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第十一話〜眠らせる者、癒す者〜

セフィの呪いを解くと決めた朝は、驚くほど静かだった。

村を出る準備を進めながらも、私たちはほとんど言葉を交わさず、まるでこの時間が壊れやすいものであるかのように、互いの存在を確かめ合うような距離で歩いていた。

呪いは眠っている。

完全に解けたわけではない。

その事実が、私の胸に小さな緊張を残し続けていた。

場所は、村外れの小さな林の中だった。

人目がなく、風の音だけが聞こえる場所で、ルカは静かに立ち止まり、私の方を振り返った。

「……ここでいい？」

私は、ゆっくり頷いた。

怖くないと言えば、嘘になる。

でも、逃げたいとは思わなかった。

私は、彼の前に立つ。

「もし……何かあったら」

言いかけて、言葉が詰まる。

ルカは、私の不安を察したのか、小さく笑った。

「大丈夫。ちゃんと向き合って解く」

それは、今まで何度も呪いを解いてきた人の言葉だったけれど、そこには以前のような覚悟の重さではなく、どこか穏やかな確信が混じっていた。

ルカが、そっと手を伸ばす。

私は目を閉じた。

壊れる感覚は、来なかった。

代わりに、胸の奥がひどく静かになる。

何かが抜け落ちるような、でも失われるのではなく、長く握りしめていたものを、ようやく手放したような感覚。

息が、自然に深くなる。

怖さが、薄れていく。

それが呪いだと気づくより先に、私は理解した。

――終わった。

ルカが手を引く。

「……どう？」

私は、ゆっくりと目を開いた。

道端の野花に触れてみる。

触れても、壊れない。

自分の指先を、恐る恐る確かめる。

何も起きない。

「……大丈夫、みたい」

声が、少しだけ震えた。

ルカは、私をじっと見つめてから、ほっと息をついた。

その瞬間、私は気づかなかった。

自分のことでいっぱいだったから。

ルカが自分の身体の異変に驚いていることを。

この前の解呪後に見せたルカの表情の歪みが出ていないことを。

解いた。

確かに、解いた。

でも、削られていない。

解呪のあと、必ず身体の奥に落ちてくる、あの冷たい感覚がない。

時間が経つにつれ重くなるはずの呼吸も、指先の冷えも、ない。

俺は歩きながら、自分の内側を何度も確かめていた。

――残っている。

それが、正直な感覚だった。

生きている感じが、ちゃんとある。

怖くなる。

でも同時に、胸の奥が熱くなる。

これは、偶然じゃない。

セフィの呪いは、想いのある解呪だった。

俺は初めて、“誰かのために”ではなく、“誰かと一緒に”解呪をした。

それが、代償を変えた。

翌日、私たちは村を出る準備を進めていた。

その途中で、事件は起きた。

近隣の村から来たという男が、助けを求めて現れたのだ。

顔色は悪く、目は焦点を結んでいない。

呪いだと、すぐに分かった。

しかも、重い。

セフィが、一瞬だけ俺を見る。

迷いと、不安と、でも覚悟。

――逃げられない。

俺は、男の前に立った。

解呪を引き受けた瞬間、昨日は感じなかった感覚が戻ってくる。

胸の奥が、冷える。

息が、重くなる。

――これだ。

想いのない解呪。

ただの依頼。

ただの取引。

呪いは、容赦なく俺の中に流れ込んでくる。

それでも、解く。

男が安堵の声を上げる。

代わりに、俺の内側が軋む。

夜。

焚き火のそばで、俺は膝を抱えていた。

冷えが、骨まで届く。

呼吸が、浅くなる。

――やっぱり、来た。

昨夜はなかったのに。

あの確信は、間違いだったのか。

そう思いかけたとき、背後から、温度が重なった。

セフィだった。

何も言わず、ただ、そっと抱きしめてくる。

不思議なことに、苦しさが、そこで止まった。

消えたわけじゃない。

でも、沈まない。

胸の奥で暴れていた冷えが、動きを失っていく。

呼吸が、少しずつ深くなる。

俺は、初めて理解した。

――これは、癒されている。

セフィは、俺の背中に額を当てたまま、静かに息をしていた。

離れない。

逃げない。

それだけで、呪いが、居場所を失っていく。

俺は、目を閉じた。

眠気が、自然に訪れる。

今まで、どんな夜も、こんなふうに眠れたことはなかった。

朝、目を覚ますと、身体は軽かった。

削られた感覚は、ない。

昨日の解呪の痕跡が、どこにも残っていない。

俺は、隣で眠るセフィを見た。

――確信に変わった。

想われることが、抱きしめられることが、セフィと眠ることが、俺の代償を、癒している。

俺は、もう一人で呪いを引き受けなくていい。

この人となら、生きていける。

それは、希望であり、事実だった。