あなたの前でだけ、呪いは眠る

第二部・第十四話〜消えない呪い〜

ヴァルディアの朝は、昨日と同じようで、少しだけ違って見えた。

昨日はエリアスの呪いを解いた帰り道、私もルカも、どこかほっとしていた。夜だけ身体が透けるなんて奇妙な呪いだったけれど、ルカが触れて核を断ったとき、確かに呪いは消えていた。

だから私は、もう大丈夫だと思っていた。

けれど朝、依頼局に入った瞬間、その空気の違いに気づいた。

受付の女性が、少しだけ慌てた様子で立ち上がったからだ。

「ルカさん、セフィさん」

「どうしました？」

私が尋ねると、彼女はすぐ奥の部屋を見た。

「副局長がお待ちです」

ルカと顔を見合わせる。

ただ事ではない空気だった。

応接室の扉を開けると、テオドールさんがすでに立っていた。

いつもの落ち着いた表情ではあるけれど、どこか真剣な色が混じっている。

「来てくれて助かります」

ルカが言う。

「何かあったか」

テオドールさんは短く答えた。

「エリアスです」

その名前を聞いた瞬間、胸の奥が小さくざわついた。

「先ほど、依頼局に連絡がありました」

テオドールさんは机の上の紙を軽く叩く。

「また身体が透けたそうです」

私は思わず声を上げた。

「えっ」

ルカの眉がわずかに動く。

「再発か」

「ええ」

テオドールさんは頷いた。

「昨夜は一度ではなく、二度起きたそうです」

部屋の空気が静かに重くなる。

ルカが言う。

「すぐに行こう」

それだけだった。

迷い色は感じられなかった。

北通りの古書店は、昨日と同じように静かだった。

扉を開けると、紙の匂いが迎えてくれる。

けれど店の空気は、昨日より少し沈んでいるように感じた。

奥からエリアスが出てきた。

顔色が少し悪い。

「……すみません」

彼は申し訳なさそうに頭を下げた。

「昨日、解呪していただいたのに」

ルカが聞く。

「いや、昨夜どうなった」

エリアスは深く息を吐いた。

「最初は大丈夫だったんです」

静かな声だった。

「身体は普通でした。だから……安心して眠ったんですが」

彼は苦笑した。

「夜中に目が覚めたら…」

エリアスは自分の腕を見る。

「また透けていました」

私は思わずルカを見る。

ルカの表情は変わらない。

「今どこかに不調は」

「昼間は普通です」

エリアスは頷いた。

「昨日と同じです」

ルカはしばらく黙って店の中を見回していた。

本棚。古書の山。机の上の本。昨日と同じ光景。

でも、私は昨日感じた違和感を思い出していた。

本棚の奥。あの重たい空気。

ルカが言う。

「昨夜、本を触ったか」

「いいえ」

エリアスは首を振る。

「昨日のあと、すぐに寝たので本には触れていません」

ルカは一歩近づいた。

「触るぞ」

エリアスが腕を差し出す。

ルカが手を置く。

しばらく、目を閉じる。

長い沈黙が流れた。

昨日より長い。

私はルカの背中に手を添えた。

呼吸を感じる。

けれど、解呪の時のような流れが動いていない。

ルカが目を開く。そして小さく言った。

「……おかしい」

エリアスが不安そうに聞く。

「何がですか」

ルカは少しだけ眉を寄せた。

「昨日の呪いは確かに解いた」

私はその言葉を聞いて、胸が少し締め付けられた。

「じゃあ……」

エリアスの声が震える。

「まだ呪いがあるんですか」

ルカは答えなかった。

代わりに、店の奥へ歩いた。

古書の山の前で立ち止まる。そして一冊の本を手に取った。

古びた装丁。昨日エリアスが読んだと言っていた本だった。

ルカが静かに言う。

「読んだというのはこの本か」

エリアスが頷く。

「はい」

ルカは本を閉じたまま手の上に乗せる。

しばらく沈黙が続く。

やがてルカが呟いた。

「……微かな呪いだ」

テオドールさんが聞く。

「呪いですか」

ルカは頷いた。

「昨日解いたのは、これだ」

私は思わず聞いた。

「どういうこと……？」

ルカは言葉を続けた。

「この本の呪いは別にある」

部屋の空気が凍った。

エリアスの顔が青くなる。

「別……？」

ルカはエリアスを見る。

その目はいつもより少しだけ鋭かった。

「恐らくお前の中だ」

私はその言葉を聞いて、背筋がぞくりとした。

エリアスの中に、もう一つの呪いがある。

ルカが続ける。

「昨日は見えなかった」

静かな声だった。

「だが今は……」

そこで言葉が止まる。

ルカはゆっくり息を吐いた。

「はっきりしない」

それは珍しい言葉だった。

ルカが呪いを断言できないことは、今まで私は見たことがなかった。

エリアスが震える声で言う。

「治らないんですか」

ルカは答えない。

ただもう一度エリアスの腕に触れた。

そしてゆっくり言った。

「調べる」

その声は低かった。

「時間がいる」

私はルカの横顔を見る。

彼は今、初めての壁にぶつかっている。そんな気がした。

古書店の中は静かだった。本棚の影が床へ長く伸びている。

私はその影を見ながら、昨日感じた違和感の意味を、少しだけ理解し始めていた。

この呪いは、まだ終わっていない。

むしろ――

ここから始まるのかもしれない。