あなたの前でだけ、呪いは眠る

第二部・第八話〜焦りと鉄屑〜

ヴァルディアの朝は、今日も賑やかだった。

窓から見下ろす通りは、荷馬車と商人と行き交う人で溢れている。

私たちは新しいアパートで何度目かの朝を迎えた。

まだ家具も少ない部屋。

けれど、窓から入る光はやわらかい。

「今日、依頼があるらしい」

朝食を片づけながら、ルカが言った。

「テオドールさんから？」

「ああ。朝起きたら手紙が入っていた。鍛冶屋から依頼があったと」

鍛冶屋、と聞くだけで熱と火花の匂いが思い浮かぶ。

ルカは淡々としているが、どこか少し肩の力が抜けているように見える。

リオネルの解呪から数日。

ルカの体調はすっかり戻っている。

力務局の受付でテオドールと合流した。

「本日は街の南区にある鍛冶屋です」

歩きながら、テオドールは簡単に説明する。

「見習いの少年で、名はエドリック。十七歳。最近入ったばかりとのことです」

「どんな呪いですか？」

私が尋ねると、テオドールはわずかに口元を緩めた。

「焦ると、金属が手に吸い寄せられるそうです」

「……吸い寄せられる？」

「磁石のように」

想像して、思わず私は吹き出しそうになる。

「怪我は？」

ルカが冷静に問う。

「大きな怪我はありません。ただ、作業にならないそうです」

それは確かに困るだろうと容易に想像ができてしまって、私は思わずクスリと笑ってしまった。

南区は職人街だった。

鉄の匂い、革の匂い、木屑の匂い。

一軒の鍛冶屋の前で、金槌の音が響いている。

中へ入ると、火花が散った。

「失礼する」

テオドールの声に、ひときわ大きな男が振り向いた。

分厚い腕。大きな背中。

「副局長殿か」

低く響く声。

「こちらが例の解呪師です」

テオドールが紹介する。

「ルカとセフィだ」

ルカが短い挨拶をすると大男は腕を組み、じろりとルカを見る。

「若いな」

「よく言われる」

ルカは短く答える。

そのやり取りに、奥から小柄な少年が顔を出した。

焦げ茶色の髪。少し煤で汚れている。背は高くないが、目は明るい。

「すみません、俺です。エドリックといいます」

ぺこりと頭を下げる。素直な声だった。

「状況を見せてもらえるか」

ルカが言うとエドリックはぎこちなく頷いた。

「えっと……やります」

炉の前に立ち、金槌を持つ。

一度、二度、叩く。

問題はないように見えた。

だが、師匠が低く言った。

「手元が甘い！」

その瞬間、エドリックの肩がぴくりと跳ねる。

「す、すみません！」

焦りが声ににじむ。

次の瞬間——カン、と音がした。

足元の鉄くずが、ふわりと浮き上がり、エドリックの腕にぺたぺたと張り付く。

「うわっ！」

さらに焦る。

すると、作業台の釘まで吸い寄せられる。

「ちょ、ちょっと待っ」

ガシャン。

鉄片が胸元にぶつかる。

私は思わず口元を押さえる。

笑ってはいけない。

けれど少し可笑しい。

「落ち着け！」

師匠が怒鳴る。

その声にまたエドリックが焦る。

今度は小さな鎚まで吸い寄せられた。

「すみません、すみません！」

鉄くずだらけの少年。それでも目は真剣だ。

やがて吸引は弱まり、鉄は床へ落ちた。

エドリックは肩で息をしている。

「……こんな感じです」

うなだれる。

「俺、鍛冶屋になりたくて。力はないけど、細かい作業は得意なんです。師匠も、そこは認めてくれて」

ちらりと師匠を見る。

大男は鼻を鳴らす。

「手先は器用だ。細工物はこの工房の誰よりも上手い」

ぶっきらぼうだが、否定はしない。

「でも焦るとこれで……」

エドリックは自分の手を見る。

「焦らなきゃいいんですけど、怒られると、どうしても」

師匠がため息をつく。

「怒られて伸びるのが職人だ。だが、これではどうにもならん」

その言葉に、愛情があるのが分かる。

ルカはエドリックの手を取った。

「焦りに反応しているな」

「焦り、ですか」

「感情増幅型。核は浅そうだな」

短い診断。

ルカは目を閉じる。

「心配するな。これは軽い部類だ」

エドリックが目を見開く。

「軽い……？」

「重い呪いはもっと厄介なんだ」

少しだけ、ルカが笑った。

私はその横顔を見て、安心する。

ルカの指先がエドリックの掌へ触れる。

金属を引き寄せる微弱な流れ。

焦燥と結びついた小さな核。

それを探り、断つ。

今回は、ほんの数瞬。

空気が静まる。

「終わった」

「え？」

エドリックが瞬きをする。

「試してみろ」

恐る恐る金槌を握る。

叩く。

何も起こらない。

師匠がわざと低く言う。

「また甘い」

エドリックが反射的に焦る。

だが——何もくっつかない。

静寂。

エドリックは目をぱちぱちさせた。

「……あれ？」

さらに焦ってみる。

「え、え、なんで？」

それでも何も起きない。

私はとうとう小さく笑ってしまった。

師匠が豪快に笑う。

「よかったな、エド」

少年の目に涙が浮かぶ。

「俺、続けていいですか」

師匠はぶっきらぼうに言った。

「最初から辞めさせる気はない」

エドリックが顔をくしゃりとさせて笑う。

その笑顔は、火花よりも明るかった。

職人街からの帰り道、テオドールは静かに言った。

「見事でしたね」

「今回は軽かったからな」

ルカは淡々と答える。

「だが本人には大事だったね」

私が思い出し笑いながら言うと、ルカは小さく頷いた。

「そうだな」

テオドールが少しだけ柔らかい声で言う。

「若い職人が夢を続けられるのは、街にとっても良いことです」

ヴァルディアの空は高い。

重い呪いもあれば、軽い呪いもある。

でも、どれも“その人の人生”だ。

依頼局へ向かう途中の露店で私はふと立ち止まった。

甘い香り。

露店のおばちゃんが声を張る。

「果実だよ！アリュス村の甘い果実！」

赤く艶のある実。見るからに美味しそう。

「お嬢ちゃん、試食どうだい？」

差し出された一切れを口に入れる。

「……おいしい！」

思わず声が漏れた。

甘くて、少しだけ酸味がある。

ルカがこちらを見る。

「そんなにか」

「うん。すっごく」

おばちゃんが笑う。

「アリュスは隣村。歩いて数日さ。今が旬だよ」

ルカが小さく笑った。

「行くか」

「え？」

「気になるだろ」

私は目を瞬かせる。

「うん」

即答だった。

ルカが果実をいくつか買う。

「次はアリュス村だな」

テオドールが苦笑する。

「もう旅ですか」

「半専属だ」

ルカは肩をすくめる。

「戻る場所はここにある」

私は果実をもう一口かじる。

やっぱり甘くて美味しい。

私たちはヴァルディアを背に、また歩き出す。

重い呪いも、軽い呪いも。

夢も、焦りも。

全部抱えながら。

また旅に出る。