8/31

第八話〜呪いが、目を覚ました夜〜

それは、ほんの些細なきっかけだった。

夕方、村に一人の旅の男が入ってきたという噂を、私は特別なことだとは思わなかった。

この村は街道から少し外れているけれど、それでも時折、旅人が立ち寄ることはある。

だから、その男が酒の匂いをまとっていたことも、視線がやけに絡みつくことも、私は「よくあること」として受け流そうとしていた。

――それが、間違いだった。

村外れの道で、男に声をかけられたのは、ほんの一瞬の出来事だった。

「おい、嬢ちゃん」

振り返らなければよかった。

そう思ったときには、もう遅かった。

男の視線は、品定めをするように私をなぞり、にやりと歪む。

「ずいぶん大人しいな。怖がらなくていいだろ」

一歩、距離を詰められる。

身体が、硬直した。

触れてはいけない。

近づかれてはいけない。

頭では分かっているのに、足が動かない。

「触らないでください」

声が、震えた。

男は、鼻で笑う。

「なんだそれ。気取ってんのか」

その瞬間、腕を掴まれた。

――だめ。

恐怖が、身体の奥から一気に噴き上がる。

昔の記憶が、重なった。

指を向けられた視線。

避けられた距離。

忌み手、と囁かれた声。

逃げなければ。

でも、逃げられない。

心臓が早鐘を打ち、息が浅くなる。

触れられたくない。

壊したくない。

でも、怖い。

――助けて。

その言葉を、私は声にできなかった。

代わりに、世界が、軋んだ。

空気が、一気に冷える。

男の足元から、黒い影のようなものが広がり、地面に細かなひびが走った。

「……なんだ？」

男が怯えた声を上げる。

私の視界が、歪む。

止められない。

止まらない。

呪いが、目を覚ましてしまった。

恐怖に飲み込まれた私の感情に反応するように、影は濃くなり、周囲のものが次々と悲鳴を上げる。

石垣が砕け、地面が抉れ、男は悲鳴を上げて尻もちをついた。

「化け物……！」

その言葉が、決定打だった。

胸の奥が、音を立てて崩れる。

「――セフィ！」

その声が、闇を切り裂いた。

聞き慣れた声。

何度も名前を呼んでくれた声。

ルカ。

視界の端に、彼の姿が映る。

「動くな！」

男に向けてそう叫びながら、ルカは一直線に私のもとへ駆けてきた。

「セフィ、俺だ。見て」

必死な声だった。

でも、私は首を振ることしかできない。

「だめ……来ないで……」

呪いが、まだ暴れている。

触れたら、彼まで――。

まずい。

一目で分かった。

これは――暴走だ。

恐怖に飲み込まれた感情が、制御を失って噴き出している。

このままじゃ、彼女自身が壊れる。

――それでも。

足は止まらなかった。

理屈じゃない。

理由も、まだ分からない。

でも彼女を一人にしてはいけないと、身体が先に動いた。

「セフィ」

ルカは、私の目の前で立ち止まり、ゆっくりと手を広げた。

「大丈夫だ。俺はここにいる」

影が、彼の足元まで迫る。

それでも、彼は逃げない。

「怖かったな」

その一言で、涙が溢れた。

「……ごめんなさい……」

謝る理由なんて、どこにもないのに。

「謝るな」

ルカは、一歩、踏み出した。

そして。

私を、抱きしめた。

温度。

確かな、人の温度。

誰かに抱きしめられたのは初めてだった。

逃げる暇も、拒む暇もなかった。

でも――壊れない。

影が、静かに、音もなく薄れていく。

呪いが、解けていく。

それは、今までルカが行ってきた解呪とは、まったく違う感覚だった。

削られる痛みが、ない。

代わりに、胸の奥が、あたたかく満たされていく。

世界が、静かになる。

男は逃げるように去り、砕けた地面だけが残された。

私は、ルカの胸に顔を埋めたまま、震えていた。

「……離れないで」

声にならない声が、漏れる。

ルカは、腕に力を込めた。

「離れない」

その言葉は、迷いがなかった。

「セフィ」

彼は、私の髪に顔を埋めるようにして、静かに言った。

「俺、もう決めた」

胸が、跳ねる。

「君を守るために生きたい。……それだけじゃない」

一度、言葉を切る。

「君と、一緒に生きたい」

時間が、止まったような気がした。

「……私で、いいんですか」

かろうじて、そう聞く。

ルカは、少しだけ笑った。

「君がいいんだ」

短く、でも確かに。

私は、初めて、自分から彼の背中に腕を回した。

触れている。

でも、壊れない。

呪いは、確かに、眠っていた。

それは、終わりではなく、始まりだった。

私たちが、「一緒に生きる」という選択をした、その夜のことだった。