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りんご

 それはそれは、とても星空の綺麗な夜でした。

 少女は椅子に座って、窓から空を見上げてました。月の光がきらきらと輝き、少女の青白い頬を更に青く染め上げます。整った顔立ちの少女は、まるで月の精霊のよう。


「やぁ、やぁ、お嬢さん。どうしたんだい?」


 キィ、と音を立てながら、男性が部屋に入ってきました。何故か部屋の中でもシルクハットを被ってます。

 ここは男性の屋敷でした。とても広く、家具も豪奢です。少女は知りませんが、男性は街でも有数の資産家なのです。


「そら」


 少女が、ぽつり、と言いました。視線は既に、空ではなく男性に。


「ああ、空を見ていたのかい」


 そう言って、男性はポケットの中から飴玉を取り出しました。コロリ。手のひらの上で、飴玉が揺れます。


「さぁ、ご飯の時間だよ」


 少女はじっと飴玉を見つめ、言いました。


「……あめ?」


「そう、飴だよ。どうやら君は飴が大好きなようだからね」


 少女が屋敷に来てから幾日か経っておりました。その間、男性は飴玉しか少女に与えておりません。しかし、これは決して虐待なわけではなく、少女が飴玉以外を口にしないからでした。

 少女は椅子から降り、テトテトと歩いて男性の元へ行きます。男性は少女がやって来るのを待っていました。

 男性の元に着くと、少女は男性に手を出します。


「あめー」


 舌足らずな言葉が、少女の口から紡がれました。

 男性は嬉しそうに、少女の頭を撫でます。


「うん、うん、いいよ、いいよ。はい、どうぞ」


 そう言って、男性は少女の手のひらに飴玉をコロリ、と落としました。少女はそれをコロコロと転がして遊びます。

 コロリ、ポロ。遊びすぎたのか、飴玉が少女の手から落ちてしまいます。


「おっと」


 男性が落ちかけた飴玉を、何とか床に落ちる前に取りました。


「ほら、ほら、もう落としてはいけないから、食べなさい」


「うん」


 少女はそう言って、飴玉を口に放り込みました。口の中でコロコロと飴玉を転がします。


「……おいし」


「そうかい、そうかい。今日はりんご味さ」


 男性は笑みを深めて言います。「りんご」と少女が繰り返すように呟きました。


「うん、そうだよ、りんごだ。さあさ、もう寝る時間だろう? ベッドで眠りなさい」


「うん」


 少女は男性の言うことを聞いて、ベッドへと潜り込みました。あらかじめシャワーは浴びていました。何しろ、男性の帰りは遅いので、いつも男性から飴玉をもらうと、すぐに寝なければならない時間なのです。


「おやすみ、お嬢さん」


「……おやす、み」


 そう言って、すぐに少女は眠りに落ちました。




 月明かりに照らされながら、男性は少女の髪を撫でていました。


「子供に、罪はないよね」


 小さな呟きは、月の光と共に消え去ります。後に残るのは暗闇だけでした。

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