【１０日目 来訪】
兵士たちの間の噂話。
「おい、聞いたか……ファルヤーズ様の話」
「ああ。なんでも、初めて参加した晩餐会で、ビソン＝ハスタートから奴隷を……それも『鱗の異族』を奪い取ってきたとか」
「鱗の異族？ 竜の末裔とかいう、あれか？ 本当にいたのかよ」
「居たんだよ！ しかも、辺境伯の拷問でも音を上げなかった戦奴隷を、指一本で泣き喚かせたらしい」
「待てよ、じゃあ、欣喜館から聞こえてくる啜り泣きって……」
「間違いねえ。竜の末裔の悲鳴だ。……そ、そんなの聞いちまったら呪われるんじゃねえか、俺たち！？」
「ひいい、おそろしい御方だ、ファルヤーズ様……！ ま、万に一つでも不興を買わねえようにしねえと……」
◆
「………………」
どんどん話が大きくなっている気がする。
竜の末裔とやら、そんなにヤバい存在なのか。
それに、ハスタート家の方も気に掛かる。仮にも四大貴族として並び称される関係にある貴族に全くフォローをしていない。
カストゥロはあの通りの浮かれようだし。恨みとか買ってないだろうな……。
そんなことを考えていた俺の元に、一人の客人がやってきた。
予定には無かったが、それが許される立場の相手である。
「ご機嫌いかがかな、ファルヤーズ殿！」
「全く申し分ないとも。クラング卿」
サーファーのような外見のイケメン。ウォレス家次男、クラング＝ウォレス。
てっきりもう領地に帰ったのかと思っていたが、所用があって留まっていたのを、今日正式に帰還するということだった。
その直前に、ギラファリア家に挨拶をしに来たらしい。
「父は生憎、席を外しているが？」
「いや、構うまい！ むしろ、貴殿ともよくよく話してみたかった！」
簡易な会食の形を取りながら向かい合う。
「あれから如何かな、鱗の異族は？ 持て余しているなら譲り受けようか！」
「生憎と、順調に調教は進んでいる。次に貴様が来るころには、忠実な手駒としての姿を見せられるだろうさ」
「で、あるか！ 残念だが、あれは実に鮮やかな手際だった！ 脳筋の辺境伯どもには良い見本になったことだろう！」
明け透けな物言いだ。クラングがこの言いぶりなら、ビソン＝ハスタートへのフォローは必要なさそうだ。
食事も一段落した頃、おもむろにクラングが身を乗り出してくる。
「それで、でな。是非とも私も、貴殿の智慧の一端を授かりたいのだが」
「…………何？」
何やら不穏な話が始まった。
つい先日、社交界に顔を出した程度の人間に何を期待するのか。
……もちろん、そんな本音通りの謙遜など出来るはずもない。
気を良くした風を装い、腕を組む。
「ふむ。いいだろう、面白い。どのような話だ？」
「相談というのはな。我が領地の農兵どものことだ」
聞き返すと、軽く身の上についての話をされた。
クラングは次男だ。現当主である兄とは違い、新種の作物の開発や、獲得したばかりの領地に出向いての開拓を任されているらしい。
要するに現場担当か。辣腕を振るっているようだが、失敗もそれだけ出ている。
――相談というのは、つまりそこだ。
「失敗の度にやつばらには罰を与えているが、効果がなくて困っている！」
高々と言い放ち、オーバーにも思える仕草で肩を竦める。
「つい昨年も、雨が足りん土地が痩せている獣が多い、挙げ句"ヘレヴェア"が出たなどと噴飯の言い訳し、碌な成果も残せなかった者どもを多く処分した。
どうだろう。やはり全員を一律に罰するより、少数を見せしめにした方が良いのだろうか？ 助言を賜りたい」
「…………」
……助言、助言なあ！
ごく当然の世間話として、そういう話をしてくる。
罪人や捕虜を従属させる。刑務作業、とは違うんだろうなと想像はつく。
人権とかいう言葉あるかなあ。ないだろうなあ。
「ふむ……そういうことか」
相槌ひとつにも気を遣いつつ、必死に頭を回転させる。
奴隷農業のやり方など知らないし関わりたくもない。下手に拷問の話をして侮られたり、採用されるのはもっと御免だ。
なんとか無難な言葉を返そうとする。向こうの価値観に合わせつつ、諫められないか。
「どちらも、良いやり方とは思えんな。そも、領民をむやみに処分すること自体、もったいないではないか」
「……『もったいない』？」
にわかに、クラングの表情が鋭く、不審げなものになる。
一瞬で背筋が冷える。
間違えた。豪勢の限りを尽くす貴族に、“もったいない”などという認識があるわけがない！
言い訳を。言い訳をしなければ。このギラファリア家跡取りに相応しい内容を。
「ああ、そうだとも。あえてそう表現しよう」
噛み締めるように、同じ言葉を繰り返す。
場を持たせるためだが、クラング卿の目線は鋭いままだ。内心の動揺を悟られないように、話題の方向性を変えていく。
「俺を頼った貴殿の目は、中々のものだ。だが、真に見るべき現実が見えていない。……罰を与え、思い知らせるべきは、農兵の方ではないだろう？」
「うん？ 農兵のほかに誰がいるというのだ？」
「農業や開拓が上手く行かず、民を処分した。それはつまり、大地や天候に、資産を奪われたということではないか」
「…………ほう」
クラング卿の細められていた目が、やや見開かれる。
「俺ならば、そのような無様はせんな。魔獣が原因なら狩り立てよ。地形が原因ならば山谷を崩せばいい。
干魃が原因ならば川でも沼でも削り水を引けば良い。罰というのなら、その作業にこそ農兵を回すべきではないか？」
この世界の技術力で、そういったことが可能なのか。
だが、少なくとも水道に類する技術が欣喜館に使われている。建築のレベルはそこまで低くないはずだ。
「雷鳴を担うウォレスの血族が、天の采配如きに財を失っては笑いものだろう」
「……ハッハッハ！」
するとクラング卿は、大きく背を逸らせて笑い出す。
「天如き、か！ いや全く、貴殿は愉快な男だ、ファルヤーズ殿！」
呵々大笑という趣だ。何とか、疑われる事態は避けられたらしい。
心中で安堵の息を吐きながらも、表情はむしろ不快そうに歪めるよう心がける。
「愉快？ 人を道化扱いか？ 良き態度だな」
「ああ、――いや、これはまことに失敬。うむ、先日の晩餐会といい、カストゥロ卿は実に優れた跡継ぎに恵まれたらしい」
そう言って席を立つ。軽く二度、拳で自らの胸を叩く。
「こちらもそろそろ出立の時刻だ。カストゥロ卿への挨拶は叶わなんだが……それ以上の意味があった。貴殿とは、個人的にも縁を保ちたいものだな」
「――まあ、良かろう。俺も、他家との縁はまだ少ない」
ファルヤーズの記憶を漁る。
対面し、鼓動に合わせて胸を叩く『拍動』は、文字通り「胸の内を晒す」行為。
要するにこの世界での握手のようなものらしい。同じ動作を返す。
「では若き同胞よ！ また会おう！」
そしてクラングは去っていった。
何もかも慌ただしい男ではあったが、縁を繋いでおくに越したことはない。
ああいうタイプは空気を読みやすいし、読んでさえいれば向こうからアプローチを掛けてくれるので、コネを維持しやすい。体育会系みたいなものだ。
余所から調達した農奴を使い潰しているらしいこと以外は、比較的まともな性格をしているようだし。
「……農奴を使い潰すのやめてくんねえかな……」
そういう問題でもないのだが。
軽く息をついて、俺もその場を後にした。
