あなたの前でだけ、呪いは眠る

第二部・第六話〜選ばれる力〜

力務局の応接室は、朝の光が大きな窓から差し込んでいた。

テオドールは椅子に腰掛ける前に、静かに一礼した。

「まずは昨日の件について、正式に礼を申し上げます」

副局長としての声。

けれどその奥には、個人的な感謝が混じっているように感じた。

「今朝、森の巡回を行いました。霧は管理小屋周辺に留まり、現時点で通行に支障は出ていません。ダリウスも落ち着いていました」

一瞬だけ視線を下げる。

「ヴァルディアとしても、感謝いたします」

ルカは軽く頷いた。

「依頼を受けただけだ」

淡々とした返答。

だがテオドールはその態度に気分を害することはなかった。

むしろ、その距離感が心地よいようだった。

彼は静かに息を整え、続ける。

「本日は、別の話をさせていただきたく存じます」

空気が少し変わる。

私は無意識にルカの横顔を見た。

「現在、解呪師は国に八名しかいないのはご存知でしょうか」

静かな、しかし重みのある声。

ルカは黙って首を振る。

「そのうち六名は王都で国の任に就いております。軍務や王族関係の案件を優先するため、地方に出ることはほとんどありません」

ルカは目を細める。

「残る二名は高齢です。解呪自体は可能ですが、回復に長い時間を要するのが現状です」

部屋が静まる。

「つまり――」

テオドールはまっすぐルカを見る。

「ヴァルディアのような大都市で、常駐できる解呪師がいないのです」

私は思わず息を呑んだ。

ルカの能力はそれほど希少なのだ。

テオドールは言葉を選びながら続ける。

「ルカさん。貴方は、私が知る限り最も若く」

ほんのわずかに間を置く。

「…そして昨日の件で、極めて期待できる実力をお持ちだと感じました」

その言葉に、私は胸が熱くなる。

ルカは表情を変えない。

テオドールは、ほんの少しだけ声を低くした。

「私は正直に申し上げます」

一瞬、視線が揺れる。

「副局長としてではなく、一人の人間としても……貴方を、手放したくない」

その言葉は静かだった。

けれど重い。

私は思わずルカを見る。

誇らしさと、不安が同時に胸をかすめる。

ルカはしばらく沈黙し、やがて言った。

「利用価値がある、ということか」

空気がわずかに張り詰める。

だがテオドールは視線を逸らさない。

「そう思われても構いません」

きっぱりと。

「ですが、私は貴方を道具として扱うつもりはありません」

その言葉に、私はテオドールの目を見た。

そこには計算だけではないものがあるように感じる。

「ヴァルディア力務局専属の解呪師として、活動していただけないかと考えています」

「報酬は可能な限り整えます。住居の提供も検討いたします。情報網も共有します」

副局長としての顔に戻る。

「ただ…、もちろん最終決定は局長です」

「局長はとても慎重な方です」

そこで言葉を止めた。

ルカが静かに問う。

「その局長を、俺で説得したいわけだな」

テオドールは小さく息を吐く。

「はい」

正直だった。

「局長には、個人的な問題があります」

私は胸の奥がわずかにざわつくのを感じた。

「その解決を…、解呪をお願いしたい」

部屋の空気が、わずかに重くなる。

テオドールは続ける。

「成功すれば、局長は貴方の実力を認めるでしょう。そして私は、正式に専属の件を提案できます」

ルカは椅子に深く背を預ける。

目は冷静だ。

「条件は？」

短い問い。

テオドールはわずかに微笑む。

「縛りは設けません。依頼を受けるかどうかは貴方が決める。ただし、力務局を拠点としていただきたい」

私はルカの手をそっと握る。

これは転機だ。

世界が広がる。

同時に、責任も重くなる。

ルカはゆっくりと息を吐いた。

「話を聞こう。ただし、決めるのは俺たちだ」

それだけ。

だが十分だった。

テオドールは静かに頷く。

「ありがとうございます」

そして、ほんのわずかに声を柔らげる。

「――局長の孫のことです」

空気が変わった。私は無意識にルカの手を握った。

「三歳になるお孫さんがいます」

空気が重くなる。

「その子は、興奮すると高熱を出します」

ルカの視線が動く。

「怒りでも、喜びでも。感情が大きく揺れると、体温が急上昇する。四十度を超えることもあります」

私は息を呑んだ。

「数時間で下がりますが、その間は苦しみます。痙攣を起こしたこともある」

静かな部屋に、その言葉が落ちる。

「医師は原因不明としています。しかし両親や局長は理解している。呪いだと」

ルカが低く問う。

「いつからだ」

「一歳になる前からでしょうか。初めて大きく笑った夜に、熱を出した」

笑っただけで。

私は胸が締めつけられる。

「そういったことが度重なり、両親は刺激を避けています。楽しい場所へも連れていけない。新しい玩具も与えられない」

テオドールの声がわずかに揺れる。

「局長は……それを見ていることしかできない」

重い沈黙。

ルカがゆっくりと息を吐く。

「解呪は可能だ」

テオドールの目が揺れる。

「ただし、成功の保証はない。これまで解呪してきた中で一番幼い子供は7歳だった」

重い言葉。

「感情の波がどう変わるかは分からない。だが、子どもは感情を抑えて生きるものじゃない」

その一言に、部屋の空気が変わる。

テオドールは深く頷いた。

「局長も同じことを言っていました。“笑わせてやりたい”と」

やがて彼は立ち上がる。

「局長に直接お会いください」

テオドールは私たちを二階の局長室へと案内した。

重厚な扉の向こうには、静かな威圧があった。

「入れ」

低い声。

机の奥に座る男は五十代後半。鋭い目をしている。

「副局長、報告か」

「はい。ダリウスの件は解決しました」

「お前か。まだ若いな」

局長の鋭い視線がルカに向く。

テオドールは迷いなく切り出した。

「局長、ご令孫の呪いについて、解呪を提案いたします」

空気が凍る。

「軽々しく口にするな」

低い声。

「軽々しくはありません」

テオドールは一歩も引かない。

「昨日、彼は森の呪いを調整しました。消すだけでなく、整えることも可能です」

局長の目が細まる。

「孫の呪いは単純ではない」

ルカが答える。

「感情の昂りが引き金。四十度を超える高熱」

局長の瞳が揺れる。

「孫は……笑うだけで苦しむ」

祖父の声だった。

「成功する保証はあるのか」

「ない」

ルカは即答する。

「だが、可能性は十分ある」

沈黙。

長い沈黙。

やがて局長は立ち上がった。

「明日、公邸へ来い」

テオドールの肩がわずかに下がる。

「直接、孫を見よ。その上で判断する」

それは許可ではない。

試験だ。

「よろしいか」

ルカは短く答える。

「構わない」

局長は背を向ける。

「副局長、責任はお前が負え」

「承知しております」

廊下へ出ると、私は大きく息を吐いた。

張り詰めていた空気が、ようやくほどける。

テオドールは静かに言う。

「……ありがとうございます」

副局長としてではなく、一人の人間としての声だった。

明日、公邸へ。

笑えない子どもに、会う。