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Episode：68

「――すみません。私の責任です」

　タシュア先輩の思いもかけない言葉に、驚いて振りかえった。

　初めて見る先輩の表情。

「彼女を殺したのは私の知り合いです。

　もっと早くに……始末をつけておくべきでした」

「いいえ……」

　あたしは首をふった。

　ナティエスが死んだのは、たぶんあたしのせいだ。

「あたし……精霊、渡さなくて。

　まだ予備、あったのに……イマドには渡したのに……」

　精霊を持ってれば、ナティエスは死ななかったんじゃないだろうか。

　ナティエスの前に座りこんだまま、あたしは泣きつづけた。

「ごめんね、ナティエス。ごめんね……」

＞Sylpha

　心配した通り、ルーフェイアはそこへ座りこんで泣き始めてしまった。

　私もタシュアもかける言葉がない。

「ごめんね、ごめんね……」

　ただそれだけを言いながら、この子が泣き続ける。

　タシュアが黙って、その頭をそっと撫でた。

　ルーフェイアが泣きやむ気配はない。それほどにナティエスを大切に思っていたのだろう。

　あまりにも可哀想で、隣にしゃがんでこの子を抱きしめる。

　今日はたぶんあちこちで……同じような光景が繰り広げられているに違いなかった。

（――シルファ）

　不意にささやき声で、タシュアが話しかけてくる。

（遺体の身元確認に呼ばれました。ルーフェイアを頼みます）

（わかった）

　タシュアが教官の方へと歩いていく。全生徒の顔と名前を覚えている彼は、この役には適任ということなのだろう。

　だが……辛い役目だ。

　昨日ムアカ先生から聞いたのだが、生徒の死者は二割にものぼったという。そして最も被害が大きかったのが、ルーフェイアたち六年生から九年生（十一歳〜十四歳）だった。

　なにしろいちばん大きいルーフェイアたち、九年生のＡクラスでさえ四人もの死者、なかには半数近くが死んだクラスまであったらしい。

　当然重傷者も多く、無傷で済んだのはごく少数との話だった。

　ただ幸いにも、低学年の方は被害が軽かった。

　面倒を見ていた生徒たちが命懸けで守ったことと、タシュアの的確な判断とが子供たちを救ったのだ。

――それでも、ゼロというわけにはいかなかったのだが。

　ルーフェイアはまだ泣いていた。このままでは一日中泣いていそうだ。

　かといってこの冷えた地下――遺体の保存のため、冷気魔法で作った氷が置いてある――でずっと座りこんでいたら、今度はこの子が体調を崩すだろう。

「ルーフェイア、いったん部屋へ戻った方がいい。なにかあったら、すぐ呼びに行くから」

「あ、はい……」

　泣きながらルーフェイアが立ち上がる。

「さぁ、行こう」

　促すと、この子がゆっくりと歩き出した。

　並ぶ遺体の間を歩いて、エレベーターへと向かう。

　その途中で、教官に呼びとめられた。

「君たちは手が空いているのか？　もしそうなら、いろいろやってもらいたいことがあるんだが……」

　たしかに遺体の確認や搬送、重傷者の手当て、館内の掃除や修繕など、やるべきことは山積みになっている。動ける生徒は貴重な労働力だった。

　だが今のルーフェイアになにかしろというのは、あまりにも酷だろう。

「その……この子はちょっと、参ってて……」

「ん？　あ、ルーフェイアか。それは仕方ないな。

――そうしたらシルファ、君だけでも頼む。彼女を部屋へでも送って、ここへ戻ってほしい」

「わかりました」

　ルーフェイアの繊細ぶりは、学園内に知れ渡っているらしい。

「……先輩、あたし……部屋へ、ひとりで帰れます」

　意外にもちゃんと話を聞いていたらしく、涙を拭きながらこの子がそう言った。

「本当に大丈夫か？」

　途中でまた泣き出してしまうのではないかと心配になる。

「だって……寮までですから……」

「それはそうだが」

　だがたしかに寮までなら、帰れないこともないだろう。

「そうしたらルーフェイア、気をつけて戻るんだ。私もあとで行くから」

「――はい」