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第二部・幕間〜戻る場所〜

今日からここが、私たちの部屋になる。

依頼局三階の間借り部屋から、力務局が用意してくれたアパートメントへと荷物を移したのは昼過ぎだった。

荷物は少ない。

衣服が入った鞄が二つ。

それから、旅の道具が入っている古びた布袋。

広いとは言えないけれど、窓があって、陽が入って、台所もある。

私は部屋の真ん中に立って、ぐるりと見渡した。

「……ここが、私たちの部屋」

口に出してみる。

まだ少しだけ、現実味がない。

村を出たのは十六歳になって少しした頃だった。

それまでは、世界はあの小さな村だけだった。

それが今は、王都に次ぐ都市ヴァルディアに部屋を借りている。

私は窓を開ける。

街の音が入ってくる。

人の声、馬車の音、遠くの鐘。

「荷物、少ないな」

後ろからルカの声がした。

「うん」

私は笑う。

「これから少しずつ足していこう」

食器とか、布とか、小さな鉢植えとか。

そんなものを思い浮かべる。

でも、胸の奥には小さなざわめきもある。

ルカが“半専属”になったこと。

力務局に拠点を持つこと。

私は不安がなかったわけじゃない。

囲われるのではないか。利用されるのではないか。

ルカは強い。

でも、まだ十八歳だ。

私は振り返る。

「ね、ルカ」

「ん？」

「怖くない？」

ルカは少しだけ目を細めた。

「何が」

「半専属の話」

しばらく沈黙が落ちる。

「……怖くないと言えば嘘だな」

正直な答えだった。

私はそれだけでなぜだか少し安心した。

この部屋は、通りに面しているのに思ったより静かだった。

セフィが窓を開けて、街の音を取り込んでいる。

彼女は、村から出たことがなかった。

十六になるまで、同じ空しか知らなかった。

もっと見せてやりたい。

海も、山も、王都の塔も、遠くの港町も。

縛り付けたくはない。

だが同時に、俺は現実も知っている。

セフィと二人で生きていく。

それは、理想だけでは足りない。

力がいる。

知識がいる。

人脈がいる。

調整はまだ未熟だ。

知識を得れば、体系的に理解できる。

テオドールの提案は、セフィと二人で生きていくために正直に言えば“美味しい”と思った。

住居保証。

報酬保証。

そして、拠点。

旅をしながら、戻れる場所。

「怖くなかった？」

セフィが聞く。

俺は答える。

「怖い」

利用される可能性はある。

力を求められる未来もある。

だが。

「でも、選んだのは俺たちだ」

選ばれただけではない。

俺は選んだ。

セフィの方を見る。

「セフィに、もっと景色を見せたい」

セフィが瞬きをする。

「ここは終点じゃない。途中だ」

半専属は、鎖じゃない、足場だ。

「俺は強くなる。そのためにここを使う」

セフィは静かに頷く。

「うん。一緒に」

それでいい。

副局長室の窓から、街が見える。

ルカ・フェルノール。

若い。

だが本物だ。

正直に言えば、囲いたい。

ヴァルディアのものにしたい。

国に八名しかいない解呪師。

その一人になり得る少年。

手放したくはない。

だが、あの二人を見ていると、計算だけでは割り切れなくなる。

セフィの純粋でまっすぐな目。

ルカの、利用されることも理解した上で踏み出す覚悟。

専属契約で縛ることはできた。

だが、それは違うと思った。

俺は家名を捨てた。

好きな女のために。

自由を奪われることの苦しさは知っている。

だから局長を説得した。

“半専属”という形で。

「自由を残してください」

「縛れば、彼は逃げます」

そう言った。

局長は渋ったが、最終的に頷いた。

あの少年は、いずれもっと大きな存在になる。

その時、ヴァルディアを“帰る場所”だと思ってもらえれば、それでいい。

それが、縛るのではなく囲うということだ。

戻ってきたくなる場所にする。

俺は小さく息を吐く。

「……応援くらいはさせてくれ」

副局長としてではなく、少し年上の人間として。

夕方の光が部屋を橙に染める。

まだ何もない部屋。

床に並んだ荷物。

でも、不思議と寒くはない。

私はルカの隣に座る。

「ここが戻る場所だね」

「そうだな」

「でも旅は終わらないでしょう？」

ルカが小さく笑う。

「終わらないよ」

窓の外ではヴァルディアの街が動いている。

ここを拠点に、また旅に出て、また戻る。

今日から、この部屋は私たちの部屋。

荷物は少ない。

でも、これから少しずつ増やしていく。

思い出も、知識も、景色も。

私はルカの手を握る。

選ばれた力ではなく、選び取った未来。

ここからまた、始まる。