あなたの前でだけ、呪いは眠る

第二部・第二話〜凍る指先〜

昼下がり、食堂の片づけが一段落した頃だった。

控えめなノックが、私たちの部屋の扉を叩いた。

「……失礼します」

入ってきたのは、宿屋の娘――ノアラだった。

編み込まれた髪には細い布のリボンが結ばれ、袖口には控えめなフリルが縫い足されている。

エプロンの裾には小さな花の刺繍。

制服でありながら、どこか彼女らしい柔らかさがある。

服が好きなのだと、見ているだけでわかる。

「父から聞きました。あなた達が、解呪ができるらしいと」

「お話をお伺いしても？」

私がそう言うと、ノアラは静かに頷いた。

「私の呪いは、気持ちが沈んだり、落ち込んだりすると、触れたものを凍らせてしまいます」

指先を見つめる。湯を扱うせいか、少し荒れている。

けれど爪の縁は丁寧に整えられ、磨かれている。

「物だけです。人は……触れると少し冷たくなる程度で」

その声に、長く抱えてきた静かな疲れが滲んでいた。

「これまでは、上手く気持ちを切り替えてきました。凍らせないように。困ることも、数えるほどで。だから、抱えたまま生きていこうと思っていました」

少し間を置く。

「でも、この一年……増えてしまって」

机の縁に触れた指先から、薄く霜が広がる。

「父は宿を継いでほしいと思っています。言葉にはしません。でも、分かるんです」

声が揺れる。

「宿屋の仕事は好きです。父のことも、大好きです。でも……夢があって」

その時、霜は出ない。

「大きな街で、服屋で働きたいんです。布に触れて、色を選んで、誰かの“似合う”を探す仕事がしたい」

窓の外へ視線を向ける。

「旅人の服を見るたびに、胸がざわつくんです。知らない色、知らない形。どこの街の服なんだろうって。もっと詳しく知りたいって」

夢を語る時の彼女は、凍らない。

「でも父は、この宿をずっと守ってきました。私が継げば、安心するはずです」

霜が、机に走る。

私はその白さを見つめる。

夢が悪いのではない。

ノアラの父に対する優しさが凍らせている。

私はルカを見る。

「できる？」

「できる」

短い答え。

そしてルカはノアラをまっすぐ見つめた。

「完全に消える。もう凍らせることはできなくなる。それでもいいのか？」

部屋が静まり返る。

私は口を挟まない。これは彼女の選択だ。

ノアラは、ゆっくりと指先を握った。

「……この呪いは、私の一部でした。でも、ずっと負担でもありました。気持ちが沈むたびに、周りに知られてしまうのが怖かった」

顔を上げる。

「凍らせなくても、自分の言葉で伝えたいです」

迷いはある。けれど逃げない目だった。

「後悔しないか？」

「しません」

ルカが手をかざす。

空気が震え、冷気が一点に集まる。

私は彼の背に触れ、支える。

目には見えない凍りの核にひびが入り、音もなく崩れ落ちた。

「……触ってみろ」

ノアラが机に触れる。

凍らない。

もう一度触れる。

何も起こらない。

彼女は小さく息を吐いた。

「静か……」

凍りの呪いは消えた。

両手を胸の前で握る。

「…私はずっと、父が話してくれるのを待っていればいいのだと思っていました。でも……本当は、私が言うのを待っているのかもしれません」

私は頷く。

「優しい方ですね。お二人とも」

ノアラは涙を拭きながら笑った。

夕暮れ前、彼女は父に夢を打ち明けた。

震える声が食堂から聞こえる。

私たちはそっと様子を見に行ったけれど凍る音はしなかった。

その時だった。

扉が勢いよく開いた。

「すまない、手当をさせてくれないか！」

男が、血を流す妻を抱えて飛び込んできた。

「息子が転んだ。でも怪我はない。でも妻が……！」

ヴィクトルがすぐに動いた。

「ノアラ、包帯と薬草を」

「はい、父さん！」

迷いのない返事だった。

さきほどまで震えていた声とは違う。

凍らない手で、彼女は棚から清潔な布を取り出す。

私はその指先を見る。

白くならない。

冷気も走らない。

ノアラは血を流している妻の腕と膝をそっと支え、血を拭う。

その様子を見て、ヴィクトルの目がわずかに揺れた。

けれど何も言わない。

ただ、静かに娘と並んで処置をする。

「息子が転んだだけなんだ」

男が息を切らせながら言う。

「段差につまずいて、派手に転んだ。でも怪我はない。泣きもしない。だけど妻が…」

ノアラの手が止まる。

「どうして奥様が？」

問いかける声は落ち着いている。

「小さいころからだ。息子…、エルンが転ぶたびに、私たちが怪我をする」

ヴィクトルが低く言う。

「息子さんは？」

「平気だ。いつも、平気なんだ。かすり傷一つない」

私はルカを見る。

彼は静かに、少年の方へ視線を向けている。

宿屋の入口で、小さな男の子が涙をいっぱいに浮かべてこちらを見ていた。

顔色は悪いが、怪我はない。

それでも、母親の血を見て、強く唇を噛んでいる。

「……ぼくのせいだ」

小さく、呟く。

ノアラの手が、少年の肩に触れる。

「大丈夫ですよ」

ヴィクトルが男に言う。

「落ち着いて話してくれ。息子さんのことを」

男は震える声で続ける。

「怪我は、全部こっちに来る。エルンは痛くない。でも俺たちが……」

その瞬間、空気が変わった。

私はルカを見る。

彼も、気づいていた。