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第四話〜命を削る手の、理由〜

その日、村に一人の男が運び込まれた。

朝から騒がしく、人が集まっている気配がして、私は何が起きたのかも分からないまま、少し離れた場所から様子をうかがっていた。

男は、腕を押さえてうずくまり、顔色が悪く、呼吸も荒い。

「呪いだ」

誰かがそう言った。

その一言で、場の空気が一気に重くなる。

呪い。

それは、この村では珍しくない言葉で、同時に、どうにもならないものを指す言葉でもあった。

誰も近づこうとしない。

治す方法がないと、皆が知っているからだ。

本来なら。

人の輪の外側で、私は無意識に手を背中に回した。

近づいてはいけない。

触れてはいけない。

そう教え込まれてきた癖が、勝手に身体を動かす。

そのとき。

「俺がやる」

人混みの中から、ルカの声がした。

周囲が一斉に振り向く。

「お前、何言ってる」

「無理だろ」

ざわめきの中で、ルカは一歩前に出た。

「解ける」

短い言葉だった。

根拠も、説明もない。

それなのに、その場の空気が一瞬だけ静まった。

私は、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

彼は、男の前に膝をついた。

私は思わず、ルカの背中を見つめる。

――やめて。

理由は分からないのに、そんな言葉が喉までせり上がる。

男の体から、黒い靄のようなものが立ち上る。

見た瞬間に、分かってしまった。

これは、普通じゃない。

ルカは目を閉じ、深く息を吸った。

そして、男の腕に、そっと手を置く。

次の瞬間。

空気が、軋んだ。

靄が、ゆっくりとほどけていく。

苦しんでいた男の呼吸が、次第に落ち着いていくのが、遠くからでも分かった。

――解けている。

呪いが、確かに解かれている。

私は、ぞっとするほどの違和感を覚えた。

それは、奇跡を目の当たりにした驚きではなかった。

もっと、生々しいもの。

代わりに、何かが失われている感覚。

また一つ、減った。

胸の奥で、確かな感覚があった。

数えなくても分かる。

こういうのは、誤魔化せない。

解けるたび、確実に、何かが削れていく。

最初は、怖かった。

次は、慣れた。

今は……。

考えないようにしている。

助ける。

解く。

それだけをやる。

そうしないと、立っていられなくなるからだ。

考えるな。

今は、考えるな。

俺は思考を停止させた。

男は、しばらくして立ち上がった。

「……治ってる」

信じられない、という顔で自分の腕を見ている。

周囲がどよめいた。

感謝の言葉が飛び、安堵の声が重なる。

でも私は、ルカの顔色が、明らかに悪くなっているのを見逃さなかった。

唇の色が薄く、額にうっすらと汗が浮かんでいる。

――削られた。

そう直感的に思ってしまった自分に、背筋が冷える。

ルカは立ち上がろうとして、少しだけよろめいた。

「ルカ！」

思わず名前を呼んでいた。

彼は一瞬驚いたようにこちらを見て、それから、なんでもないように笑う。

「大丈夫だよ、セフィ」

その笑顔が怖かった。

人が散ったあと、私は我慢できずに聞いた。

「……今の、何だったんですか」

声が、震える。

「解呪」

ルカは、あっさりと言った。

それが、初めてはっきり聞く言葉だった。

「代償は？」

言ってから、息を呑む。

聞いてはいけないことだったかもしれない。

ルカは、少しだけ視線を逸らした。

「……あるよ」

それだけ。

それ以上、言わなかった。

言わないという選択が、答えだった。

夜、私は眠れなかった。

あの光景が、何度も頭に浮かぶ。

呪いが解けていく様子。

そして、その代わりに、ルカが失っていく何か。

――もしかして、命。

その言葉が、胸の奥で形を持つ。

彼は、それを承知で旅をしている。

承知で、人を救っている。

なのに。

どうして、そんな人が、私の前では壊れなかったのか。

眠れない夜の中で、私は初めてはっきりと思った。

もし、この人に触れることで、彼の命が削れるのだとしたら、私は、その手を、二度と伸ばしてはいけない。

それなのに、胸の奥では、別の声が囁いていた。

――それでも、触れたい。

その矛盾が、私を苦しめ始めていた。