あなたの前でだけ、呪いは眠る

第二部・第十三話〜夜に透ける男〜

ヴァルディアの朝は、相変わらず賑やかだった。

石畳の通りには朝早くから荷馬車が行き交い、露店を開く商人たちの声があちこちから聞こえてくる。パン屋の煙突からは今日も白い煙が上がり、焼きたての匂いがゆっくりと街の空気に溶けていく。

私はいつも通り窓を開けて、その朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

ヴァルディアに来てから、こうして朝の街を見る時間が好きになっている。人の暮らしが始まる瞬間というのは、どこか温かくて、安心する。

「セフィ」

後ろからルカの声がした。

振り返ると、彼は外套を羽織りながらこちらを見ている。

「依頼局に行くぞ」

「うん」

私は窓を閉め、ルカと一緒に部屋を出た。

依頼局に入ると、受付の女性がすぐに顔を上げた。

「おはようございます」

「おはようございます」

挨拶を返したところで、奥の階段からテオドールさんが降りてきた。

副局長らしく整えられた姿勢で、私たちの前で足を止めた。

「ちょうど良かった」

そう言って、彼は一枚の紙を差し出した。

「昨日お話しした依頼です」

ルカが紙を受け取る。

「古書店か」

「ええ」

テオドールさんは頷いた。

「依頼人はエリアス・フェルン。北通りの古書店で働いている青年です」

私は紙を覗き込んだ。

そこには短くこう書かれていた。

夜になると体が透ける

「透ける……？」

思わず声に出してしまう。

テオドールは静かに説明した。

「朝になると元に戻るそうです。物には触れられるし、身体の感覚も普通。ただ姿だけが薄くなるとのことです」

ルカが聞く。

「いつからだ」

「およそ一ヶ月前から」

「原因は」

「古書を読んだ夜からだそうです」

ルカは紙を折った。

「行くか」

テオドールさんが頷く。

「私も同行します」

北通りは静かな場所だった。

市場の喧騒とは違い、薬屋や地図屋、書店など落ち着いた店が並んでいる。歩く人の足音もどこかゆっくりで、この通りだけ時間の流れが少し穏やかに感じられた。

その通りの一角に、小さな古書店があった。

木の扉の上に控えめな文字で店の名前が書かれている。

テオドールさんが扉を開けると、古い木が軋む音とともに店の中の空気が流れてきた。

紙とインクの匂い。

そして、古い本の乾いた香り。

店の中は壁一面が本棚で埋め尽くされていた。棚に収まりきらない本は机の上や床にも積み上げられていて、まるで本の森の中に入ったようだった。

「いらっしゃいませ」

奥から声が聞こえた。

本棚の間から現れたのは、落ち着いた雰囲気の青年だった。

年は二十代前半くらいだろうか。柔らかな茶色の髪を後ろで軽く束ね、少し細身の体つきをしている。穏やかな目をしていて、話し方もどこか静かだった。

「依頼局の方ですね」

テオドールさんが一歩前に出る。

「副局長のテオドールです」

それからルカを示した。

「こちらが解呪師のルカ。そしてセフィです」

青年は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに頭を下げた。

「エリアス・フェルンです。来ていただいてありがとうございます」

ルカが言う。

「症状を聞かせてくれ」

エリアスは少し困ったように笑った。

「言葉にすると、少し変なんですが……」

そう言ってから、ゆっくり説明を始める。

「夜になると、身体が透けるんです」

私は思わず息を止めた。

エリアスは苦笑する。

「幽霊みたいに」

「物は触れるのか」

ルカが聞く。

「触れます。壁もすり抜けません」

「感覚は」

「普通です」

ルカは少し考えるように黙り、それから聞いた。

「いつからだ」

「一ヶ月ほど前です」

エリアスは机の上の古書を軽く撫でた。

「入荷した古書を確認していたんです。仕事で、本の内容を一通り読むんですが……その本を読み終えた夜から、身体が透けるようになりました」

私は思わずその本を見る。

古びた装丁の、かなり古い本だった。

ルカが言う。

「夜に見ないと分からないな」

エリアスは頷いた。

「夜まで待っていただけますか」

夜になり再び訪れると古書店は昼とは違う静けさに包まれていた。

窓から差し込む月の光が、本棚の影を長く床へ落としている。昼間よりも本の匂いが濃く感じられ、どこか少し冷たい空気が漂っていた。

エリアスが立ち上がる。

「そろそろ……」

その言葉が終わった頃だった。

私は息を呑んだ。

エリアスの身体が、少しずつ薄くなっている。

肩の輪郭がぼやけ、腕が透け、月の光がその向こうへ通り抜けていく。

「……本当だ」

エリアスは苦笑した。

「ね。変でしょう」

ルカは近づき、エリアスの腕に触れた。

しばらく目を閉じる。

静かな時間が流れる。

やがてルカが目を開いた。

「夜型の呪いだと思う」

エリアスが驚いた顔をする。

「夜型……？」

ルカは説明する。

「呪いには発動条件があるものがある。感情で出るもの、場所で出るもの、時間で出るもの」

そしてエリアスの胸のあたりを軽く示す。

「これは時間型。夜になると身体の輪郭が薄くなる」

「そんな呪いがあるんですか」

「珍しくはない」

ルカは続けた。

「古書に残っていた呪いの欠片を拾ったんだと思う」

私はその説明を聞きながら、なるほどと思った。

長い年月の中で、本には人の思念が残ることがある。

ルカが言う。

「軽い部類の呪いだ」

エリアスの表情がわずかに緩む。

「解けますか」

「問題ない」

ルカはそう言ってエリアスの胸に手を置いた。

私はその隣に立ち、ルカの背中に手を添える。

解呪が始まると、ルカの呼吸が少し深くなる。

夜の呪いは、冷たい霧のように身体を覆っていた。

その中心を探す。

ほどく。

断つ。

空気がわずかに揺れた。

ルカが手を離す。

「終わった」

エリアスの身体は、もう透けていなかった。

彼は自分の腕を見つめ、驚いたように呟く。

「……消えてる」

そして深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

ルカは静かに頷いた。

「数日は様子を見てくれ」

私はそのやり取りを見ながら、ふと店の奥へ目を向けた。

本棚の影。

積まれた古書。

その空気の奥に、ほんのわずかな違和感がある気がした。

でも、それが何なのかは分からない。

ただの気のせいかもしれない。

私はそう思うことにした。

まだ、この時は。