」

　申し訳程度の高笑いを交えつつ欣喜館の扉を開ける。

　半身を起こしていた少女が、謎の生き物に餌をやっていた。

「…………？　あ、俺が買った魔獣！　出てきたのか、カゴから！」

「フーッ、グァングァン！」

　五日目に、怪しげな商人から仕入れていた獣だ。

　餌と水だけは補充していたが、俺の居る時は一向に籠の中から出てこなかったので、見たのはこれが初めてだ。

「ははあ、成程な……」

　子猫くらいの大きさだが、顔と毛色は狐っぽい。

　首元の毛は、たてがみのように膨らんでいる。ライオンとフェネックを足して二で割ったような感じ。

　そいつは少女の前に四つ足で伏せ、俺に威嚇するように唸っている。

「だめ、戻って、クアル！」

「グァン！　グァン！」

　少女は、その動物を背後から抱き上げカゴに戻そうとしている。

　……ああ、そういうことか。

　虐待されてる同士で意気投合したワケだ。手から直接エサやるくらいに。俺のいない間に。へえ。ふわふわの生き物と。随分と手触り良さそうで。女子受けしそうな。

「――フン。俺の知らぬ間に、随分と仲良くなったようではないか」

「…………っ」

　びく、と少女が身を縮める。

　昨日までは動物を抱くどころか、腕を動かすことも出来なかったはずだ。

「違うんです。これは……」

「何が違う。どうせ、興味本位で買ったが飽きた獣だ。好きにしろ」

「グァンクァー……！」

「あ……有り難う、ございます。クアル！　だめ！」

「それだけ元気があるのならば十分だな。体が治れば、ギラファリア家の戦奴として動いてもらうぞ。それが父上の望みなのでな」

「…………」

　即座の拒絶が飛んでくるかと思ったが、沈黙だけだった。

　仕方ないので、そのまま話を進める。

「その襤褸も見飽きた。服を用意せねばな。あとは……異族というのは何で戦う？　剣か、弓か」

「……武器は、使いません。私達には、鱗がありますので」

「鱗ぉ？　ないじゃん、……ないではないか、そんなもの」

　少なくとも洗浄作業の中で、肌にそれらしき異物は見当たらなかった。

　そこまで考えて、嫌な想像が過る。鱗。武器となるもの。拷問で痛めつけられた体。

「………………まさか」

「？」

「剥がされた、などと言わないだろうな」

　鱗の異族とやらが、つまり蜥蜴人間とかそういうものだった場合。

　全身の鱗を剥がした結果がこの矮躯の少女だというなら、ちょっと想像するだけでも痛いので積極的に目を背けたい。

　だが、少女は意外そうに、きょとんとこちらを見上げた。

「……我らの力は、そういうものではありません。ご存じではありませんか」

　そういうわけではなかったらしい。

「辺境伯の更に向こうの少数民族のことなど、俺の知るはずもなかろうが」

　流石にスプラッタなものではなかったらしい。密かに安堵する。

「……腕は、戦に堪えられないよう、念入りに壊されましたから。そういう意味では間違いではありませんが」

「いや似たようなものではないか」

　少女の腕に残る、痛々しい痣や傷跡。動物を抱き上げる程度は出来るようだが。

「とんだ不良品を掴まされたか。ハスタートの詐欺師どもめ」　

「……戦えぬのならと、始末しようとはしないのですか」

「何？」

　静かな口調だったので一瞬分からなかったが「いっそ殺せ」の言い換えか。

　くだらない、と笑い飛ばしながら返す。

「そんなことはせん。言っただろうが、お前を従えているだけで俺には箔がつく。最悪、背後に立たせているだけでいい」

「…………」

「まあいい、どちらにせよまだ先のことだ。俺は忙しい」

　カストゥロによると、例の村焼きは明日の出発。

　半日かけて目的の村に着き、難癖着けて村を焼き、帰りに近くの町で遊んで戻ってくればいいとのこと。一泊二日の村焼き旅行だ。村焼き旅行って何だ。

　兵士は十分にいる。行き帰りや、村焼き自体に不自由はしないだろう。

　四日目のように／――もちろん思い出したりはしない。

「二日ほどここを空ける」

「……空ける」

「税の供出が足りぬ村に兵を連れて向かうのだ。心が躍って仕方がない」

　何も躍らないが。どうにも意味のない口数が増える。

　考えることが多すぎるときの癖だ。

「世話には使用人を寄越す。貴様は、今のうちに侍従としての立ち振る舞いでも……」

「……私を、連れて行って貰えませんか」

「は？」

　唐突な申し出に、思わず間抜けな声を出してしまった。

「何だそれは。何が狙いだ」

「狙い、というわけでは。ただ、その。……そう。外に出たくて……」

　確かに、この地下室に終日では息が詰まるだろうが、どう考えてもハスタート家に囚われていた時はもっと酷い状況だったはずだ。

　一番ありえるのは、外に連れ出された隙をついて脱走するという可能性か。

　だが、首輪がある。体力が戻ったからと言って、突破できるものか？

「拘束は、いくらでもして構いません。二日なら、食事も不要です」

　さらりととんでもないことを言い出す。そこまでして何故外に……

　……いや。

　いくら考えても意味がない。よく考えたら、別に逃がしても構わないのだ。

　そのほうがむしろ、彼女の扱いに悩む必要もなくなる。

「随分と殊勝な言いぶりではないか。屈しないのではなかったのか？」

「それは……、っ……」

「――いいだろう。連れ出してやる」

　こちらの言葉に、顔を上げる。

　汚れた顔と、纏っている襤褸布のせいで、その表情はよく分からない。

「ありがとう……ございます」

　俺は他人の心なんて分からない。俺が読めるのは空気だけだ。

　一見は感謝に見える言葉に込められた意図を、想像もつかない。考えるくらいなら、どこかで断ち切ってしまう。それが昔からの処世術だ。

　ただ。

　このときばかりは、もっと問い質しておくべきだったと、ひどく後悔した。